Но Эйнару надоело целыми днями сидеть за дворцовыми стенами. Большой мир манил, хотелось поучаствовать в живом деле.
– Хорошо. Берите принца с собой, – нехотя согласился король. – Но… сразу казню, если с его головы упадет хоть волосок!
Через несколько дней Эйнар сменил платье принца на одежду простого горожанина и отправился в путь. Волнение сжимало горло, когда корабль с драгоценными товарами прибыл в порт города Сунекс.
Глава 11. Новое знакомство
Сойдя на берег, мальчик с любопытством оглядывался по сторонам. Вокруг шумела и бурлила торговая улица. На разноцветных лотках продавались сладости и украшения, овощи и фрукты, дорогие заморские шелка и мешки с не менее ценными крупами и специями.
Эйнар с восторгом смотрел по сторонам и кожей впитывал новые впечатления. За ним, не отставая ни на шаг, тащились два охранника и страшно раздражали. Принцу хотелось свободы, но ее как раз и не давали.
Эйнар уловил момент, когда они отвлеклись на зов торговца украшениями, и нырнул за книжную лавку.
Он пробежал несколько проулков, пропетлял, как заяц, прячась за телегами и повозками, выскочил на параллельную улицу и застыл: прямо на него неслась повозка, запряженная парой коней. Скрыться от неминуемой гибели было некуда.
Вдруг кто-то толкнул его, а потом теплая волна ударила в грудь и отбросила в сторону. Он больно ударился затылком о лежавшее на обочине бревно и вскочил, зло оглядываясь вокруг. Принц схватился за бок, где обычно висел маленький меч, но вспомнил, что сейчас он не наследник престола, а обычный человек. Тогда он поднял палку и встал в позу бойца.
– Выходи! Кто здесь? – срывающимся от страха голосом крикнул он.
– Ты посмотри не него, Тера! Мы спасли этого разряженного индюка от смерти под копытами лошади, а он еще и ругается, – услышал он звонкий голос и пригляделся.
Из-за плетня, увитого розами, на него смотрела пара веселых глаз: ярких зеленых и почти черных.
Эйнар занял исходное положение с упором на одну ногу, а палку занес над головой. При такой позе вес тела и его перемещение помогали совершить более сильный замах. В случае атаки противника этот прием позволял причинить ему серьезный вред. Так его тренировали в Атрэйне, но действовать на практике еще не приходилось.
– Что прячетесь? Я вас…
– О, распетушился! – хохотнул голос, и из-за плетня показалась вихрастая голова грязного мальчишки, по виду, ровесника принца.
Незнакомец вытер нос рукавом и встал во весь рост. Он был немного выше Эйнара и крупнее в плечах, но вся его фигура казалась нескладной и угловатой, словно слепленной из несоразмерных частей. Загорелые почти до черноты лицо и руки выдавали происхождение простолюдина, постоянно работавшего на свежем воздухе.
– Да ты знаешь, кто я? – смело пошёл на противника Эйнар.
– И кто? Расфуфыренный засранец!
Принц сделал резкий выпад вперёд, мальчишка увернулся и мгновенно оказался у него за спиной. Эйнар сделал поворот и снова принял боевую стойку. Они стояли, как два нахохлившиеся петуха, и сверлили друг друга взглядами.
– Ладно тебе, Кенхо! Чего пристал к нему?
Рядом с незнакомцем появился второй человек непонятного пола: то ли девчонка, то ли мальчишка. По невысокому росту и миловидному круглому лицу казалось, что это девочка. Но ее волосы были спрятаны под тюрбан, а дерзкие повадки наводили на мысль, что перед Эйнаром еще один пацанёнок, младше его возрастом.
Принц опустил палку и уже с любопытством пригляделся к новым знакомым. Их одежду покрывал слой пыли, носы и щеки были измазаны чем-то серым и лоснились, но дети не обращали внимания на эти мелочи и весело смеялись.
– А что это было? – спросил он.
– Ты о чем?
– Ну, то. Как я здесь оказался?
– Мы тебя вытащили из-под копыт лошади. Правда, Тера?
«Все же это девчонка», – подумал Эйнар и обрадовался: справиться с двумя равными ему противниками он вряд ли смог бы.
– Ага!
– Под ноги смотреть надо! – ответил Кенхо.
– Нет, я не о том. Меня словно теплой волной отбросило. Видите, голову мне разбили.
Принц осторожно потрогал затылок, где нещадно саднило, и посмотрел на пальцы. На них остался след крови.
– Тебе показалось, – тихо сказала девочка. – Как зовут?
– Эйнар, принц…
Договорить он не успел: до слуха детей донеслись громкие крики зазывал:
– Эй, народ честной!
Не спеши! Постой!
Эй, честные господа!
Собирайтесь-ка сюда!
Дети насторожились, переглянулись и, не сговариваясь, кинулись на звук.
На большой площади перед таверной собирался народ. Люди стояли полукругом и разглядывали что-то перед собой. Кенхо и Эйнар, растолкав народ локтями, пробились в первый ряд. Тера нырнула за ними в образовавшую щель.
Наконец дети увидели балаган. Человек с длинными белыми волосами сидел перед ним на земле, скрестив ноги, и перебирал пальцами лютню. Маска на его лице не позволяла понять, старик перед ними или молодой, но его мелодичный голос ласкал слух и словно зачаровывал. Эйнар не заметил, как начал покачиваться в такт музыки, а вместе с ним повторяли движения и другие зеваки.
– Фу, стойте! – прикрикнула на мальчишек Тера и дернула их за руки. Принц посмотрел на девочку, но увидел лишь смутный силуэт. – Очнитесь! Беловолосый специально околдовывает толпу, чтобы разжалобить и вытащить побольше денег.
– А ты откуда знаешь? – Кенхо подозрительно посмотрел на неё. – Сама говорила, что ни разу не видела цирк.
– Отстань! Чувствую так. Слушайте слова!
Певец рассказывал грустную историю о принцессе, которую отец сбросил в воду. Женщины и девушки вокруг начали всхлипывать.
– О Боже! Бедная малютка!
– Изверг какой!
– Его самого надо казнить.
– Тише, дура! Стражники услышат, останешься без головы.
– Это же просто песня.
– Да, но все понимают, о ком идет речь.
Эйнар слушал историю как завороженный. Неужели то, что рассказывали учителя, правда? В его груди всколыхнулась волна негодования. Хотелось бежать, поднимать войска, чтобы скорее напасть на Бустерию и спасти ее народ от правителя-тирана.
Хотя… он с сомнением посмотрел на новых друзей. Они не показались принцу ни угнетенными, ни несчастными. Наоборот, их чумазые лица светились счастьем.
Певец встал, поклонился, и по кругу людей побежал маленький человечек в длинном колпаке с помпоном на конце. Он протягивал людям корзину, и они клали туда яйца, караваи хлеба, яблоки и другую снедь. Вскоре карлик уморительно поволок корзину по земле, а народ весело засмеялся, забыв о несчастной принцессе.
Эйнар подивился, как переменчиво людское настроение. Он вытащил из кармана горсть монет и приготовился кинуть в корзину, но Кенхо перехватил его руку.
– Зачем? Обойдутся! Будут еще другие номера.
Маленький человечек заметил движение Кенхо, помешавшего отдать деньги, и пнул его ногой. А дальше произошло непредвиденное. Клоун на глазах у изумленной публики отлетел на несколько метров в сторону, словно его ударили, хотя все видели, что к нему никто не прикасался.
Карлик, оглядываясь, засеменил короткими ножками к балагану и скрылся внутри. Вскоре у входа в шатёр показался обнаженный по пояс воин – настоящий гигант. Он поиграл буграми мышц, несколько раз подбросил огромные гири и пошел на толпу. Люди подались назад, но никто не ушел, прекрасно понимая, что это всего лишь представление.
Пока силач играл мускулами на потеху публике, предлагал потрогать каменные руки и поднять его гири, площадь изменилась. Работники вытащили щит с прикрепленными к нему ремнями.
К гиганту подбежала девушка, гремя тяжелыми украшениями, и подала ему ножи.
– Кто не боится смерти? – закричала она. – Выходи!
– Не, нашла дураков, – засомневался народ.
– Сама вставай, а мы поглядим!
– Точно-точно! Давай сама.
– Эх, слабаки! – заводила толпу девушка. – Заработать не хотите?
– Да, что ты дашь? Яблоко? – сплюнул на землю высокий парень, оказавшийся рядом с детьми.
Эйнар скосил глаза и узнал одного из своих охранников. Настроение сразу пропало. Только почувствовал свободу, как его сразу вычислили. Он ткнул локтем в бок Кенхо.
– Пошли отсюда.
– Зачем? Интересно же!
– Это чистый обман. Не ведись на него. Ножи ненастоящие.
– Не смеши! Видишь, гигант предлагает их проверить.
Действительно, силач шел по рядам и протягивал всем ножи. Эйнар тоже прикоснулся к лезвию и понял, что оно острое. Охранник сзади дернулся, пытаясь остановить его руку, но принц так посмотрел на него, что тот сделал шаг назад.
– Ну, что? Нет в толпе смельчаков?
– Я хочу! – раздался сзади звонкий голос, и Эйнар обернулся.
Тера стояла с поднятой рукой, привлекая внимание к себе.
– Ты что? – Кенхо дернул ее назад и спрятал за спину.
– Заработать хочу, – тихо ответила девочка и выбежала в центр площади.
Карлик, увидев ее, дернул гиганта и что-то зашептал на ухо. Тот рассмеялся.
– Ты слишком мала.
– И что? Боишься промахнуться? – дерзко посмотрела ему в лицо девочка.
Эйнар от изумления раскрыл рот. Никогда он не думал, что девчонки могут быть такими смелыми.
Тера прислонилась спиной к щиту и раскинула руки и ноги. Работники закрепили ремни. Гигант прицелился. Кончик ножа смотрел прямо на жертву, но Тера не шевелилась и не отводила взгляда. Вот острый клинок сверкнул в лучах солнца и стрелой полетел прямо в сердце девочки. Эйнар зажмурился от страха, но услышав рёв толпы, распахнул глаза.
Возбужденная толпа охнула и подалась вперед.
– Нет! – хором закричали Эйнар и Кенхо.
А дальше произошло непредвиденное: нож вильнул в сторону и врезался в землю.
Силач удивленно посмотрел на свою руку и снова метнул нож – опять мимо. Из балагана высыпали артисты. Богатырь кидал кинжалы раз за разом, но они все пролетали мимо щита и привязанной к нему девочки.
– Бракодел! – завопили в толпе.
– Сначала научись, потом народ дури!