Велька нагнулась, потянулась, всматриваясь. Вот всю водяную девушку стало видно, она смотрела весело, улыбалась, руки протягивала. И Велька протянула ей руку, коснулась прохладных пальцев – пальцы эти были как водяные струи, девушка засмеялась – как вода зажурчала.
– Ты ли тут, хозяйка речная? – крикнула Велька.
И тут же услышала ответ.
– Я, я. Моя это река! Я здесь хозяйка! – и опять этот журчащий смех.
– Как зовут тебя?
– Быстрица я. Вода ко мне пришла из реки Тулянки да реки Зулы, но там другие хозяйки, сестры мои. А Зула вытекает из реки Венеды, на которой город Карияр стоит, слышала о таком? Передавай привет моей сестре Венеде! – холодные пальцы-струи мягко обхватили руку Вельки.
– Ты вода, всюду течешь, все знаешь! – сообразила Велька. – И про Карияр знаешь!
– Да, всюду вода течет, все знает, – ответила Быстрица, пересыпая слова смехом-журчанием, – а ручьев в меня влилось без счета, они тоже знают! Ты дева огневая и глядишь не туда, а больше всего тебя уши твои обманывают!
– Что? – Велька вскочила с коряги, подобрав рубахи, выше колена вбежала в воду. – Что ты сказала, Быстрица? Сестра любезная, объясни!
Остановилась, потому что дно под ногами резко пошло вниз. Должно быть, еще немного, и не идти, а плыть придется.
Волкобой залаял и в несколько прыжков примчался в Вельке, ухватил ее зубами за подол и потянул из реки.
– Да уйди, пес глупый, не мешай! – рассердилась та, отмахиваясь и отступая, Волкобой все не пускал. – Быстрица, сестра моя, объясни же!
Речная хозяйка теперь отплыла подальше и все так же смеялась, горсть воды бросила в Волкобоя, окатив заодно и Вельку. Впрочем, пес и без речной девы поднял довольно брызг, так что княженка уже была мокрой насквозь.
– Нравится тебе моя вода, огневая сестрица?
– Да, да, очень нравится! Быстрица, сестрица моя, расскажи, что я не так вижу, что не так слышу!
– Не могу рассказать! Вода обещала молчать, огонь обещал, ветер обещал! Вода и ветер тебе не скажут, а огонь, может, и скажет, ты для него своя! А я и так тебе много сказала, сестрица огневая!
– Спасибо тебе, Быстрица! – Велька сдернула с шеи ожерелье из хрусталя с сердоликами и с размаху бросила его в воду, и снова раздался тот журчащий серебряный смех.
– И тебе спасибо! Свидимся еще, свидимся!
Как-то разом обессилив, Велька схватила Волкобоя за ошейник и дала вывести себя из реки.
Боярыни и княжна все это недолгое время стояли на берегу столбами и не могли понять, что происходит, теперь они опомнились и закричали что-то разом, затеребили Вельку.
– Что? Это такое было? – тревожно заглядывала ей в лицо старшая боярыня.
– Да ничего, – вздохнула Велька, – я с речной хозяйкой поговорила.
– Ох, девонька моя! – всплеснула руками боярыня. – Да как же? Ты меня на краду поперед сроку уложишь! А ну как приглянулась бы ты ей, к себе бы унесла? Может, жертвами ей, реке этой, на праздник не угодили?
– Тихо, Воевна, а то рассердишь ее! – улыбнулась Велька, и боярыня испуганно зажала рукой рот. – Все хорошо, не бойся, мы добром с ней поговорили. Точно говорю, не бойся. И не нарочно я, само вышло.
– Тоже удумала, в одиночку у реки волхвовать, – не унималась боярыня, но уже бурчала чуть слышно, – и дом далеко, и река не наша, мы ей не кланялись, жертвы не приносили! Ты ее, что ли, сестрой звала?
– Ну да.
– А она?
– И она меня.
– Ну, тогда ладно, – успокоилась немного боярыня, – пойдемте уже, и так подзадержались. И на тебе, Огнявушка, нитки сухой нет!
– Скажем, что я в речку упала, – махнула рукой Велька, – Воевна, а верно ли, что Карияр-город стоит на реке Венеде, и еще там реки Зула и Тулянка есть неподалеку?
– Мне-то, милая, откуда знать? У боярина кариярского поспрашивай, у княжичей.
Они вышли из зарослей на открытое место, Велька снова взялась за ошейник Волкобоя, так и шла босиком, крепко держась, а Любица позади несла ее сапожки. До тропы наверх следовало миновать узкое место, где до воды было несколько шагов. И вдруг высокая волна появилась откуда ни возьмись посреди речной глади, плеснула прямо под ноги идущих впереди княженке и псу, задев и остальных – Воевна заохала, Любица и Чаяна разом вскрикнули и отскочили в сторону.
Под ногами Вельки лежала странная вещь – два серебряных по виду узорчатых флакона, маленьких, с палец, плотно закрытых, их горлышки соединяла цепь толщиной со шнурок и в локоть длиной.
Хозяйка реки отдарилась.
– Спасибо, Быстрица! – крикнула Велька, помахав рукой волне, и в последний раз услышала серебристый смех и голос:
– Доброй дороги тебе! И помни, ушам не верь! Услышишь! Догадаешься!
И как же это она услышит, если ушам верить не станет? О чем догадается?..
Велька положила подарок на ладонь, все ее окружили, рассматривая.
– Ох, красота какая, заморская работа никак, – вздохнула Воевна, – ну, ответный подарок это хорошо, Огнявушка, не серчает на нас река. И ты ее задобрила, умница, хоть нам по ней и не плыть, а кто знает? Там брод еще впереди.
– А что она тогда сказала-то тебе? – поинтересовалась Любица. – Мы ведь не слышали ее, тебя только.
– Чтобы я ушам своим не верила и глядела, куда надо, – сказала Велька нехотя, – как это понять, не знаю. А лучше объяснить она не может, вода тайну хранить обещала кому-то.
Все переглянулись и, похоже, тоже ничего не поняли.
А дареные флаконы Велька подвесила к поясу, они там оказались к месту.
Наверху их дожидались. Пока Велька с помощью Любицы и Малки переоделась в сухое и пришла к скатерти, Чаяна уже сидела с Воевной на своем обычном месте, возле нее – Велемил, а на коленях у нее лежала свернутая из свежей бересты чашка со спелой земляникой. Велька едва присела, как и на ее коленях оказалась такая же чашка, полная ягод, а от кого угощенье – она и увидеть не успела, только рука мелькнула. Вроде знакомая рука… широкое серебряное обручье знакомое. А у сестры, сидящей напротив, светлые и ласковые только что глаза вдруг потемнели.
Велька быстро обернулась, увидела лишь спину в льняной рубахе, голос услышала веселый, громкий…
Он не присел рядом, не заговорил и не оглянулся ни разу. Но это был Ириней.
Глава 10Вопросы и ответы
Примелькалась Вельке дорога. Лес кругом целый день. А конца дороги, если уж не лукавить, она не ждала и приближать не хотела. Там – свекор со свекровью, люди чужие, пир свадебный, и жизнь совсем другая пойдет и непривычная, и один из четырех княжичей ей мужем станет. И от этого никуда не деться. Страшно?..
Страшно ли, нет, а неуютно как-то. И хорошо, что путь долгий, можно ехать и знать, что не скоро еще и Карияр, и все то, чего не миновать.
А не думать об этом, конечно, нельзя.
Она и думала – иногда. К княжичам присматривалась – кто из них?..
Точно не Ириней, раз тому суждено Чаяну в жены взять. Держался Ириней все так же поодаль, заговаривать больше не пытался. Видно, догадался наконец, как это на княжну действует. И вообще, непонятно, с чего он к Чаяне переменится, что случиться-то должно? Любопытно даже. Но как о суженом, Велька о нем думать не могла. Хотела его в братья – вот братом и будет.
Велемил? Да он, похоже, кроме Чаяны и не видел никого. Вельке даже жаль его было, тоже ведь не позавидуешь, он Чаяну любит, а та – его брата. И брат ей сужден, а вовсе не он, не Велемил! И все равно ей, княженке, он не жених. Если только не принудят обоих…
Яробран? Тот соперничать пытается с Велемилом за Чаяну, но не так настойчив. На Вельку тоже поглядывать стал, разговаривать. Велька мимоходом что спрашивала – отвечал обстоятельно. А как-то земляники принес из леса им обеим, последней, душистой, сладкой – и где только взял? Они с боярынями и девками не раз пробовали искать неподалеку от полуденной стоянки и ничего не находили.
Горибор? Этот на сестрицу-княжну внимания как будто совсем не обращал. Держался рядом с Иринеем, но от Вельки не отворачивался. Иногда ей казалось, что разглядывает он ее внимательно, с любопытством даже.
Так что же, Горибор или Яробран? Ох, странно-то как. Смешно и представить. Лучше пусть дольше, как можно дольше тянется путь их до Карияра! Спасибо княгине-матушке, что не позволила короткой дорогой ехать.
Велька мыслями такими ни с кем не делилась, так что боярыня Любица даже выговаривать принялась. Отвела в сторонку, на пенек усадила и строго начала:
– Что ты, милая моя, все в землю глядишь? Тебе суженого выбирать, обручье отдавать. Сама подумай, не каждой такое выпадет, чтобы выбирать, а ты теряешься! Глупая прямо, всему учить надо! Погляди ласково да улыбнись, и любому понравишься! Тебе-то кто больше мил? – понизила голос боярыня, огляделась.
– Все равно мне, – призналась Велька, – пусть сестра вон выбирает.
Любица даже руками всплеснула.
– Ну говорю же, глупая! Судьба ее решается, а она на сестру кивает. В таком деле каждому свое, милая моя! Да, тать лохматый? Вот скажи ей, малахольной, хоть ты.
Велька огляделась, хотя и так было ясно, к кому последние слова относились: Волкобой, оказывается, пошел за ними и улегся позади. И отмалчиваться он не стал, внушительно тявкнул. Правда, пойми попробуй, что сказать хотел?
Велька с Любицей разом рассмеялись. Велька соскользнула с пня к Волкобою, обняла его, сказала, смешливо поглядывая на Любицу:
– Подскажешь, может, друг сердечный, кто мой суженый? Горибор или Яробран? Кто из них? – и посмотрела на пса, ожидая, не станет ли он на самом деле советовать.
А ну как и впрямь отведет ее к кому-то из княжичей? Он это умеет.
Пес с советами не торопился, смотрел серьезно и как будто с упреком, дескать, что ты от меня хочешь-то, княженка Велья, зачем дразнишь?
– А, значит, Горибор или Яробран? Они нравятся? – обрадовалась боярыня. – И что же, оба одинаково? Так не бывает. Кто больше?
– Еще не знаю. Подумать надо, – усмехнулась Велька. – Ты бы не торопила меня, вот пойму, тогда скажу.