— …Недопустимо, — услышала я голос Рэма. — И вы, как никто другой, должны это понимать.
— Должен напомнить, ваше сиятельство, — надо же, милорд Верд произносит это без иронии, серьезно. И даже как-то… смущенно, — мы поженимся через несколько недель.
— Дело в уважении, — упрямо гнул свою линию юный герцог. — Миледи Вероника — мой опекун, и такое поведение пусть косвенно, но кидает тень на меня.
Я не знала — злиться мне или хохотать… Или пойти дать по башке. Всем. Это абсурд какой-то. Еще четырнадцатилетние подростки не занимались моим моральным обликом…
— А почему бы вам, уважаемые Рэм и Пауль, не заняться своими делами? И не заниматься моими? — обратилась я к молодым людям.
Они подскочили. Пашка покраснел. Рэм как-то тоже подрастерял напыщенность и уверенность.
— Или вы хотите сказать, что я делаю что-то такое, из-за чего вам следует меня стыдиться? — Я переводила взгляд с одного на другого, вынуждая их по очереди смотреть в мои глаза.
— Но, миледи, — начал Рэм. Я не сводила с него взгляд, Рэм смешался.
— Вероника, оставь. Они в своем праве. Они твои сыновья и защищают тебя. Не прав в данной ситуации я, и я это признаю.
— Вы все не понимаете. Я счастлива… Я впервые за многие годы счастлива. И вот скажи мне, Паш, как меня можно за это осуждать. — Я подняла на него глаза и поняла, что плачу.
— Мам, прости. — Он подошел и неловко меня обнял. — Просто я переживаю.
— А можно, я попрошу не переживать за меня? И порадоваться? Рэм, — повернулась я ко второму мальчику. Обратила внимание на его поджатые губы. — Ты мне стал сыном за это время. Пусть приемным, но я тебя люблю… Я прошу — не надо… Неужели ты думаешь, что от милорда может исходить какая-то опасность для меня?
— Но репутация…
— Когда ты будешь влюблен, когда ты будешь сходить с ума… Тогда мы вернемся к этому разговору. Хорошо? А теперь я предлагаю меня покормить и отправиться спать.
Идея была хорошая — это я про спать. Однако милорд разглядел мое нижнее белье, когда я стала раздеваться… Оно его так заинтересовало, вызвало такой исследовательский интерес, что заснуть мне удалось лишь под утро. И, между прочим, лифчик он порвал. Ну, вот что за манеры! А еще и аристократ… Приеду домой, надо будет эротическим нижним бельем закупиться. И посмотреть на реакцию милорда… Что-то мне подсказывает, она будет незабываемой.
Глава 32
— И вы в этом ходите? — Милорд Верд окинул меня взглядом, в котором странно смешивались в равных пропорциях раздражение и восхищение.
— Не на работу, конечно. — Я оглядела себя в зеркало, пытаясь понять, что ему не нравится. Джинсы как джинсы — узенькие, футболка как футболка — обтягивающая. — На работу — в костюме. А это… Для дома, погулять, по магазинам пройтись.
— Я бы тебя в такой одежде из спальни не выпустил, — проворчал он. — На тебя же без желания смотреть невозможно. И эти твои брюки… Они так все демонстрируют.
Я с удовольствием повертелась перед ним.
— Ника! — простонал он.
— Про желание слышать приятно, — улыбнулась я. — Но мне бы хотелось посмотреть твои владения.
— Ты невозможна!
— Почему же? — подошла я к нему близко-близко и поцеловала. А про себя подумала, что это он меня еще в купальнике не видел. Вот тут-то ему и будет полный эстетический шок…
Мы спустились к завтраку чуть позже, чем планировали. Следующий комплект белья мне удалось спасти. Я снимала его сама, велев Ричарду не тянуть ко мне загребущие руки, раз они у него запрограммированы на уничтожение хороших вещей. Вот перейду на пережиток феодализма в виде панталон и корсетов — тогда пожалуйста.
— Ну, наконец-то, — поприветствовал нас Павел. — Мы уже весь остров оббегали, искупаться успели.
— Здесь хорошо, — улыбнулся и Рэм.
— Кормить! Детей надо питать! — простонал Паша, закатывая глаза, — это он пытался изобразить голодный обморок.
— Ника… — осторожно спросил милорд Верд, — а как насчет блинчиков?
— Посмотри, Паша, вот у кого надо умилительности взглядов учиться, — рассмеялась я.
Действительно, в черных глазах Ричарда была такая гамма из нежности, любования, просьбы и восхищения… Не было только тягостных подспудных мыслей, которые там обычно присутствовали. У меня сердце зашлось… мда, не от умиления — настолько он был хорош.
— Няшно! — одобрил мой сын.
— Как? — насторожился ректор Военной академии, главнокомандующий Имперских вооруженных сил в отставке и прочая, прочая, прочая…
— Не переживай, — расхохоталась я. — Это был комплимент. Кажется.
— Звучит как-то… не очень, — взъерошил серебристые, длинные на затылке волосы милорд.
У меня сердце замерло, потом пустилось вскачь. «Так, Ника, отставить! Здесь же дети!» Какой-то у меня целенаправленный ход мыслей! Развра-а-а-атный…
— Да нормально все! — не сдавался Паша.
— И мне не нравится. По-девчоночьи, — поддержал милорда Верда юный герцог.
— Так как насчет блинов? — опять обратился ко мне жених.
— А здесь есть сковородка приличная? И молоко, мука, яйца и сливочное масло? — усилием воли отвлеклась я от непристойных желаний.
— Не знаю, — честно ответил мне Ричард. — Здесь большое количество продуктов, и приготовленных Каталиной, и закупленных в ресторанах. Я отдал распоряжение — и их поместили в стазис. Хотя у меня есть идея! Погодите, я сейчас вернусь.
Вспыхнуло радужное марево. Милорд сделал шаг — и исчез. Вернулся он минут через десять, тяжело груженный перечисленными мною продуктами и знакомой сковородкой из поместья, на которой я обычно пекла блины.
— Вот! — с гордостью сгрузил он на стол свою добычу.
— Вы домой наведывались? — спросила я.
— Да, — кивнул он. — Это был самый быстрый способ добыть все необходимое.
Я расхохоталась.
— Что? — обиделся он.
— Представьте только, мы ночью, рука об руку, удаляемся куда-то. И утром появляетесь вы. Торопливо. Но за сковородкой. Что люди подумают?
Трое мужчин посмотрели на меня удивленно. Они как раз не находили в поступке милорда ничего несуразного. Или комичного. Ну, действительно, речь же идет о блинах на завтрак — что в этом может быть смешного?..
Я еще раз хихикнула, теперь над их серьезными лицами, и пошла священнодействовать. Им троим было велено найти вкусняшек к блинам и организовать напитки.
— Я буду кофе с молоком, — распорядилась я.
Быстро замесила тесто и стала печь блинчики, время от времени выдавая по рукам тому, кто тянулся за блином:
— Пока не закончу — все свободны. Вырабатывайте терпение.
Мужчины и вырабатывали, бросая время от времени на тарелку плотоядные взгляды.
— А где это мы, кстати говоря? — решила я скоротать время за приятной беседой и поинтересовалась у милорда Верда.
— О, это замечательный мир. Здесь нет людей, он населен магическими существами, живущими в абсолютной гармонии с природой.
— Например? — У Паши даже глаза заблестели.
— Теми, кого мы называем русалками, например. Тут еще есть хранители пещер, леса, ручьев…
— Вы же говорили, что не путешествовали, — удивленно посмотрела я на него.
— Это и не было путешествием, — грустно улыбнулся милорд Верд. — Это была очередная война. Император заключил договор на защиту этого мира.
— От кого? — быстро спросил Рэм.
— От людей, конечно. Знаете, есть такие неугомонные и бесцеремонные существа. Все им что-то нужно, и они, как правило, весьма безжалостны в достижении своих целей.
— И что им тут было надо? — заинтересовался Павел.
— Какие-то минералы, что-то, с их точки зрения, ценное. Я не вникал. И жемчуг, разумеется.
— О-о-о! — с восторгом протянул Паша. — Полный аватар.
— Кто? — не понял милорд.
— Фильм такой, — пояснил сын. — Про синих чудиков. Они мирные были, обороняться не умели, а возле их поселения какие-то полезные ископаемые были обнаружены. Там рассказывается, как они отбивались.
— С точки зрения логики военных действий — полная чушь, — отметила я.
— Ма-а-ам! Фильм же не о том. И вообще, они же не умели воевать.
— А я и не про них говорю. Я про военных, которые свой минерал жаждали добыть.
— А с ними-то что не так?
— Они поселение разбомбили? Разбомбили. А почему охранение месторождения не выставили и оборону не организовали? У них было дня три, пока синие силы собирали. Уже можно было и организовать добычу минерала. Карьер какой-нибудь сваять. А они вежливо подождали…
— Может, не успели…
— Милорд, — обратилась я к Верду, — сколько надо времени, чтобы организовать оборону месторождения?
— Размеры? — совершенно серьезно поинтересовался главнокомандующий в отставке.
— С большую деревню, как возле вашего поместья.
— А местность?
— Предположим, как здесь.
— Нападение с воздуха предусмотрено?
— Паша? — вопросительно посмотрела на сына.
— Дракончики и лучники.
— Часов двенадцать. Если совсем жить хочется, то можно и быстрее, — мгновенно среагировал милорд.
— А добычу развернуть?
— Здесь умудрились за сутки, — пожал плечами милорд. — Земля стонала от боли, а вместе с ней корчились все местные. И тогда глава морского клана обратился к отцу. Он его откуда-то знает. И мы пришли на помощь. Кстати, выбить отсюда пришлых оказалось непросто. Они действительно успели развернуть качественную оборону. Мы же были ограничены в вариантах, потому что старались свести урон природе к минимуму. В конечном итоге мы одержали победу, выставили отсюда всех. Запретили появляться.
— Тут есть гарнизон? — спросил Рэм.
— Нет. Мы обошлись магией.
— Кстати, наемники говорили, что за неделю, пока длилось противостояние, они успели добыть полезных ископаемых столько, что и окупили затраты, и остались в баснословной прибыли.
— Вот видишь, — назидательно сказала я сыну.
— Вам, милорд, надо сценарии фантастических боевиков писать, — проворчал Паша.
— Почему фантастических? — удивился милорд Верд.