– Па, ты проходи. Моя подруга тебе дом покажет – мы с ней тут вместе живём, – затараторила я, отлепляясь от мага и не давая ему вставить ни слова. – Это наша охрана – спасибо начальству, – представила бьёрнов, назвав по именам. – Это Грум… впрочем, его ты знаешь. Где-то там ещё Бубрик есть: он тоже фиолетовый. Пара китокабр и куча магических ловушек – смотри не угоди в одну из них. Всё, идите! – скомандовала я, заталкивая отца в дом. – Саша, принимай гостя!
– А ты? – обернулся отец, слегка обескураженный таким натиском.
– Я сейчас! Пять минут – и приду.
Захлопнув за ним дверь, подпёрла её спиной, чтобы никто даже не пытался нам помешать, и только потом посмотрела на Юлиана, который держал в одной руке большую сумку с эмблемой известного продуктового магазина, а в другой – букет. Огромный такой… ароматный!
Розы! Разных оттенков фиолетового с небольшим вкраплением ярко-розовых бутонов. Он что… специально под цвет моих волос букет заказывал? Вот ненормальный!
Судя по тому, что скулы слегка припекло, на моей бледной физиономии появился румянец.
– Почему мне кажется, что ты не собираешься пускать меня в дом? – проговорил на редкость прозорливый зверолюд.
– Прости, – виновато вздохнула я. – Но, пожалуйста, Юлиан… не сейчас. Давай завтра поговорим. Или лучше послезавтра, а ещё лучше – в понедельник на рабо…
– Элли!
Я замолчала, глядя на него так жалобно, как только умела. Бровки домиком, взор побитого жизнью щенка и ладони лодочкой. Всем видом умоляла грозного начальника уступить мне, а он стоял и… не уступал.
Вздохнув, пошла на второй заход, потому что выяснять с ним отношения при папе я не стану, даже если придётся этого упрямого рептилоида за руку к машине тащить.
Дверь за спиной дёрнулась, но я не позволила её открыть.
– Эль, это я… и сумки, – крикнула мне Рисаш. – Ты забыла су-у-умки, – протянула она с нажимом на последнее слово.
– Какие, к бесам, сум… О! – вспомнив, что упаковывала второпях, узнав о скором прибытии гостей, я приоткрыла дверь и забрала у сестры два глянцевых пакета из бутика, где отоваривалась вчера. – Вот! Возвращаю, как и обещала, – протянула все дорогущие покупки боссу, довольная собой. Эльфида Стронг всегда держит своё слово.
– Элли! – взревел Юлиан, а в глазах его такой пожар полыхнул, что стало не по себе.
Адово пламя! Я точно где-то прокололась… Но где?
– Что-то не так? – спросила растерянно. Влад говорил, что вожак чёрной стаи деньгами сорить не любит. Но тогда чего рычит, будто я ему дохлого скунса предлагаю, а не вещи, которым можно (и нужно!) найти достойное применение.
– Всё не так! Это, – шумно вдохнув и не менее шумно выдохнув, босс указал на пакеты, которые я сжимала в руках, – твоё. Не надо мне возвращать то, что ты купила. Если так хочется рассчитаться за платья, надень их для меня. Оба! В разные дни. Согласна?
Это он так меня на свидание приглашает, да? Заодно и их количество умножает на число платьев. А потом что? Купит ещё десяток, чтобы продолжить встречаться? Интересный подход, кхм! Но я ведь хотела оттянуть обсуждение его вчерашнего предложения до понедельника, а он…
– Одно сегодня, второе завтра.
А он не хочет, м-да. И что делать?
– Пойдём к машине, там поговорим, – отлепившись от двери, я попыталась взять его под руку и потянуть за собой, но ящер не сдвинулся с места. – Пожалуйста, – попросила снова.
Немного поколебавшись, он всё-таки поставил сумку с продуктами на крыльцо, положил сверху благоухающий букет, после чего взял на руки меня, выскочившую на крыльцо в тапочках, и понёс… к машине, да. Всё как я хотела, да не совсем так.
– Ты что делаешь, нас же папа увидит, – зашипела я, вцепившись в его плечи.
– Угу, – буркнул босс, глядя перед собой, а не на меня.
– И охрана!
– Угу.
– Сестра ещё…
– Четвероногая или та, что с сумками? – проявил разнообразие он.
– Обе, – досадливо поморщилась я, осознав, что чуть не спалилась.
– А Саши они тоже обе?
Не чуть, а спалилась. Вот засада!
Пока придумывала, что ответить, Юлиан донёс меня до машины и усадил боком на переднее сидение. Сам встал напротив и положил руку на открытую дверцу, видимо, чтобы я не сбежала раньше времени.
Похоже, придётся разговаривать, хоть я и пыталась оттянуть неизбежное.
– Саша, она… – начала мямлить я, теребя его браслет, который всё ещё был у меня.
– Ты подумала над моим вчерашним предложением? – перебил ящер. Хотя нечего было перебивать, я же ничего ещё не сказала.
И? Что ему ответить? Ты мне нравишься, но, во-первых, твоё предложение слишком поспешно, во-вторых, я сюда за артефактами приехала, а не за мужчинами, и, в-третьих, папа шашни с начальником не одобрит. Это? А если он затолкает меня в салон и начнёт убеждать, наглядно доказывая, как я не права?
Воображаемая картинка опалила лицо сильнее прежнего. Будь тут крокозавр или какая-нибудь другая тварь, я бы меньше нервничала. Но здесь был господин Броуди – мужчина, от близости которого у меня мурашки по телу бежали.
Адово пламя! Неужели я всё-таки влюбилась?
Не зная, куда деть глаза, уставилась на ремень ящера, и только потом сообразила, что смотрю туда, куда точно смотреть не следует. Застонав от собственной глупости, я прикрыла ладонями лицо и тихо рассмеялась.
– Элли? Ты в порядке? – забеспокоился босс.
– Нет, конечно! – ответила, не убирая рук. – Стыдно признаться, но я в панике. Прости, если была груба и обидела тебя. Я, правда, не хотела. Просто неожиданный приезд папы вывел меня из равновесия и…
– Только в этом причина? – Судя по шелесту одежды и голосу, прозвучавшему совсем близко, Юлиан наклонился.
– Конечно, в этом! – уверенно соврала я и даже не поморщилась, когда Айро это отметил. – О чём тебя мой отец спрашивал? Что ты ему сказал? – Убрав от лица ладони, начала закидывать босса вопросами, которые меня, безусловно, интересовали, но главное – они отвлекали его от щекотливой темы.
– На свидании расскажу, – не поддался на уловку ящер. – Сегодня в девять вечера.
– Давай завтра, а? – предложила я, понимая, что до понедельника оттянуть нашу следующую встречу не получится. – Папа не поймёт, если я его брошу через три часа после приезда.
– Ты его через тридцать секунд бросила, – напомнил Юлиан. – И пошла выгонять меня, – добавил чуть обиженно.
Ну, как обиженно… без эмоций! Вообще без них, будто ему это безразлично. Значит, точно обиделся.
– Прости-и-и, – в который раз за разговор, повторила я, подарив ему полный раскаяния взгляд.
– Прощу, если подпишешь, – немного помолчав (видимо, чтобы я прочувствовала свою вину), сказал ящер. Достав из перчаточного ящика пачку скреплённых листов и ручку, он вручил всё это мне.
– Договор на обмен артефактами?
– Рабочий договор, Элли. На пять лет. Прочти и подпиши.
– А можно я…
– Нельзя.
– Но меня отец дома ждёт, сестра и охрана… тобой приставленная. Я же говорила, что сама со всем справлюсь! – раздражение вытеснило раскаяние, и мне захотелось скандала. Не такого, чтобы «прощай навек», а урезанный вариант в стиле «я зла, поэтому давай поговорим завтра».
– Полистай, посмотри основные разделы и подпиши. И тогда, обещаю, я уеду и не буду доставать тебя до завтра… часов до шести, к примеру. Хорошо?
– Договорились! – обрадовалась я маленькой победе и принялась листать распечатанный документ, на обоих экземплярах которого уже стояла подпись босса. – А одолжить мне Смаури на эту ночь сможешь? – спросила как бы между делом.
Так как ответа не последовало, подняла на него глаза и… закусила губу, стушевавшись под пристальным взглядом мужчины, изучавшего меня.
– Что случилось, Элли? – спокойно так… даже ласково поинтересовался он.
– Ничего, – опять соврала я, за что ожидаемо получила от Айро.
Они с Тирой вполне себе функционировали, хотя подзарядить их всё равно следовало. И я это непременно сделаю, если один дотошный господин, конечно, отдаст мне оба артефакта.
– Хватит зубы заговаривать, Эльфида.
– Да как я могу…
– Что тут случилось? – чеканя слова, повторил босс.
– А Влад не рассказал? – зачем-то уточнила я.
– Влад? То есть он знает, что тут творится, а мне из тебя всё клещами тянуть надо, так? – прищурился ящер. – А ну-ка, подвинься, – приказал он, и я послушно перебралась за руль. С громким хлопком закрыв дверцу, Юлиан повернулся ко мне. – Рассказывай, таинственная моя. Во что опять вляпалась? Или только собираешься? Признавайся, Элли! Иначе я прямо сейчас пойду просить твоей руки у твоего отца. Мы с ним неплохо поладили, знаешь ли…
– Р-руки? – Кажется, я снова запаниковала. Ещё как! – Какой руки? Недели нет, как мы с тобой встретились. Я… я не готова к настолько серьёзным отношениям, вот! – выпалила то, о чём думала весь день, исследую дом на предмет чужих магических следов и устанавливая ловушки.
– А к не настолько серьёзным, значит, готова?
Босс улыбнулся уголками губ, а я невольно сглотнула, уставившись на них, потому что захотелось поцелуя. Такого же жаркого и долгого, как в ресторане.
– Не настолько – это насколько? – уточнила осторожно.
– Начнём встречаться, а дальше посмотрим. Весь город уже в курсе, что ты моя невеста. Зачем разочаровывать людей?
– Так мы, значит, ради люд…ум-м… – Я хотела возмутиться, но он закрыл мне рот поцелуем, будто мысли мои прочитал.
Надо было двинуть ему под дых или молнией приложить, чтоб не наглел, но всё, что я смогла сделать, млея от удовольствия, это царапнуть его грудь сквозь тонкий чёрный свитер и куснуть нижнюю губу бьёрна.
– Аш-ш-ш, – прошипел он, нехотя оторвавшись от меня. – Надо было спросить, да? – улыбнулся, глядя мне в глаза.
– Да! – заявила я, тоже не сдержав улыбки. – То есть нет. Не знаю! – Смутилась, лихорадочно ища, на что бы отвлечься. – Точно! Договор! – Уткнувшись в лежащие на коленях бумаги, сделала вид, что сосредоточенно читаю.