— Да, женщина должна спокойно сидеть дома и заботиться о домашнем очаге, — произнесла вдовствующая императрица Сарула.
— К тому же, зачем участвовать лично, если можно попросить генерала посвятить вам победу в случае его успеха? — улыбнулась императрица, делая вид старшей заботливой родственницы, умудренной опытом.
Они не говорили напрямую, но было понятно, что поведение невестки им не по нраву. Мэй хотелось закатить глаза. Что за двойные стандарты.
— Ваше высочество, кажется, вы плохо спите. Дел в императорском совете не становиться меньше. Удивительно, что у вас нашлось время для этого сезона охоты. Благодаря вашей работе великое солнце империи, его величество император, может уделить больше времени внешней политике, — улыбнулась Мэйрилин, привлекая своими словами всеобщее внимание к скучающей принцессе Карите, тайком пытающейся скрыть зевок.
Императрица нахмурилась. Эте чертовка! Трудно не понять смысл ее слов. Обвиняет императорскую семью в лицемерии. Когда они неодобрительно высказались о ней, она ткнула их в то, что Карита занимается тем же, что и мужчина с самым высоким статусом в стране — его величество император — государственным управлением. Возразить на это было нечего. Кто не знал об усилиях Кариты, взвалившей на себя работу императора в совете?
Вдовствующая императрица Сарула недовольно поджала губы, отчего его покрытое морщинами лицо стало очень недружелюбным. Остальные гостьи почувствовали, что атмосфера за столом оказалась опасной, словно они ходили по тонкому льду. Они решили благоразумно держать свои языки за зубами.
Принцесса Карита скрыла ухмылку за поднесенной к ярко-алым губам чашкой чая. Давненько она не видела, чтобы эту старуху ставили на место. Весь дворец ходит вокруг нее на цыпочках, даже ее отец и слова против бабушки сказать не может, только лебезит и пресмыкается. Сама девушка особой любви к старшей родственнице не испытывала еще с раннего детства, когда осознала, что прохладное отношение бабушки к ней связано с тем, что она не мальчик. В ее братьях Сарула души не чаяла и всегда принимала их сторону, даже когда они были не правы.
Ни один из сыновей императора Лейнарда не заинтересован в политике и управлении государством, но им приходиться время от времени принимать в этом участие из-под палки и под уговорами своих жадных до власти и соревнующихся друг с другом за статус будущей вдовствующей императрицы матерей.
Но эти дураки не имеют ни таланта, ни стремления, не желают прилагать усилий, спихивают все на слуг и подчиненных. Так есть ли смысл сажать кого-либо из них на трон? Но и ей его не видать. Даже родная мать использует Кариту чтобы проложить дорогу своему любимому сыночку. А отец, передавший ей в руки часть государственных дел, вовсе не думает менять порядок престолонаследия и позволить способной дочери, которой небезразлична судьба империи, стать наследницей.
Карита встретилась взглядом с девушкой, которую ее кузен недавно взял в жены. Это былая молодая, благородная мисс, чья красота сияла словно бриллиант. Большие проницательные сиреневые глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами, светлая кожа, идеальные черты лица. Но эта девушка нечто большее, чем красивая кукла. Первое впечатление принцессы Кариты развеялось после того случая с состязанием живописи во время приветственного банкета. Далеко не простушка. И от этого ее кузен Аррон становился для нее еще непредсказуемей. И от этого опасней.
Что предпримет генерал? Чего он хочет? Позицию кронпринца? Примет ли он этот титул, если император преподнесет его ему на блюдечке? А если нет, то кого из братьев подержит Аррон? Эти вопросы давно не давали покоя единственной принцессе Ассанты.
— Конечно, у меня много обязанностей. Но я благодарна богам за эту возможность разделить бремя управлением нашей великой империей и облегчить ношу отца, — Карита бросила многозначительный взгляд в сторону Мэйрилин.
— Принцесса Мэйрилин…Ах, нет, мы же теперь семья, могу я обращаться к вам неформально? — спросила ее высочество Карита, и, не дожидаясь ответа продолжила. — Погода сегодня чудесная. Внезапно мне тоже захотелось размяться. Давненько я не брала в руки лук. Ты же не против, если я присоединюсь к тебе во время охоты, Мэй?
На красивом лице принцессы расцвела дружелюбная улыбка. Но в глубине ее светло-голубых, таких же как у Элинор и ее матери, свекрови Мэй, можно было разглядеть настороженность и вызов. Мол, ты начала эту игру, но сможешь ли продолжить, если я повышу ставки?
— Карита! — недовольно воскликнула императрица Рандая, не одобряя решение дочери.
Принцесса встретилась взглядом с матерью. Она уже давно перестала ждать от нее хоть какой-то поддержки. Ее волновал только статус и то, как она выглядит в глазах других. А, и благополучие любимого ребенка — принца Ригара.
— Это мое решение, — отрезала холодно и властно Карита. — Твой ответ, Мэй?
— Конечно, Карита. Я буду рада, — Мэйрилин кивнула, не замечая напряжения между матерью и дочерью, и кинула в свою чашку кубик сахара. Как она и думала. В чашке образовался едва заметный осадок. Это явно не простой чай.
Девушка понесла чашку ко рту, следя за лицами присутствующих гостей. Злоумышленник непременно выдаст себя. Ну, давай же.
В глазах Сарулы можно было прочесть облегчение и удовлетворение. Попалась! Мэй вдохнула запах горячего напитка и пригубила чашку. Она сделала один крохотный глоток, не спеша перекатив содержимое во рту языком. Это не яд. Но против подобного средства у Мэйрилин иммунитета нет. Потому что он направлен не на то, чтобы отнять ее жизнь. Кажется, эта женщина не горит желанием понянчить правнуков.
Мэйрилин опустила чашку на стол, прямо встречаясь взором с глазами вдовствующей императрицы. Пожилая женщина недовольно скривила губы, как смеет эта пигалица смотреть так открыто на нее! Ту, что выше по статусу и по возрасту. С каждой минутой сожаление Сарулы о том, что она не смогла предотвратить эту свадьбу возрастало. А жена ее любимого внука, не отрывая взгляд своих проклятых аметистовых глаз, приподняла уголки губ. Словно она знала, о чем думала женщина, словно она поняла, что та сделала…Нет, не может быть…
Вдовствующая императрица невольно вздрогнула, хотя погода в этот летний августовский безоблачный день была еще очень теплой. Откуда это нехорошее предчувствие? Сарула отвела взгляд. Ей показалось, что окружающая Мэйрилин аура стала тяжелее, давя своей силой так, что хотелось упасть на колени и молить о пощаде. Нет, все же ей показалось…
Остаток чаепития Мэй не говорила, если тема разговора ее не касалась, и присутствующие леди к ней напрямую не обращались. Карита продолжала бросать в ее сторону свои задумчивые взгляды. Императрица помалкивала, и никто не догадывался, что сказанные ранее Мэйрилин слова о ее дочери заставили Рандаю о многом задуматься и кто знал, куда потом приведут эти мысли.
Мэй сделала свой выбор. Ассанта была домом Аррона и его семьи. Их семьи. Нельзя жить только настоящим, не заботясь о будущем. Меняется правитель, меняется и настроение на политической арене всего Континента. Сегодня Аррон великий генерал, но одно слово императора, и он гонимый предатель, враг народа.
Похожее Мэй уже испытала в Шаринварде, где Бадивир опасается влияния ее рода Тилер, возглавляющего армию, но и старается не делать опрометчивых поступков, иначе страна, ослабленная внутренней борьбой за власть и потерявшая хрупкое равновесие, может стать легкой добычей для других. История знала подобные уроки прошлого.
Поэтому нужно обезопасить себя. Аррон не сможет избежать этой участи, как бы он не отпирался, ему придется выбрать, на чьей он стороне, иначе за него это решат другие, и это решение может не принести своих плодов. Из всех возможных наследников среди детей императора, а Мэй ни на секунду не верила в то, что император Лейнард может признать Аррона своим преемником — это весьма хитрая уловка чтобы провести между всеми его детьми грань и разделить, где правящий род Сантор, а где род Астигар, не имеющий легального права на престол — Карита больше всего импонировала.
Сыновья императора не представляли из себя особой ценности. Вероятно, что после восхождения на трон они будут марионетками в руках своих матерей и их семейных родов. Все они имеют поддержку, но первая и единственная дочь, чье правление считается невозможным, имеет способности, но не силу. Так почему бы Мэй не стать это силой? Даже без помощи Аррона она способна оказать принцессе нужную поддержку.
В будущем, если генерал примет ее точку зрения, то они смогут перетянуть эту чашу весов и изменить полярность власти.
Но это запасной план. Пока что Мэй хотела получше узнать всадницу, на упрямую, погоняемую амбициями и упорством лошадку которой она хотела поставить. Это может сработать, а может и нет. Но как ни крути, а будущее наступит, а вот то, как мы к нему будем готовы, зависит от нас. Лучше ждать во все оружии наступления маловероятно возможной битвы, чем не ждать вовсе.
29.1«Закат старого солнца»
Звук горна о начале охоты раздался ровно в полдень. Аррон позади воодушевленного императора Лейнарда на золотистом жеребце не отрывал свой взгляд от фигуры жены. Мэй и принцесса Карита должны были войти в противоположную часть леса, где, как сказали лесничие, была безопасная для женщин зона охоты, и можно было разве что добыть мелкого зверька.
Генерал вместе со своим отрядом воинов сегодня сопровождал императора и его сыновей и отвечал за их охрану. Подобное событие, когда столько членов правящего рода находиться за пределами дворца, является редкостью, и потому это хорошая возможность для недоброжелателей.
Мэй натянула поводья и поравнялась с принцессой Каритой. На ее спине был закреплен лук, а на бедре колчан со стрелами. У самой Мэй из оружия были при себе пояс с кинжалами и короткий облегченный меч. Он отличался от тех, что обычно носили при себе мужчины. Его лезвие было не таким широким и длинным, и рукоять тоже была меньше. Однако это не уменьшало его остроты. В умелых руках почти что угодно может стать орудием.