Я солгала, мне не было жаль – и Айро это подтвердил. Вот засада! Выходит, раньше мы с Владом говорили исключительно правду? И про моего босса он именно так и думает, как сказал? И замутить со мной он, действительно не против?
Кошмар какой!
– Главное, чтобы эта штука признала хозяйкой тебя, – сказал Влад. – Юлий уже потерял одну жену, хотя туда ей и дорога. Но я сильно не хочу, чтобы он потерял и тебя. Это может сломать даже такого сильного зверолюда, как он.
Ладно, не всё с господином Ставицким потеряно. За друга он по-настоящему переживает – артефакт бы почуял ложь.
Я помолчала пару секунд, переваривая услышанное, а потом, нахмурившись, спросила:
– Так это ты за него беспокоишься, а не за меня, значит?
– Элли, ты прелесть, – вновь рассмеялся ящер. – Конечно, за тебя. За вас обоих. Всё. Пойду я. А то так и останешься замарашкой. Это, безусловно, необычно и даже сексуально, но…
Я потянулась к графину с водой, и он резво отскочил от стола, продолжая шутить и веселиться, будто не было недавней грусти в его звериных глазах. Всё-таки Влад нормальный бьёрн: верный друг и заботливый отец. А ещё он понимает слово «нет», что некоторым мужчинам не дано: встречались мне по жизни такие экземпляры… к несчастью, для них.
Сегодня Влад ринулся меня спасать, рискуя жизнью, а ведь я ему вообще никто. Почему же он тогда так жестоко обошёлся с Ингой? Потому что она лживая тварь, как уверены ящеры, или потому что к ней тоже подсылали каких-нибудь особых «крокозавров»?
– Влад…
– М-м-м? – обернулся он на пороге кухни.
– А ты сильно её любил?
– Зару? – переспросил он, и я кивнула, хотя имела в виду Ингу, о которой как раз думала. – Она была моей первой любовью. А я был молод и глуп. У нас случился быстрый роман: яркий, но короткий. А чувство вины за смерть этой девочки не отпускает до сих пор, – улыбнулся он: на этот раз криво.
– Ты точно ни при чём! – заверила я. – Не стоило ей брать то, что принадлежало другой. – Я покосилась на перстень. – Это только её ошибка. А она даже не попыталась её как-то решить. Просто выбросила кольцо в пруд – и всё.
Ящер тоже покосился на Тиру. И я опять её прикрыла, невольно ощущая себя матерью, защищающей ребёнка. Тира, судя по приятной волне тепла, оценила мой порыв.
– Я рад, что это было проклятье, – выдавил бьёрн без особой радости. – Но того факта, что Зара умерла при родах, это всё равно не отменяет. Не будь я так неосторожен, она бы не забеременела и…
– У тебя не было бы дочери! – перебила я. – Совершенно потрясающей, стойкой, смелой и заботливой девочки, которая просто обязана была появиться на свет. Так что шли своё чувство вины к бесам в топку! Я не знала Зару, поэтому ничего не могу про неё сказать, но в том, что виновата во всём она, а не вы с Таней, я уверена. Слово ведьмы! – добавила для пущей убедительности.
Влад улыбнулся, качнув головой, и повернулся, чтобы, наконец, уйти, как вдруг я воскликнула:
– А Инга? Её ты любил?
Несколько долгих секунд он стоял ко мне боком, опираясь ладонью о дверной косяк, а потом медленно произнёс, посмотрев на меня:
– Больше жизни. Всё был готов сделать для этой… – проглотив нецензурное слово, он выплюнул: – женщины. Но ей вечно чего-то не хватало, – мрачно усмехнулся он. – Ты подозрительно много спрашиваешь о моей личной жизни, Элли. Может, ваш роман с Юлием не так прочен, как я предположил? Про Зару узнала, теперь Ингой интересуешься. Кто тебе уже успел доложить о моей бывшей? – спросил Влад, вскинув бровь.
Из нормального мужчины он вновь начал превращаться в охотника, обхаживающего добычу. А мне эта его сторона была неприятна. Наверное, потому я и ляпнула:
– Информаторов не сдаю! – А потом, немного подумав, всё-таки спросила: – Ты, правда, эту Ингу избил до полусмерти и выгнал из стаи?
– Избил? – Ящер рассмеялся, но как-то неестественно. Его смех напоминал хрустящую под ногами ветку. Скрипучий, надтреснутый… неприятный, как и он сам в этот момент. Сейчас передо мной был злодей, которому я с удовольствием мстила. Именно такой, как описывала Инга. – Да я убить её был готов! – с поразительной честностью заявил бьёрн. – Но всё, что позволил себе – это затрещину. Ещё оттолкнул с силой, когда она висла на мне, уверяя, что просто оступилась. Кажется, эта лживая тварь даже упала тогда… не помню. Это можно считать избиением, госпожа ведьма? – кривя губы в улыбке, уточнил он.
Я пожала плечами. Всё сказанное им было правдой, иначе бы Айро отреагировал. Выходит, даже тогда… в эпицентре грандиозной ссоры муж Инги сумел сдержаться и не придушить неверную супругу, как того хотел. Но жизнь ей он всё равно испортил, пусть и другим способом. Методично и хладнокровно! Мстительный рептилоид!
– Мне пора, Элли, – сказал Влад, которого раньше было не выгнать, а теперь сам заторопился: очевидно, тема Инги для него не менее болезненна, чем тема Зары. – И да… С-котикам своим передай, чтобы меньше болтали о том, в чём ничего не смыслят, – бросил он уходя.
Э-э-э… с-котикам?
Он решил, что информаторами были они, что ли?
А и хорошо! Пусть дальше так думает. У меня тут ещё кактус в холле имеется. Разговорить его, конечно, непросто – растение-мизантроп, блин! – я всё равно попробую с ним ещё разок пообщаться. Он со Ставицкими дольше китокабр живёт и наверняка больше о здешних реалиях знает.
Да и спрутокотиков надо поскорее найти и допросить. Может, видели автора сонных чар? Если сами под них, конечно, не попали. Пора уже начинать будить домочадцев, а то ишь… дрыхнут тут! Пока я от крокозавров и арендодателей отбиваюсь.
Обдумывая дальнейшие планы, я решила сначала приготовить поздний завтрак. А потом уже всё остальное, включая ловушки и поиск китокабр.
Тем же днём…
Сашку, Грума и Бубрика разбудила Тира, потому что на мои заклинания, как и на тычки с водой, это трио не реагировало, а на её приход в их сны – очень даже. То есть это только мне она «кусь» сделала, чтобы вырвать из навеянного сна, а с ними беседы беседовала без всякого членовредительства.
Но я не в обиде: наоборот, благодарна. Не будь у меня божественных даров, я бы очень быстро оказалась на месте того коврика, которым успел полакомиться крокозавр. Именно он ко мне в спальню забрёл – сестра подтвердила. И опять это было существо из её мира, а не из нашего.
Я даже в горах таких тварей не встречала, а там порой разное пробегало. Раньше мне казалось, что это из-за близости закрытых магических лабораторий, теперь подозреваю наличие стихийных порталов между мирами. Или не стихийных. Но с крокозаврами я там точно не сталкивалась, в отличие от китокабр.
Кстати, о них…
Малыши обнаружились мирно спящими в одной из кастрюль. Счастье, что Рисаш суп из них не сварила! После снятия чар выяснилось, что они, как и все остальные, ничего не видели и не слышали.
Даже и не знаю, стоило ли их вообще будить? Пусть бы себе дальше дрыхли – так в доме спокойней.
Смешно, но таинственному магу удалось даже кактус усыпить! Во всяком случае, именно так он утверждал, недовольно топорща свои колючки. Надеюсь, это не Юлиан над нами поиздевался? Дар у него подходящий. Шучу, конечно: ему проще меня уволить, чем скармливать экзотическому животному. Да и не действует его снотворная магия на зверей.
Охранников мы с Тирой будить не стали. Мужики всю ночь нас сторожили, сидя в машине под окном. Пусть поспят. А то, как очнутся, первым делом настучат вожаку, а я морально не готова сейчас с ним объясняться – у меня нет пока никаких ответов, зато, действительно, полно дел.
Дом обойти, ловушки установить… труп крокозавра, опять же, где-то прикопать надо. Короче, не до господина Броуди нам! Сначала я должна разобраться… как минимум в том, что тут сегодня произошло. Вернее, как. И главное – зачем!
Похоже, единственные, кто бодрствовал в этом сонном царстве – мои артефакты. Точнее, моя Тира и одолженный боссом Айро. А ведь вчера они так уработались, что я думала: без подзарядки не очухаются.
Но нет… очухались. На моё счастье!
Правда, после побудки домочадцев драконица принялась капать мне на мозги, требуя влить в неё побольше божественной силы в ближайшие дни, потому что ей что-то там надо важное доделать, чтобы, наконец, показать мне, на что она способна.
Боюсь даже предполагать, что за сюрприз меня ждёт, но, надеюсь, приятный.
Дары богов злодея (хотя, скорее, злодейку) тоже, к сожалению, не видели, зато слышали стук каблуков и заметили тень в коридоре, когда в комнату запустили крокозавра. Тира заметила. Айро в этот момент был вместе с моей рукой под подушкой.
Из этих скудных характеристик я сделала вывод, что на нас нацелился не маг, прячущийся в тенях, а ведьма. Причём очень искусная.
Неужели всё-таки Светлана?
Я, конечно, понимаю, что ради карьеры люди на многое идут, но не до такой же степени! К тому же она, в отличие от меня, УЖЕ принята на полную ставку. Смысл ей заморачиваться с поиском иномирного чудища, чтобы оно потом красиво меня слопало?
Глупость какая-то!
Откинув кандидатуру зеленоглазой коллеги, которая наверняка этим утром была в мастерской, а не шлялась по нашему дому, я сосредоточилась на поиске причины, побудившей моего недруга всё это организовать. Единственное, что приходило в голову – Тира. Ну, или весь особняк, как вариант. Кто-то планомерно расчищал к нему доступ, выгоняя жильцов.
Вопрос – зачем!
Не из-за кактуса же Ставицких из дома выжили, правда? А их именно выживали. Не пытались убить, как сегодня меня, а запугивали, устраивая театр теней и эмоциональные качели с помощью подкинутых китокабр. А может, и ещё что-то было – я же точно не знаю.
Главное то, что цели своей эта тварь добилась: семья Влада развалилась и, в конце концов, съехала.
Я могла бы допустить, что кто-то мстил именно этому ящеру, методично разрушая всё, что ему дорого, но… мне-то за что прилетело тогда? Именно мне, а не Сашке, Груму или Бубрику. Даже охранников эта гадина всего лишь усыпила. И только ко мне отправила крокозавра, причём давно не кормленного.