– А в чем суть этого тура? – глубокомысленно изрекла Армель. – Очень часто они говорят о «ровности огня дара». Получается, можно показать что угодно, лишь бы это было сделано аккуратно.
Какой правильный вопрос. А ответ? Ох, чует мое сердце, как любила говорить повариха, не так просто с этим отбором. Возможно, вчера нам стоило искать книгу не о даре дофина, а о критериях, по которым отбирают невесту. А теперь попробуй вырвись из-под внимательного взгляда классных дам.
Неужели я не смогу придумать ничего дельного?
Впрочем, судя по хмурому взгляду подруги, у той тоже нет ни одной мысли. А испытание уже завтра.
Раздавшийся визг вывел меня из задумчивости. Мы с Армель, синхронно переглянувшись, вытянули шеи, чтобы посмотреть, что же так напугало девочек впереди. Может быть, крыса? В прошлом году, кажется, было такое, тогда завхоз завел кота. Очень красивого. Пушистого, с рыжей шерсткой. Неужели Ажур перестал ловить крыс?
Но нет, это оказался один из пажей. Мальчик, ничуть не смущаясь одетых в домашние наряды девушек, пробирался сквозь толпу, явно кого-то разыскивая. Классные дамы возмущенно поджали губы, но попытки остановить юношу не сделала ни одна. Еще бы! Кто рискнет преградить дорогу гласу дофина?
В панике оглядела себя с головы до ног. Простое платье в мелкий цветочек и легкий плащ до середины бедра, который ничуть не скрывал юбку деревенской расцветки. Едва не застонала в голос. Хорошо хоть не дофин, а то мои шансы упали бы ниже уровня травы.
Весь ужас происходящего я осознала, только когда увидела, что мальчик вроде бы направляется прямиком к нам.
Некоторые из девушек едва ли не нарочно вставали на его пути, будто случайно поводя плечиком и привлекая тем самым внимание.
– Мадемуазели, позвольте! Пропустите! – слабо отбивался паж, пробираясь сквозь толпу.
Испуганно глядя на приближающегося юношу, попыталась натянуть полы плаща пониже. Господи, только бы он не разглядел моего наряда и не передал дофину. Подумала и тут же устыдилась. Да хоть голышом я тут стой! Я же васконка! Виконтесса в конце концов, как я могу позволить себе трястись, словно мышь?
Распрямила плечи и спокойно посмотрела на пажа. Даже если он пройдет мимо или, наоборот, прямиком к нам с Армель, это не повод паниковать.
– Мадемуазель Армель?
Все-таки паж шел к нам. Покосилась на тут же побледневшую подругу. Интересно, ей какое-то послание?
Все девочки вокруг затаили дыхание и рассматривали наше трио с возрастающим любопытством.
– Д-да, месье, – пролепетала обычно бойкая маркиза, с беспокойством поглядывая на классных дам.
Воспитательницы снова недовольно поджали губы (а казалось, дальше уже некуда), словно появление мальчика в наших рядах оскорбило как минимум всю академию. Хотя согласна, что поступок пажа неприличный. Он бы еще прямиком к туалетным комнатам подошел.
– Его высочество просил передать, что был бы счастлив видеть вас сегодня на прогулке после завтрака.
Армель, глупо хлопая глазами, уставилась на протянутый зонтик в киданском стиле. В прошлом году вся столица, если верить альманахам, сходила с ума от этого заграничного аксессуара. Занятно. Авроре веер, Армель – зонтик от солнца, определенно дофин проявляет фантазию.
– Б-благодарю, месье, – пролепетала подруга, опускаясь в реверансе.
Паж, благосклонно кивнув, развернулся и снова принялся пробираться сквозь девушек в сторону галереи. Едва он скрылся за поворотом, вся наша девичья толпа загудела.
Подруга же взволнованно смотрела мне в глаза. Видимо, вспомнила мое лицо, некрасиво перекошенное от зависти в бальном зале. Но я, справившись с внутренним волнением, лишь ободряюще улыбнулась Армель.
Не знаю, заметила ли она мою улыбку, пришедшие в себя девочки разом кинулись к Армель и наперебой поздравляли маркизу, похлопывая ее по плечам и спине. Меня оттеснили, как бурный поток уносит щепочку.
Казалось, все забыли, что мы собирались в ванную комнату.
– Мадемуазели! Ведите себя прилично!
Однокурсницы разом затихли и отступили, а я наконец смогла пробиться к обескураженной Армель.
Мы снова выстроились парами и двинулись очередной группой к ванным комнатам. Покосилась на подругу. И чего она так вцепилась в этот зонтик? Совсем как Аврора с веером. Хотя, наверное, выпади мне такой счастливый билетик, я бы тут прыгала до потолка. Видимо, это одно из испытаний Бога на смирение.
– И о чем я буду с ним говорить? – шепотом спросила Армель, судорожно цепляясь за бумажное покрытие зонтика. – Ведь о море уже говорит Аврора.
Действительно. Разве мы придумаем достойную тему для разговора за столь короткий промежуток?
– Об урожаях? – неуверенно пробормотала, косясь на подругу.
Плечи Авроры поникли, словно она была марионеткой и кто-то перерезал веревочки, идущие к ее рукам.
Согласна, тема так себе, но что я могла сказать? Да к тому же в душе опять зашевелился злобный завистливый червячок – а вдруг следующей буду я? Раз уж дофин вызывает по одной прямехонько из нашей компании, то вполне вероятно, на обед могут позвать меня. И что тогда? Не окажусь ли я сама без мыслей о том, как поддержать разговор? Разве это не конкурс? Не каждый сам за себя?
Нет. Это определенно неправильно. Армель – моя подруга! А разве не в этом заключается настоящая дружба?
– А если о книгах?
Маркиза вздохнула и понурила голову. Чтение популярной литературы явно не было ее сильной стороной. Подруга предпочитала столичные женские журналы, начисто игнорируя столь любимые мной рыцарские романы. А уж дофина вряд ли заинтересует описание тонкостей макияжа или, скажем, модных в этом сезоне фасонов шляпок. Подозреваю, что принц и свита могут нам рассказать о новых веяниях больше, чем любой альманах.
Вот уж точно у Армель нет даже ночи, чтобы подготовиться, прочитать хотя бы пару глав о Персефоресте. Думаю, что дофин неравнодушен к подобной литературе.
– А если о стихах?
– О любви? – воодушевилась подруга, пропуская мимо себя классную даму.
Я поморщилась. Даже на мой вкус большинство из того, что читает Армель, просто ужасно. Сплошной сладкий сироп. А уж как это оценит мужчина?
Девочки, идущие впереди, так и норовили притормозить, чтобы послушать, о чем мы говорим.
Недовольно поморщилась. Вот как рассказать о том, что скоро состоится первый этап отбора, так все молчат. А как подслушать, какие темы предстоящей беседы с принцем обсуждаем, – все первые.
– О степи! – важно прошептала Диана, поравнявшись с нами. – Вы не знали, что дофин служил год в степях у Окрайны?
Мы с Армель удивленно замолчали. Уж кто-кто, а мы точно не знали. Хотя логично, что наши академические красавицы прочитали все известное о принце. А мы совершенно не подготовлены в сравнении с остальными.
– Ди! – возмущенно воскликнула подруга баронессы, дергая девушку за рукав. – Сама о чем разговаривать будешь?
Диана, осознав, что только что подсказала сопернице интересную тему для беседы, расстроенно дернула плечом и досадливо цокнула языком.
А я… Мой отец был скромный картограф, но ему довелось служить в степи. Как раз, когда начались войны южнее Венгры, отца и отправили туда, на самую Окрайну. И хотя папа не раз повторял, что до Великих восточных степей тамошние красоты недотягивали, но я восторженно замирала, когда отец читал нам сказки тех народов и с помощью магии иллюзии оживлял их. Я была маленькой, но запомнила бескрайние поля с едва распустившимися бутонами маков, и казалось, что даже запах заполнял все помещение детской.
Мигом я преисполнилась уважением к принцу. А фавориты? Интересно, они воевали? Все-таки не то мы искали в библиотеке. Начать стоило с общей биографии дофина, и наверняка месье Труа ни словечка бы не сказал. Ведь сейчас на уме у всех девиц в академии только одно. И книг о его величестве не брала разве что ленивая. Или такие, как мы с подругами, – нехитрые и не подумавшие. Надо бы исправить упущение. Как только все успеть?
Диана, вздохнув, словно мы силой вытянули из нее тему для разговора, ускорила шаг. Пройдя несколько метров, она обернулась, недовольно на нас посмотрев.
– Какая ты все-таки коварная, Армель! – притворно сладко воскликнула позади нас Луиза, невольно привлекая к нам внимание остальных девочек. – Бедная Ди даже опомниться не успела, как вы выведали у нее перспективную идею.
Девушки, идущие позади нас, заинтересованно вытягивали шеи, прислушиваясь к разговору. Некоторые смотрели на нас подозрительно.
– Как у вас все получается… А если вспомнить неожиданные победы Эвон накануне отбора… – Луиза многозначительно замолчала, пока мы с Армель в шоке уставились на сокурсницу.
Наша заминка не осталась незамеченной, в коридоре образовался затор. Понимаю, было глупо стоять и молчать, но от подобной возмутительной лжи горло перехватило, а ведь остальные студентки жадно внимали Луизе. Не секрет, что она заводила компании наравне с Атенаис. И если я прямо сейчас не скажу хоть что-то в нашу защиту, последнее слово останется за клеветницей.
– Знаешь что, Лу!
– Мадемуазели!
Осеклась от крика классной дамы. С мадам Трикс лучше не шутить, а то с нее станется отправить нас на дежурство в сад или на кухню. Последнее совершенно ужасно. Косы пропахнут запахами стряпни, не спасет ни один чепчик. А воды для промывки волос вечно нет, придется ждать бани. А если меня на встречу позовет дофин? Вряд ли он польстится на запах каши или солонины.
– Что за столпотворение? Мадемуазель Луиза. Мадемуазель Армель.
– Не знаю, мадам Трикс, мадемуазель Эвон внезапно остановилась и не дает нам пройти, – нежно пропела Луиза, посмотрев на меня сквозь полуопущенные ресницы.
Вот же! Я едва не ругнулась подслушанным у нашего конюха выражением. Срам, знаю, но Лу бессовестно на меня наговаривала, прекрасно зная, что у меня с классной дамой целителей напряженные отношения. Ну не любит меня эта женщина, даже сейчас обращалась исключительно к Армель, начисто проигнорировав меня.