Удивительно, но я понимала, что Эрнана никто не учил быть королем, ему приходилось до всего доходить самостоятельно. Даже я изначально знала больше. Я помню, в детстве он едва умел читать. Мы с Оуэном пытались заниматься с ним, разбирали сложные слова, таскали ему книжки. Тогда я не задавалась этим вопросом, но ведь мальчику с конюшни вообще уметь читать не положено. Не говоря об остальных науках. Он хотел знать все. Он помнил, кто он. Верил, что ему это понадобится. Даже тогда…
Я смотрела на кипу финансовых отчетов, и у меня голова шла кругом.
А потом – еще большую кипу прошений и деловых предложений всех мастей.
Эрнан считал, что он должен научиться разбираться в этом. По крайней мере научиться, вникнуть, а дальше контролировать будет легче. Я тоже пыталась.
Не мудрено перестать спать, просиживая над бумагами до утра.
– Когда будете готовы, нападайте, ваше величество!
Лохан сам занимался со мной. Я попросила.
Я держала меч обеими руками. Деревянный, учебный, полуторный. Тяжелый!
Я сказала, что училась когда-то, мой брат учил меня. И Лохан предложил показать, что умею.
Прямо перед всеми, на тренировочном дворе. Пусть все видят! Пусть посмеиваются даже. Здесь нужно стараться вдвойне, чтобы не ударить лицом в грязь. Наедине с Лоханом я еще могла бы позволить себе драться вполсилы, жаловаться на усталость. Тут – нет.
Все смотрели.
Я немного размяла руки и плечи.
Лохан наблюдал за мной, улыбаясь чуть снисходительно.
Ничего.
Я буду учиться.
– Зачем это вам, ваше величество? – спросил он.
– Отвлечься от отчетов. Размяться. Лучше так. Вышивание дается мне еще хуже.
Он усмехнулся.
Не знаю зачем, но точно надо. Чтобы верить в себя.
Я взяла, чуть покачала меч из стороны в сторону, стараясь почувствовать его вес и баланс, настроиться. Левую ногу чуть вперед. Смешно это все, я знаю. Девочка с деревянной палкой в руках, лучше бы табуретку взяла, честное слово! И куда лезет? Да, я знаю. Многие думают именно так.
Нападать?
Лохан стоял совершенно расслабленно, опустив меч, даже, кажется, глядя в сторону.
И я решилась.
Оуэн говорил – руки недостаточно сильны, нужно размахиваться всем корпусом… ну, или как-то так. Это было давно…
Рубануть от плеча сверху вниз, со всей силы.
Первый раз было страшно. А вдруг я ударю его? Палкой. Вдруг он не готов. Ему будет больно…
Лохан отбил, конечно, одним легким ленивым движением. Потом еще. И подсечку.
– Да, ваше величество! Еще! А теперь слева!
Я лупила со всей дури, пока не выдохлась. Ненадолго меня хватило. Я едва дышала, болели руки.
– У вас хорошо получается, ваше величество.
Он это из вежливости, конечно.
Но не важно.
Рано или поздно это станет правдой.
– Отдохните, и давайте еще.
Все смотрели на нас.
– Я отдохнула. Давайте снова, сэр Лохан!
Удар!
Он только защищался пока, лишь отбивая, но я видела, как снисходительная усмешка в его глазах сменяется живым интересом, и даже уважением. Не моя техника вызывала уважение, конечно, но скорее настойчивость. Я смогу.
– Хорошо, ваше величество! Еще! Не пытайтесь подходить слишком близко, вам это мешает самой. Почувствуйте дистанцию. Еще!
У меня звенело в ушах и ломило кости.
– Еще, ваше величество!
Он хочет знать, надолго ли меня хватит? Я покажу!
– Еще!
А потом, вечером, я лежала без сил, не в состоянии даже подняться.
А на утро было еще хуже.
Ничего, неделя-другая, и я привыкну.
Надо же чем-то занять себя, пока Эрнана нет. Табуретка – это только начало.
Глава 22
Мокрые снежинки летели белыми хлопьями.
Я стояла на стене, до рези в глазах вглядываясь в приближающуюся фигурку.
Он скакал галопом во весь опор. Гонец? Какие он несет вести?
Мне отчаянно не хватало Эрнана.
Он бы знал, что делать.
Но он далеко. Сколько уже я не получала от него вестей?
У нас тут своих войн хватает.
К югу, за Бранком, должно было состояться сражение.
За долгую осень армия мятежников набрала силы. Разбойники, безземельные рыцари и мелкие лорды поначалу, но теперь почти весь юг поддерживал их. Где они были, когда Эрнан шел на Нит со своей армией? Не было их тогда. Одни обещания. Зато теперь они недовольны.
Лорд Коррин пока настаивал на своей лояльности короне, но, говорят, среди наступающих видели щиты с его гербом. И даже его штандарты. Он отрицает, конечно.
Мокрый снег в глаза…
У нас редко бывает снег. Даже сейчас он превращался в грязную кашу, ложась на землю. Сразу таял. И все равно холодно. Я куталась в плащ на лисьем меху, надвинув капюшон на самый нос. Ветер с моря пробирал до костей.
Всадник все ближе.
Я смотрела, как он подъехал к воротам… Лохан? Нет, это не может быть он.
– Открывай! – донеслось снизу.
Еще немного, и он бегом поднимается по лестнице, тяжело дышит. Лохан. Если с донесением прискакал он сам, значит, дела плохи.
– Южане скоро будут здесь, ваше величество. – Снежинки таят в волосах, водой стекают по лицу вперемешку с потом. – Это был обманный маневр. Мы разбили их при Бранке, но их было слишком мало. Основные силы идут сюда, я боялся не успеть.
– Когда?
– Думаю, завтра к утру. Но можно ждать и ночью.
– Хорошо. Нужно готовиться. Когда успеют подойти твои люди?
– Конница должна быть здесь завтра к обеду. Им надо отдохнуть после боя, иначе толка не будет. Мы ударим южанам в тыл… – его самого покачивало от усталости, но он, видимо, решил, что должен быть рядом со мной. Защищать. – Пехота не успеет… только если осада затянется.
– Хорошо. Собирай гарнизон и иди спать, Лохан. Когда все начнется, ты нужен мне отдохнувший и бодрый.
– Да, ваше величество, – он вытягивается передо мной.
А я больше не могу спать.
Второй раз за этот год я ожидаю боя. Так хочется сказать: «невозможно взять штурмом Небесную Нит». Раньше я верила в это. Но возможно. Эрнан взял. Кто знает, как повернется на этот раз.
В тот первый раз я боялась и ждала его одновременно. Все было совсем иначе, словно не со мной, а с кем-то другим. Я наблюдала украдкой, пряталась. Боялась. От меня ничего не зависело тогда.
В этот раз я готова драться за свой дом. До конца. Даже собственными руками.
На мне хорошая боевая кольчуга, и меч пристегнут у пояса. Пусть это мало поможет мне, и с рыцарями ни за что не сравниться, но зато придает уверенности. Да и мои люди теперь смотрят на меня иначе.
Мои люди. Я раньше не смела думать…
Протяжный вой труб.
И я бегу к стене.
– Город горит, ваше величество! Они подожгли город!
Ночь. Значит, они уже здесь и не стали ждать рассвета.
На стену, по ступенькам вверх.
Я вижу зарево внизу у моря. Оранжевые всполохи в темноте.
Почти невозможно разобрать, что там происходит. Я вглядываюсь.
Лохан подбегает, уже в доспехах, готовый к бою.
– Говори, – велю я. Мне нужен его совет. Я не знаю, что делать.
– Мы должны ждать, – говорит он. – Сейчас, ночью, даже невозможно понять, сколько их и где они. Наш гарнизон справится в крепости, но в поле их перебьют. И тогда Нит останется беззащитной.
Город горит.
Мне даже страшно представить, что там творится сейчас.
Но мы ждем.
Их десять человек. Под белым флагом.
Гербов не видно, но я знаю и так.
Они подъезжают к воротам. Останавливаются на той стороне у подъемного моста.
– Я хочу поговорить с королевой! – требует лорд Коррин.
– Опустите мост! – говорю я.
Иду.
Лохан неотступно следует за мной, на шаг позади. Надежная охрана.
Скрипит, поднимаясь, решетка.
– Подойди! – говорит Коррину Лохан. – Пусть твои люди остаются на месте.
Лорд Коррин спрыгивает с лошади на землю, идет к нам.
– Я буду говорить с королевой наедине!
– Нет! – пытается Лохан, но я качаю головой.
– Наедине, – говорю я. – Стой здесь. Если что, пусть арбалетчики будут готовы.
Он скрипит зубами, но подчиняется.
И я вдруг невольно вспоминаю, как он отбил меня у тааракарских послов, как тащил на плече, а я даже боялась вздохнуть. Когда я перестала бояться?
Где-то вдали догорает город.
Лорд Коррин ступает на мост и останавливается, ожидая меня. Он хочет, чтобы я вышла и сама проделала этот путь. Чтобы я подошла, а он будет ждать.
Я помню, как Хаддин прятался за решеткой, не решаясь выйти.
Да, я не боюсь. И не собираюсь играть в эти игры.
Коррин ждет.
Я выхожу к нему. Меч неудобно бьет по ноге, я так и не привыкла к оружию. Кольчуга давит на плечи.
Коррин кривится, я вижу его пренебрежительный взгляд.
– Зачем на вас эти железки, ваше величество? Вам не идет.
– Вы тоже неуместно смотритесь на этом мосту, лорд Коррин. Ваше место в Митре.
Он ухмыляется.
– Я приехал спасти вас, ваше величество. Помочь вам.
– И поэтому подожгли мой город?
– Я приехал предложить вам большее.
– Вам нечего мне предложить. Разве что голову. Я повешу ее на стене.
– Вы не хотите даже выслушать, ваше величество?
– Разве не за этим я здесь? Но пока не слышу ничего, кроме пустой болтовни.
– Хорошо, – Коррин делает шаг ко мне навстречу, и я едва сдерживаюсь, чтобы не попятиться. Он на голову выше меня, смотреть на него снизу вверх неудобно. – Сразу к делу, ваше величество. Вы знаете, что народ не одобряет узурпатора на троне Таррена? Народ хочет справедливости и законного правителя.
– Народ? – удивляюсь я. – Или справедливости хотите вы сами?
– Я всегда на стороне справедливости. Вы единственная наследница Майлога, и ваше право никто не оспаривает. Но королем не может быть чужак.
– Кого же вы предлагаете на эту роль? Может быть, лорд Орвин бы подошел? Из Оша? Его предки всегда славились своей верностью короне.