— Потому что они… А, впрочем, неважно. Это всего лишь сокращение от спрутокотиков. С — значит, спруто. Так зачем вы явились ко мне, госпожа Стронг… в четыре часа утра? — Голос бьёрна изменился, стал более мягким, вкрадчивым, с приятными урчащими нотками, которые так и не вытеснили лёгкую хрипотцу.
У меня мурашки по спине побежали от его интонаций. Открыв глаза, я настороженно посмотрела на мужчину, медленно подходившего ко мне. И снова, как в первый день знакомства, ощутила себя десертом на его праздничном столе — больно уж странным был его взгляд. Странным и прожигающим.
От очередного забега мурашек передёрнула плечами. Разозлившись на реакцию собственного тела, с нарочито деловитым видом произнесла:
— Спасать пришла!
— С-котиков? — ехидно поинтересовался он.
— Да! — резче, чем следовало, ответила я.
Ощущение было, будто заглянула к тигру в клетку, дверца которой захлопнулась. Растерянно оглянувшись, поняла, что вся моя группа поддержки разбежалась по дому, бросив меня на растерзание «тигра». И ладно Сашка с Бубриком, но Грум-то куда⁈
Хотя в порядочности босса я не сомневалась (сама не знаю, откуда взялся этот кредит доверия), сегодня его близость меня особенно напрягала. Ведьмовская чуйка билась в истерике, требуя уносить ноги из логова чёрного ящера вот прямо сейчас, но упрямство держало оборону, и я продолжала стоять, глядя на Юлиана. А он — на меня.
Адово пламя! Ну почему меня так нервирует этот бьёрн?
— Напрасно переживали, — усмехнулся босс, сдувая со лба спутанную чёлку. К новой стрижке он, похоже, ещё не привык, и падающие на лицо пряди его раздражали. А у меня руки зачесались самой их убрать. — Эти твари не только освоились тут, но ещё и «сожрали» мой фикус, учинили разгром в гардеробной и изрядно похозяйничали на кухне. Механизм открывания ворот, опять же, освоили… подозреваю, не только его. Если выяснится, что они и машину мою угнали…
— Я их сейчас найду и заберу, — заверила я бьёрна отступая. Вроде как искать и забирать китокабр собралась, на деле же просто пыталась выдержать между нами дистанцию, которая неумолимо сокращалась.
— Непременно заберёте. — Юлиан продолжал надвигаться на меня. Медленно, осторожно и неотвратимо, как тот самый тигр, с которым я его сравнивала. Голодный тигр! Или правильней сказать… дракон? — Но позже. — Зверолюд смотрел мне прямо в глаза. Губы его изогнулись в улыбке: хищной и опасной.
Спокойствие бьёрна было обманчивым, как и дружелюбный тон. Я видела, как горят его глаза, и пожар этот не предвещал ничего хорошего. Проклятье! Неужели его так задело, что я (то есть Ри в моём облике) не кинулась ловить китокабр по первому его зову? Эгоист махровый!
— А сейчас что? — Голос меня подвёл, растеряв всю уверенность. Ещё и стена преградила путь к бегству. Какой из меня боевой маг, если даже не озаботилась выяснить, в каком направлении отступаю? Совсем навыки растеряла… и мозги тоже!
— А сейчас поговорим. — Ящер опёрся руками о стену с обеих сторон от меня, и сравнение с клеткой заметно усилилось. Тигриной, да… в смысле, драконьей. Бьёрн чуть наклонился, нависая, обжёг дыханием моё нервно дёрнувшееся ушко и ласково так прошептал: — Про отбор Акиллара Рурка, которым вы так были заняты вечером, что мне пришлось ждать вас, Элли, до утра! — последнее слово он рыкнул, а я вздрогнула.
Моргнула пару раз растерянно, тряхнула головой, прогоняя наваждение, и упёрлась ладонями в грудь босса, желая оттолкнуть. На языке вертелись разные ехидные реплики, но вместо них с губ почему-то слетело:
— Вы меня ждали? — Память тут же подкинула воспоминание, где бьёрн, стоя на моём пороге, задал вечером тот же вопрос.
— Нет! — заявил он уверенно, а получилось, будто когтями по стеклу царапнул.
Фальшивая нота, омерзительный звук… ложь?
— Врёте! — воскликнула я, обрадованная тем, что Айро, наконец, решил поработать на меня. Причём в ущерб своему хозяину. Это ли не победа!
— Вру, — не стал отпираться Юлиан. — Но речь сейчас не обо мне, а о вас, госпожа охотница за артефактами. — Я снова вздрогнула, испугавшись, что он раскусил меня с помощью гаранта правды, потом сообразила, что браслет на мне, а не на нём, и испугалась ещё больше. Неужели Эльдар Измаилович что-то разнюхал? Или Рисаш сболтнула лишнего? А вдруг… — Что молчите? Думаете, я совсем дурак?
— Нет.
— Не думаете или не дурак? — усмехнулся он, наслаждаясь моей растерянностью.
— Что вы ко мне прицепились, господин Броуди? — пошла в наступление я. — Отодвиньтесь! — толкнула его в грудь — бесполезно. — Сейчас Грума позову, он вас покусает, как… — Я запнулась, испугавшись, что лишнее сейчас сболтну уже я.
— Как кого, Элли? — вкрадчиво поинтересовался босс, продолжая надо мной нависать, несмотря на угрозы. Ещё один желтоглазый сердцеед на мою бедную голову! — Рурка? Держитесь от него подальше.
— Это почему же? — Во мне заговорила вредность.
— Потому что он вас поимеет и выкинет, как прочих своих девок, — совсем невежливо (даже грубо) рыкнул ящер.
— Вам-то какое дело? — взвилась я.
— Большое! Вы моя ведьма, и я за вас отвечаю. Если так охота соблазнить владельца артефакта — соблазняйте лучше меня, — огорошил он.
— Вы же сказали, что я вас не интересую в качестве любовницы, — припомнила ему я.
— Передумал.
— А я нет! — воскликнула, ощутив возмущение артефакта, который, как выяснилось, не только чужую ложь подмечал, но и мою.
Так, минуточку… Я что… вру?
— Настоятельно рекомендую тоже передумать, — подозрительно серьёзно проговорил бьёрн.
— Потому что вы меня не выкинете, как очередную девку, а красиво уволите? — съязвила я, царапнув ноготками его грудь через тонкую ткань рубашки.
На этот раз вздрогнул он, что мне очень понравилось.
— Потому что я на ваши уловки, госпожа соблазнительница, не ведусь, — самоуверенно заявил этот… лжец!
— Опять врёте! — воскликнула я победно, мысленно поблагодарив гарант правды за содействие.
— Вы разбудили Айро, — понимающе улыбнулся Юлиан. — Обменяемся артефактами? — Он чуть отступил, давая мне свободу, а я ладони с его груди так и не убрала.
— Обменяемся, — кивнула раздумывая. — Но лучше после… — Я выразительно посмотрела на него, потом кивнула на… просто куда-то в сторону, ибо холл по-прежнему был пуст.
— После чего? — не понял он.
Сделала страшные глаза — всё равно не дошло. Показала пальцами ушки на макушке — бьёрн выгнул бровь, глядя на мою пантомиму так, будто у меня с головой не всё ладно. Пришлось с тяжёлым вздохом приподняться на носочки и, притянув его голову к себе, шепнуть на ухо ящеру:
— После допроса китокабр.
Всё бы ничего, но из-за мужской руки, опустившейся на мою талию (подозреваю, машинально), я пошатнулась. Юлиан, решив, что падаю, рефлекторно прижал меня к себе, и мы оба замерли.
Я хотела возмутиться, оттолкнуть его, но вместо этого стояла, не шевелясь, и пыталась утихомирить взбесившееся сердце. Как странно… от умелого и жаркого поцелуя Акиллара оно не пыталось вырваться из груди, а от случайных объятий Юлиана того и гляди рёбра переломает.
— Гру? — вид стража, изволившего вернуться к нам, был в высшей степени удивлённым.
— Просто оступилась, а босс придержал, — соврала я, морщась от реакции Айро на мои слова. — Нашли китокабр? — сменила тему, старательно глядя на Грума, а не на Юлиана, который хоть и выпустил меня из рук, продолжал стоять рядом и сверлить взглядом мой затылок. Совсем как гипотетический дракон, которому так и не перепало сладкого.
Последняя мысль повеселила. А изменившиеся планы начальника на мой счёт польстили, вопреки возможным (даже вероятным) проблемам.
Через некоторое время…
— И чем вы недовольны, босс? — справившись с эмоциями, уточнила я. — Лайк, надеюсь, поставили?
На нервной почве я часто начинаю наглеть, а сейчас почва была очень-очень нервная. Как-то сразу стало понятно, почему Рисаш так быстро растворилась в коридорах тёмного особняка — хвостом, небось, почуяла грядущие разборки.
Впрочем, я тоже хороша. Вместо того чтобы дослушать весь перечень сестрёнкиных новостей, рванула спасать Юлиана от китокабр, которые, кстати, так до сих пор и не нашлись. Вернее, мы их ещё не искали. Разве что Сашка отыщет — она в этом деле спец. Или Грум, которого я отправила на охоту, пока сама беседую с хозяином дома.
— Лайк не поставил, — сказал бьёрн, включая кофеварку.
Он мне и поесть предлагал, но кусок в горло не лез, а от крепкого бодрящего напитка после бессонной ночи отказываться было глупо. Через пару часов ведь уже на работу, иначе начальство мне точно выволочку устроит за регулярные опоздания.
— Не нравится танец? — спросила я… у начальства.
— Не нравится место, где вы, Элли, его разместили. Я уже говорил вам ранее и повторяю снова: не связывайтесь с Рурком. Он хороший вожак, толковый юрист с отличной деловой хваткой, но в том, что касается женщин… Короче, ловить вам с ним нечего.
— Ой ли? — фыркнула я, запуская повтор ролика, записанного Рисаш, которую хотелось оттаскать за хвост, несмотря на то, что она, во-первых, танцевала в маске на пол-лица, а во-вторых, подавая заявку на участие в отборе, использовала псевдоним Ринараш, не имеющий ничего общего с Эльфидой Стронг. Но платье-то надела то, которое волк МНЕ подарил! И волосы её на мои похожи. Да и мы с ней, если судить объективно, тоже похожи — сёстры ведь. Не удивительно, что в ней заподозрили меня даже без маскировки метаморфа. — На сайте чётко написано, что глава белой стаи ищет невесту, а не девку, которую планирует потом бросить, — насмешливо проговорила я.
— Разве? — вскинул бровь Юлиан. — Одна невеста, и то не факт, что она ею станет. А остальные… сколько их там?
— Около двухсот заявок уже, — была вынуждена признать я.
— Во-о-от, — самодовольно протянул ящер. — И всё это девки, которых он бросит. Или, в лучшем случае, даже не заметит. Хотите пополнить их список?