– Да это кошка, друг!
– Мне казалось…
Мужчины пошли дальше по коридору, по крайней мере, их шаги очень скоро затихли, и я пришла в себя. Посмотрела на менталиста, стараясь успокоить бешено стучащее сердце. Оставалось удивляться, как его не слышали чужаки.
– Поспешим, мадемуазели, – прошептал месье Петер, вытирая лоб рукавом.
У меня даже не было сил, чтобы сморщить нос и сказать, что это очень неприлично и у меня есть платок. Поскорее бы выбраться из этого потайного хода. Сжав локоть до сих пор дрожавшей Авроры, потянула ее за собой. Следовало уходить отсюда как можно скорее.
– Эвон… – зашептала Аврора, но я жестом остановила любые разговоры. Мне совсем не хотелось снова оказаться на волосок от гибели.
– Аккуратно, мадемуазели, тут спуск. Поспешите, мы и так задержались.
Коридор плавно начал уходить вниз. Я передвигалась вперед маленькими шажками, не хватало только упасть. Судя по всему, пол был насыпной, и я испачкаю платье. Не то чтобы я переживала, но вот Аврора непременно расстроится, если упадет следом за мной.
А вот месье Петер браво сбежал вниз, мелькнув огоньком факела, и терпеливо поджидал нас в конце спуска. Я бы тоже поспешила вниз, но приходилось поддерживать Аврору. Не могла отделаться от мысли, что отвечаю за баронессу. Нам с подругой потребовалось несколько минут, чтобы подойти к менталисту.
– Пришли, – с облегчением выдал месье Петер, нажимая на невидимый рычаг и открывая проход.
На мгновение я ослепла, отчего часто заморгала, пытаясь выправить ситуацию. И едва зрение вернулось ко мне, я тут же спрятала испуганную Аврору за спину. Неужели это ловушка? Снаружи стояло не меньше дюжины воинов, ощерившихся оружием. Лица мужчин не были дружелюбными. А я… поняла, как глупо повелась на речи месье Петера. И если уж умирать, пусть я буду первой, а там, глядишь, нас кто-то хватится. Особенно если я подниму шум. Набрала в грудь воздуха, намереваясь закричать и переполошить половину академии. Кричать я умею громко – в замке услышат все, незамеченной не останусь.
– Ох! Эвон! – донеслось из-за спин солдат, и ко мне вырвалась Армель.
Она была взволнованна как никогда, и даже, расчувствовавшись, поцеловала меня несколько раз в обе щеки. Маркиза обнимала нас с Авророй разом, плакала и что-то причитала. Меня уже не так пугали мужчины вокруг, хотя коленки дрожали. Если Армель так спокойна, то это друзья. Нервное напряжение от путешествия по тайному коридору постепенно отступало, а приступ ужаса, наоборот, начал накатывать. И еще было мучительно стыдно перед месье Петером. Я ведь уже почти считала его предателем. Наверное, ему было жутко неприятно, он вытаскивал нас с Авророй из замка, а я веду себя так… как Атенаис.
– Это и есть та мадемуазель, без которой просто невозможно было уехать? – неприязненно поинтересовался между тем один из мужчин, пряча меч в ножны.
– Эвон – моя подруга, и я никуда без нее не поеду! – тут же возмутилась Армель, поворачиваясь к охране.
На мне скрестилось множество взглядов. Понять бы причину недовольства стольких месье. Стараясь скрыть смущение от подобного внимания, я отвела глаза и с удивлением осмотрела Армель с головы до ног.
Маркиза была в странном наряде. Бог мой, подумать только! В мужских штанах. Это был охотничий костюм из альманаха, модный в прошлом сезоне. Не хватало только широкой юбки-солнца. На картинках мадемуазели залихватски заправляли ее широкий кончик за ремень, что смотрелось очень необычно и провокационно. По крайней мере, классная дама тот журнал у нас с девочками отобрала со словами, что изображения в нем неприличные. Но что бы сказала мадам сейчас, глядя на Армель? На подруге-то как раз не было широкой юбки. Аврора за моей спиной, так же с любопытством рассматривающая Армель, приглушенно ахнула. Вот уж точно – смело!
– Ваша мадемуазель на месте. Мы можем выдвигаться? – сухо осведомился мужчина.
– Да, месье Агюст, безусловно, – тут же покорно согласилась Армель, не отпуская моей руки.
– Мадемуазелям предстоит переодеться, и мы выезжаем. Операция по перехвату должна начаться, когда вас не будет в замке. Мы не можем рисковать, – проворчал месье Агюст.
– В мужской костюм? – удивленно пискнула из-за моей спины Аврора, снова украдкой оглядев костюм маркизы.
– Нам придется отступать поспешно, мадемуазель, – вежливо пояснил месье. – И женских седел у нас нет. Боюсь, вам придется…
– Я не умею ездить верхом, – виновато призналась Аврора, цепляясь за мою руку.
У мужчин это вызвало минутный ступор. Казалось, такого они не могли предположить. Месье Агюст на мгновение задумался, после чего, посмотрев с сомнением на месье Петера, внезапно кивнул.
– Вы поедете с Адрианом, мадемуазель. Адриан – опытный наездник, и его лошадь гораздо сильнее остальных. Прошу, в дальнем деннике вы можете переодеться.
Упомянутый месье Агюстом Адриан протянул нам с подругой две стопки одежды.
Я отказывалась что-либо понимать. Кто все эти люди? Почему мы здесь? И о какой операции перехвата шла речь? Нет, я, конечно, уже слышала о заговорщиках, но верить в подобное не хотелось. Может быть, сейчас месье Агюст развернется и скажет, что это все была большая шутка?
Быстро посмотрела по сторонам. Маленькая площадка перед конюшней, о которой говорил месье Агюст, была заполнена людьми и животными. Тут было не меньше дюжины рослых мужчин, которые то и дело поглядывали по сторонам. Если я правильно понимаю, мы сейчас у дальней, запасной конюшни академии. Рядом располагались и пастбища для лошадей, куда водили животных на выпас. Академические тут бывали редко, разве что в случае наказания. А главное достоинство данного места – расположение за основной стеной замка. Так сюда ведет потайной ход? Украдкой оглянулась, чтобы убедиться в своих предположениях.
– Мадемуазели, поспешите, – с нажимом повторил месье, глядя на нас.
Пришлось, приняв вещи из рук военного, пройти вперед в прохладу конюшни к дальнему стойлу. Оглянулась на ходу и едва не споткнулась, месье Агюст что-то выговаривал Армель. Она просяще сложила руки и что-то лепетала. Неужели подругу ругают? Из-за меня? Пожалуй, не стоит гневить мужчину и поскорее переодеться, чтобы у месье было как можно меньше поводов ругаться. Решительно тряхнув головой, потянула замешкавшуюся Аврору к деннику.
В самом конце конюшни уже было приготовлено все для туалета: табурет, таз с водой и посеревшие полотенца. На соломе лежали платья Армель и Полин. Сама Полин сидела на лавочке в углу денника, зябко обнимая себя за плечи. Мне кажется, ей было страшно и неуютно, хотя лично мне наше утреннее приключение далось легко. Словно я перестала удивляться происходящему. Но, возможно, Полин требуется побыть наедине с самой собой? Я подумала, что, пожалуй, стоит сменить место для переодевания, как она радостно вскочила и кинулась к нам. Наш с Авророй приход, казалось, только обрадовал Полин.
– Девочки! Вам помочь?
Мы с Авророй, согласно переглянувшись, кивнули. Переодеваться, похоже, надо быстро, а значит, помощь не повредит.
– Кто эти люди, Полин? – шепотом спросила, расплетая завязки на лифе платья. Хорошо, что в академии не были приняты слуги, одеваться и раздеваться приходилось самим, потому и шнуровка располагалась спереди.
– Личная гвардия его величества Луи, – так же едва слышно ответила Полин, держа наготове рубашку из тонкого полотна.
Я на мгновение так и застыла с вытянутой рукой. Личная гвардия короля?
– В академии заговорщики. Они планируют захватить невест дофина и фаворитов и шантажировать короля, – продолжала Полин. – По крайней мере, нам сказали так. Потому нас и вывели из замка, а наше место заняли сотрудники тайной канцелярии.
– Ты не обманываешь? – удивленно прошептала я, косясь на шокированную Аврору.
– Нет. – Полин поджала губы и боязливо покосилась в сторону выхода из стойла. – Я подслушала, что нас увезут, а потом заговорщиков схватят, и, если потребуется, замок возьмут штурмом.
Штурмом? Я задумалась. Но как же остальные девочки? Натянув рубашку через голову, задумалась. Неужели жизнь остальных девочек ничего не стоит? Мне не хотелось верить, что месье де Грамон отдал такой приказ или, хуже того, это санкционировано самим королем. Не может же он не любить своих подданных.
– Как же заговорщиков пропустили менталисты? – удивилась Аврора.
– Я тоже задала такой вопрос, но, со слов месье Агюста, заговорщики проникли в замок совсем недавно. До этого они нанимали людей для разных диверсий. Вы слышали, вчера попытались отравить Луизу! – Полин покачала головой.
– Не может быть! – пораженно воскликнула я.
Так все-таки это какая-то спланированная акция. У меня еще теплилась надежда, что все это была большая ошибка, но теперь…
– Они хотели уезжать еще час назад, но Армель сказала, что без тебя никуда не поедет. – Полин поднесла рубашку и Авроре. – Сначала военные долго спорили, но потом и месье Петер сказал, что не сможет провести без тебя Авроры, и было решено возвращаться за вами. Теперь они очень спешат.
Я натянуто улыбнулась. Значит, меня не планировали увозить. Но Полин говорила о невесте дофина и фаворитов. Получается, я уж точно не отношусь ни к одной категории. Тогда Полин и Армель? Хотя, наверное, можно предположить по сцене перед конюшней, что…
– Я невеста месье Базиля, – смущенно призналась девушка, верно истолковав мой взгляд.
Армель! Она таки… Я удивленно моргнула. Может быть, она тоже успела поговорить с дофином на испытании, как и Аврора, но не стала с нами делиться, так как знала об опасности. Но разве мы не лучшие подруги? Хотела обиженно надуть губы, но потом передумала. Армель рискует собой и даже будущим страны, чтобы вытащить и меня. Разве могу я сомневаться в подруге?
– Держи, Эвон, там тесемочки.
Я послушно взяла штаны из рук Полин. Но разве могла Армель принимать подобного рода решения, оттягивая отъезд на целый час. Не думаю, что остальным претенденткам, кроме Армель, грозит реальная опасность. Мне не хотелось верить, что король Франкии так легко использовал меня и остальных в академии в игре против заговорщиков. Разве это правильно? Разве жизни остальных ценнее наших? Мне гораздо легче было принять, что таинственные заговорщики просто шли ва-банк, рискуя всем.