Такой легко мог позариться на невинную девушку, и отвечать за неё он точно ни перед кем не станет. А то и продаст ещё владельцу женщин, торгующих собой у главных врат.
- Сколько тебе лет? - спросила я у тощей девчушки.
- Восемнадцать. Я старшая, - не задумываясь, ответила она.
- Что? - я взяла свечку и поднесла её к лицу подростка. Где тут восемнадцать?! Бледная с синяками под глазами. На свой возраст она не тянула.
- Я ради неё тебя прошу, - снова заговорила моя спасительница. - Забери меня и моих детей в лес. Пусть моя дочь найдёт своё счастье среди лесных.
- Заберу, - сглатывая ком в горле твёрдо обещала я, - только дай добраться до своих.
Вся обстановка и эта семья оказались для меня шоком.
Остаток ночи я провела в этой бедной комнатушке.
Пыталась осознать то, что произошло.
Женщина рисковала, спасая мою жизнь.
Рисковала собой и своими детьми, самому младшему из которых только исполнилось пять лет.
Вита - так представилась моя спасительница, охотно рассказывала о своём быте, о супруге, который сгинул три года назад во время очередной стычки между князьями.
По её словам, в городе уже и мужиков -то не осталось, а те, что есть, страшнее зверя. Она имела в виду стражников. Именно они, а не армия лесных, наводили на местных ужас. Все боялись, что звериное войско свергнет князя и оставит людей одних на растерзание тех псов, что окончательно сорвутся с поводков.
Они боялись этого до такой степени, что сами бы с удовольствием открыли городские врата лесным.
Когда на горизонте забрезжил рассвет, мы выбрались на улицу. Окольными путями по каким-то злачным заваленным мусором закоулкам пробрались к городской стене и по верёвочной лестнице вскарабкались наверх. Немного прошлись вперёд, балансируя на уступах: уж больно узко здесь было. Голова кружилась от высоты, но я упорно продвигалась вперёд, смотря в спину женщине. Под нами то и дело прохаживались стражники. Но удача улыбалась нам во весь рот. Нас не заметили.
Наконец, мы выбрались на небольшую площадку. Открывшаяся нашему взору картина потрясла. На город лавиной надвигалась огромная армия. Но, то были не люди. Нет!
Звери!
Медведи, волки, рыси, и даже тигры.
Позади крупных хищников неслись более мелкие представители рода лесного.
- Как вовремя я тебя с клетки выдернула, - прошептала женщина, - а ну-ка надевай мой плащ. Князь сейчас с катушек слетит, пытаясь тебя найти.
Не раздумывая ни секунды, я натянула, что дали.
- Нужно выводить тебя срочно, иначе поймают.
Под нами послышались громкие мужские голоса.
- Велено найти сбежавшую девку. За неё князь сто золотых сулит.
Я сглотнула. Женщина замерла на мгновение. Я представляла, что творится сейчас в её голове. Золото - это не шутки. Притом, что я для неё человек посторонний.
Но Вита отмерла и быстро достала из неприметного закутка верёвочную лестницу.
- Это лазейка мальчишек наших, - пояснила она, - сын мой верёвки вязал, чтобы в лес незаметно бегать да мелкой охотой промышлять. Единственное, что плохо, - это калитка стражников. Но в другом месте лестницу просто не спустить. Слишком узко.
Только сейчас я обратила внимание на лицо женщины, в потёмках как-то не до того было. А ведь молодая она ещё. Не многим меня старше. И при этом имела такую взрослую дочь. Милое личико сердечком обрамляли медные кругляшки волос. Зелёные яркие глаза. Её можно было назвать красавицей, если бы не чёрные круги под глазами и изнеможённый вид.
- Вита, а сколько тебе лет? - не удержала я любопытство.
- Тридцать, - отмахнулась она от меня и перекинула лестницу через стену.
- Но твоей девочке...
- Да, - она печально улыбнулась, - я потому и берегу свою дочь. Моей матери не до меня было. Я такой судьбы своей девочке не желаю, да и сыновьям тоже. Ничего хорошего их не ждёт. Вся надежда у меня на тебя и воеводу. Это ведь он впереди идёт.
Я обернулась.
И действительно, во главе огромной разношёрстной армии шёл мужчина, только лицо у него было словно маской закрыто.
Остановившись в нескольких метрах от врат, он громко зарычал.
- Отдай князь то, что принадлежит мне и останешься жив, - услышала я, но голос казался чужим.
- Опоздал ты, чёрный, - пропищали со стены, - сдохла девка твоя.
Воевода тяжело качнул головой.
- А стрелы, - испугалась я.
- Какие? - не поняла Вита.
- Лучники, разве у вас их нет?
- Да, разбежались уже давно, - отмахнулась она, - наш князь живёт сказками. Он даже не понимает, что город защищать уже и некому. Прихвостни его ложью кормят, а он и сглатывает её с радостью. Дурак. Что с него возьмёшь. Разве при хорошем правителе такое бы творилось?
Я кивнула и обрадовалась. Ещё немного и я снова буду в безопасности. Только бы добраться до своих.
- Отдай то, что принадлежит мне, - зарычал воевода ещё громче, отвлекая меня от собственных мыслей. - Я знаю, что она жива.
- Повесил я её ещё с вечера, - снова раздалось писклявое не пойми откуда. - Она так скулила и тебя звала.
- Значит, сам не вернёшь?! Ну, тогда я отберу обратно силой.
Поляну охватило сияние. Я зажмурилась на мгновение, а когда раскрыла глаза шире, зверей уже не было. Зато мужиков…
- Тебе конец, князь! Тебе и всем, кто укрылся за этими стенами. Я не пожалею ни женщин, ни детей. У вас минута, чтобы отдать мне мою женщину. Если нет, то я превращу это место в кладбище.
Фигурой мужчина походил на моего Иорана. Медвежья маска на лице, но голос...
Мой мужчина говорил приятным басом, а у этого воеводы голос звонче. Это озадачило.
- Так, надо спускаться, а то…
Но не успела Вита произнести фразу до конца, как под нами снова раздался мужской бубнёж. Стражники остановились возле спущенной верёвочной лестницы, но внимания на неё не обращали. Они громко обсуждали происходящее, стоя у калитки.
Войско лесных же становилось больше. Из прилеска выходили всё новые и новые воины.
Мы с Витой переглянулись.
- Время истекло, князь. Прощайтесь с жизнью, - снова проорал воевода.
Мой взгляд упал на крупные камни, выпавшие из кладки. Подняв один, я указала взглядом своей спасительнице на другой. Она оказалась очень сообразительной женщиной. Схватив второй камень, прицелилась прямо на голову стражника.
Камни мы выпустили одновременно.
Совесть при этом не мучила.
Лесные снова зарычали.
Я отчётливо понимала, что если они ворвутся в город, всем местным жителям конец.
Спешно спускаясь, я промахивалась мимо верёвок. Сверху меня подгоняла Вита.
Наступив на спину облущённого камнем мужчины, быстро сообразила куда дальше.
- А ну, стоять! - этот рык оказался столь неожиданным, что я вскрикнула.
Калитка отворилась, и на нас выскочили разъярённые стражники.
Глава 45
Калитка отворилась, и на нас выскочили разъярённые стражники.
- Иоран, - заверещала я и кинулась вперёд.
Вита неслась рядом.
- Держи девку, - раздалось моей за спиной.
Чужие руки схватили меня и потащили назад.
- К князю её? - прогремел вопрос над ухом.
- Ты что баран?! Она гарант, что этот зверь нас не раздерёт.
- А со второй бабой что?
- Она тоже лесного, - заорала я откровенную ложь. - За неё хорошо заплатят.
Вита вскрикнула. Изловчившись, я обернулась и краем глаза заметила, что с ней всё нормально.
Пока нормально.
Не проявляя особой деликатности, нас волоком потащили через калитку и дальше по каким-то узким проходам. Я не понимала, что творится. В городе царила паника. Женщины, дети метались, не соображая, куда лучше бежать и где искать спасение.
- Баба, - заорал кто-то неподалёку, - у них баба!
На нас рвануло несколько мужчин.
- А какая из них воеводы? - поинтересовался бородатый шкаф у подельника, выкручивая меня из лап кряхтящего стражника.
- Обе! - проорала я.
- Ну, воевода, - хмыкнул бородач.
- Та девка, что у тебя, держи её крепче, - скомандовал бугай, выкручивая руки Виты. - К князю их. Берём золото и сваливаем, пока зверьё ещё у стен.
Этот их план мне совсем не понравился. Я была категорически против новых встреч с местным правителем. Но кто же меня тут спрашивать будет.
Обернувшись, обнаружила стражников, валяющихся посреди тротуара без видимых признаков жизни. Спорить с новыми захватчиками как-то разом расхотелось.
Нас снова тащили только уже по центральной улице к площади, на которой меня сегодня с утра должны были вздёрнуть. Никто не рисковал напасть на амбалов и отбить пленниц. Хотя я ловила на себе взгляд женщин.
Несколько бесконечных минут и вот он эшафот, петля и лысый князь.
- Нашли! - обрадованно засопел он. - Давайте её сюда.
- А золото, ты обещ… - договорить амбал не успел. Я почувствовала, как дёрнулось и обмякло его тело. Рядом завопила Вита.
- Беги, - всё, что успела я ей выкрикнуть.
Ко мне в один прыжок подскочил, видимо, палач. Его лицо было скрыто чёрным капюшоном.
В этот же момент Вита оказалась в лапах второго душегуба.
- Тащите её сюда, тащите, - триумфально пел князь этой помойки, - сейчас мы позабавимся, а потом скинем её тело, как кость чёрному, пусть издохнет прямо там.
- Ты ненормальный! - завопила я. - Дурак, не понимаешь, что тебе конец. Отдай меня моему мужчине и проси у него милости.
- Я никогда не унижу себя. Я повелитель этих земель!
Я отчаянно брыкалась, но палач только сильнее сжимал руки, буквально затягивая меня под свой плащ и зачем-то прикрывая им.
- В петлю её! В петлю, - вопил сумасшедший.
Но его слова утонули во всеобщей панике. Со всех сторон на площадь лавиной высыпали женщины. Они колотили стражников и последних "защитников" города кто, чем мог: котелками, кочергами, половниками. Казалось, тут и лесные не нужны, бабы вперёд с вояками расправятся.
Раздался протяжный свист. Городские врата дрогнули и распахнулись открытые изнутри. Женщины впустили захватчиков на улицы столицы.