— Она? — проявила любопытство я, почуяв слабый укол ревности.
— Моя заклятая соперница, — каким-то чудом заметив перемену моего настроения, пояснил волк. — Всего лишь соперница, не более того, — добавил, успокаивая, будто меня это действительно волновало. Подумаешь, чуток задело, но только потому, что на свидании он сейчас со мной, а не с загадочной ЕЮ. — Постой тут, никуда не уходи. Сейчас я вас познакомлю.
Едва Акиллар свалил, как мы с Грумом переглянулись.
— Гру, — проворчал страж, всем видом демонстрируя настороженность.
— Да ладно тебе, — отмахнулась я. — Тут же прикольно.
Он не согласился, но и спорить со мной не стал, ибо бесполезно. А я вдохнула полной грудью запах жжёной резины с нотками свежего кофе, который готовили чуть поодаль, слегка поморщилась от сладкого аромата чужих духов, шлейфом стелившегося за рыжей кошкой, процокавшей мимо, и широко улыбнулась, наслаждаясь атмосферой сумасшедшего праздника, где правят балом азарт и адреналин.
Супер!
Классическое свидание под Айварией на фоне всего этого казалось скучным и пресным. И хотя я сожалела о том, что не удалось развести кавалера на пасьянс, настроение всё равно было отличным. Причём не только у меня.
Народ толпился возле светящихся ограждений, установленных двумя магами, отвечавшими за безопасность. Девочка в коротких шортиках, со стороны больше похожих на длинный пояс, приплясывала на линии старта, то и дело давая отмашку очередной паре участников, которые с рычанием срывались с места и уносились в ночь.
Жители Гримшера развлекались, активно болея за своих фаворитов. Кто-то пробовал силы в гонке, получив за определённую плату фосфоресцирующий стикер на задний бампер, кто-то просто тусовался рядом, заряжаясь бешеной энергией, буквально витавшей в воздухе.
Кайф!
— Знакомься, Эльчонок. Это Ирэн!
Вернулся Акиллар не один, а с симпатичной брюнеткой лет двадцати на вид. Или чуть больше. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками выдавали в ней бьёрну, а украшенные шикарными татуировками предплечья — ящерицу.
Девушка была в чёрной майке с белой физиономией монстра, в массивных ботинках и в удобных штанах с кучей карманов. Окинув меня цепким взглядом, она особое внимание уделила не моим волосам, как это делали другие… и даже не острым ушам, а Джокеру, скалящемуся на груди.
Видать, почуяв во мне родственную душу, бьёрна весело улыбнулась и, протянув руку, сказала:
— Ирэн Броуди! Можешь звать меня просто Иришкой. Приятно познакомиться, Эльфида.
Ксандрова подстава! Надо ж так было встрять! Меньше всего на свидании с Акилларом я ожидала встретить дочку Эльдара Измаиловича, с которой волк меня ещё и сам познакомил.
М-да… Вся конспирация коту под хвост! Завтра (а может, и сегодня) мой босс, как и другие представители чёрной стаи, будет знать, где шлялась его штатная ведьма ночью и с кем.
— Эль, — представилась я в ответ.
Ладонь Ирэн я, конечно, пожала, и даже ответную улыбку выдавила, а вот от заезда с бьёрнами попыталась отвертеться, но… не удалось. К счастью! Потому что эти секунды подействовали лучше любого лекарства на моё подпорченное настроение.
Я не просто взбодрилась, скинув груз тягостных мыслей — я будто крылья отрастила! Бешеная скорость, дикий азарт… и ни с чем не сравнимая сладость заслуженной победы — действительно, незабываемо!
Пребывая в эйфории, я не просто позволила волку вытащить меня из машины и покружить на радость ликующей толпе, но и поцеловать. Вернее, не так: целоваться с Акилларом в мои планы не входило (всё же не совсем ещё мозги отключились), но разве груду мускулов, заправленную адреналином, остановишь?
Он же слово «нет» в таком состоянии не слышит и не понимает! Впрочем, нашёлся герой, который спас меня от навязанных поцелуев. Самым что ни на есть радикальным способом. Грум, дожидавшийся нас на финише, молча подошёл и так же молча цапнул зарвавшегося вожака… ну, пусть будет за ногу. Самую верхнюю её часть.
— Твою ж… — взвыл победитель гонки, опуская меня на землю. — Что за привычка у твоего зверья пробовать меня на вкус⁈ — уточнил он ворчливо.
— А нечего руки распускать… и губы тоже! — мстительно заявила я, поправляя сбившуюся майку. Самое поганое в этой ситуации было то, что нас видела куча народа, поддержавшая поцелуй победителя весёлым улюлюканьем.
Чего я там опасалась? Что Ирэн сдаст меня своему отцу и кузену? Наивная! Тут и без ящерки хватит доброжелателей. Это ж какая сенсация! Повеса-Рурк и его новая пассия… волкодав которой покусал главу белой стаи за мягкое место пониже талии.
Адово пламя! Теперь и этот, небось, два часа зубы чистить будет.
— Я взял своё! — заявил самый наглый бьёрн на свете, довольно скалясь, будто Грумова хватка для него — укус комара. Хотя, судя по практически целым штанам, котопёс мой был весьма деликатен. — За тобой должок был, Ри-Эль. Даже два.
— Напомни-ка!— уперев руки в бока, я уставилась на желтоглазого великана.
— Во-первых, камень в лоб с обещанием поцелуя…
— Ничего тебе камень не обещал! — возмутилась я, но Акиллар перебил.
— Отпечаток губ был? Был! Значит, и обещание было.
Фига себе выводы!
— Тогда второе что? — спросила настороженно, а то, может, Ри ему чего-нибудь сверх меры посулила, а меня в известность не поставила.
— Как что? Я спас тебя от иномирного домогатора, — сказал волк, напрочь игнорируя всё то, что я втирала ему за ужином. Вот ведь… баран твердолобый! Продолжая улыбаться, бьёрн взял меня за руку, больше не пытаясь прижать к себе или облапать. — Поучаствуем в гонке на кольцевой, а? Будет в несколько раз больше скорости, азарта и адреналина, — шепнул двухметровый искуситель. — Иришку позовём, м-м-м?
Звать Иришку не пришлось. Она сама пришла. Поздравила Акиллара с победой, а потом взяла меня под ручку и с таинственным видом отвела подальше. Я грешным делом подумала, что ящерица тихим незлобным шёпотом потребует держаться подальше от её заклятого соперника, который, и ежу понятно, ей очень даже нравится.
Но, к моему удивлению (и облегчению), девушка попросила не рассказывать никому, что мы с ней встретились на гонках. Она явно имела в виду моего начальника, приходившегося ей кузеном. Естественно, я согласилась! В конце концов, это выгодно нам обеим.
Потом был ещё один заезд, и ещё… много кофе, веселья и новых знакомств. С поцелуями Акиллар больше не лез, что странно. Подтрунивал надо мной и над Ирэн, постоянно вертевшейся рядом, угощал нас сладостями и даже с Грумом заключил временное перемирие — одним словом, вёл себя идеально! И, как я ни старалась напоминать себе про историю с Ингой, моя накопленная за год ненависть к Рурку заметно поистаяла.
Наверное, именно поэтому я подтвердила своё участие в отборе, когда бьёрн спросил про обещание, данное Рисаш, а в завершение вечера ещё и дала согласие на второе свидание. Правда, только после того, как волк сказал, что раскинет карты судьбы и погадает мне на суженого.
Домой вернулась счастливая и взбудораженная, хотелось рассказать сестре про гонки, Ирэн и Акиллара, который, если хочет, бывает отличным парнем, но едва открыла дверь, как меня огорошила Ри, сообщив про побег китокабр. Не раздеваясь, я рванула обратно к лифту, дёрнув за собой обречённо вздохнувшего Грума.
— Ты куда? — крикнула вслед растерянная сестрёнка. — Это ещё не все новости.
— Спасать Юлиана… то есть спрутокотиков от него, — буркнула на ходу.
— Я с тобой! — заявила она. — Мы!
Спорить было некогда, поэтому из подъезда мы выехали вчетвером. Я верхом на Груме и Бубрик, лёжа на спине пантеры. Все трое без намордника (да простит меня босс). О том, что сейчас четыре часа ночи, и что следовало хотя бы позвонить, прежде чем являться под окна чёрного вожака всей толпой, подумала, стоя у ворот мрачного особняка, который, как по мне, был слишком велик для одного холостого ящера.
И не скучно ему в таких хоромах? Хотя с беглыми китокабрами, подозреваю, даже «весело». Собрав в кулак всю свою смелость, я решительно позвонила. В конце концов, я сюда не на свидание пришла, а по работе. Хотя работа, если подумать, могла и до утра подождать. Не съедят же бьёрна спрутокотики за каких-то несколько часов! Да и с Айро раньше времени расставаться жаль — Рисаш ведь на ложь ещё не проверена.
Хм… Какого беса я тогда примчалась к господину Броуди посреди ночи?
Обдумать сей животрепещущий вопрос у меня не получилось, потому что ворота с тихим шелестом открылись, приглашая поздних гостей входить.
Если бы я только знала, что меня там ждёт — развернулась бы и убежала! Жаль, что предвидение не входит в перечень моих магических талантов.
Глава 18
Едва я оказалась в просторном холле, где сильно не хватало освещения, тревога усилилась. Тихо, мрачно, безлюдно… нет ни хозяина, ни китокабр! И хотя давящей атмосферы, как было в особняке Ставицкого, тут тоже не наблюдалось, мне всё равно стало не по себе.
Стараясь избавиться от тревожного чувства, зажгла фонарик, встроенный в мой многофункциональный гаджет, и принялась осматриваться. Зверьё моё, в отличие от меня, прекрасно ориентировалось в полумраке, поэтому разбрелось кто куда. Видимо, тоже дом изучать пошли.
— Это не смешно, господин Броуди! — не выдержала ожидания я. — Либо вы выходите, и мы решаем наши рабочие вопросы, либо…
— Что? — голос, раздавшийся с лестницы, был подозрительно хриплым, а лицо, высвеченное фонариком — усталым. — Как вы сюда попали, Элли? — не дождавшись ответа на первый вопрос, ящер задал второй. — Хотя не отвечайте, и так понятно, — поморщился он.
— Что вам понятно? — спросила я, ибо мне, в отличие от него, требовались пояснения.
— С-коты открыли, — сказал он, щёлкнув выключателем.
— Почему вы зовёте малышей скотами?
Ярко вспыхнула огромная люстра, один за другим зажглись настенные светильники, озаряя просторное помещение, одетое в неожиданно тёплые пастельные тона. Ослеплённая внезапным обилием света, я невольно зажмурилась.