— Полно, встаньте, леди Изольда, — слышится насмешливый скрипучий голос короля.
Я выпрямляюсь, бросаю взгляд из-под опущенных ресниц на его величество. А он не такой грозный, этот король. Если бы не корона на голове и не роскошные одежды вполне мог бы сойти за доброго дедушку. Улыбается мне, прищурив глаза, отчего в разные стороны разбежались лучики морщинок. Я позволяю себе улыбнуться в ответ и открыто посмотреть в лицо королю.
— Вы прибыли из другого мира, если я не ошибаюсь? Ну и как вам здесь, у нас?
— Превосходно, ваше величество. Магические лучи, это самое невероятное с чем я столкнулась. Жду не дождусь, когда смогу вернуться домой и продолжить свои эксперименты.
Я невольно прикусываю язык. Не слишком ли я разболталась?
— Выходит, опыты с магией вас больше интересуют, чем отбор невест? — потешается король.
— Нет, что вы! Я приложу все усилия, чтобы достойно пройти отбор. — аукнулись в моих мыслях слова бабушки.
— Вот только моего младшего внука экспериментами не впечатлите, я прав, Кристиан?
Кристиан капризно приподнимает уголки губ и смотрит на меня:
— Я больше ценю в девушках грацию, красоту и обаяние. Порассуждать про опыты, это к моему старшему брату. Я прав, Луций?
Кристиан поворачивает голову. Его взгляд направлен на молодого мужчину, стоящего по левую руку от короля. Я на него и внимания не обратила. Подумала, что это охрана. Тень, как у лорда. Держится чуть позади, наряд совсем простой, без ярких красок. А оно вон как оказывается. Старший принц.
Я невольно впиваюсь в него взглядом и хочу поймать его взгляд в ответ. Все кажется еще чуть-чуть, и я узнаю что-то для себя очень важное.
18
Я не успела его как следует рассмотреть, так как король хлопнул в ладоши и объявил:
— Леди Изольда, мы рады приветствовать вас. Полагаю, что теперь можно открывать бал.
Я подаю лакею руку, и мы отходим от помоста. Я вхожу в оживленную толпу гостей, примериваюсь, с какой стеночкой лучше слиться.
Громко начинает играть музыка, и все вокруг приходит в движение. Краем глаза я замечаю, что Кристофер поднимается со своего места и подходит к стоявшей в общей стайке с другими невестами блондинке Эйлисон. Высокая и гибкая, с копной золотистых волос. Они с Кристофером составляют прекрасную пару и я готова согласиться с Лилиан, что Эйлисон главная претендентка на руку и сердце принца.
Что ж, получается я могу выдохнуть свободно. Мне точно ничего не светит. Месяц мучений и я со спокойной совестью смогу возвратиться домой. И бабушке уж точно не в чем будет меня упрекнуть. Смогу жить, как хочется. Я здесь еще столько наизобретаю, мало не покажется. Интересно, здесь можно получить патент на производство? Пожалуй, я еще и разбогатею. Пущу в массовое производство кастрюле-варку или трубку-болталку для разговоров на расстоянии. Это ведь только у знатных родов магия в подчинении, а у простого народа все как в средние века.
— Леди, позвольте, — отвлек меня от мечтаний молодой человек.
— Танцевать? — сглотнув подступивший комок в горле, отвечаю я.
— Сейчас смена танца. Вы свободны? Позвольте представиться — Теодор Блейс.
— Свободна, — вымучиваю из себя улыбку.
Мы кружимся в танце, чем-то напоминающий вальс. Я стараюсь не сбиться с ритма и все время слежу за ногами. В голове звучит бабушкин голос: “Спину прямо, голову выше, прямо в глаза никому не смотри, лучше на переносицу”.
И как можно все сразу успеть? Еще и Теодор не дает сосредоточиться, отвлекает светской болтовней.
— Как вам дворец? Вы уже прогуливались по саду? Нет? Зря. Там такие великолепные фонтаны. Во всем королевстве таких не сыщешь.
Танец длится долго, музыка все не смолкает, а губы ломит от приклеенной улыбки.
Когда моим мучениям приходит конец и объявляют смену танца, Теодор возвращает меня на место возле стеночки, где я до этого безуспешно пыталась не привлекать к себе внимания. Проходящий мимо меня лакей разносит напитки в высоких длинных бокалах, и мой кавалер любезно предлагает мне напиток. Я с благодарностью принимаю стакан и отпиваю глоток сладкого лимонада. Кривлюсь от приторности напитка и прошу найти для меня стакан воды.
Избавившись от кавалера, я оглядываюсь. Похоже, настала пора спрятаться получше. Я прохожу вдоль стены, стараясь приметить незаметную нишу или выход на балкон. Вскоре мои усилия вознаграждены, и я вижу в стене стеклянную дверную створку. Осталось незаметно юркнуть и хоть ненамного спрятаться от внешнего мира.
Я выхожу на балкон с высокой балюстрадой, так что вывалиться мне точно не грозит. Передо мной открывается потрясающий вид на королевский сад. В вечернем сумраке нарядно сияют уличные фонари, освещая извилистые дорожки, яркими огнями подсвечиваются цветники, соперничая красками с живописными цветами. Цепочкой вдоль главной аллеи тянется вереница фонтанов, выбрасывающих вверх тугие струи.
На балконе царит полумрак и тишина. Музыка приглушенно доносится из музыкальной залы и служит, скорее, приятным фоном. Я нахожусь здесь почти в полном одиночестве, так как многие гости предпочитают спуститься в сад за глотком свежего воздуха.
Я скидываю туфли. Ощущаю приятную прохладу пола под босыми ногами, затянутыми лишь в тончайшие чулки. С какой бы радостью распустила волосы и взъерошила их, запустив кончики пальцев в самые корни. Но это наверняка выглядело бы со стороны не очень достойно. Придется потерпеть и постараться не обращать внимания на давление шпилек, туго пеленающих пряди волос.
Я окидываю боковым зрением пространство вокруг. Мир искрится переплетением тугих, как канаты, магических линий. В саду магия практически не задействована. Немного для яркости подсветок, и у самой земли, питая живительной силой растения.
Как же хочется пить. Сладкий лимонад только усилил жажду. Интересно, а смогу ли я наполнить свой бокал водой, используя магию? А охладить так, чтобы зубы сводило от леденящей прохлады?
Я отступаю в тень, так, чтобы моя фигура не выделялась на фоне залитых светом окон. Ставлю бокал на широкие перила. Теперь можно и к опытам приступать.
Притягиваю к себе налившуюся влагой прозрачно-голубую жилу и замыкаю ее на бокале с двух сторон. По стенкам сосуда скользят тяжелые капли, наполняя его водой. Теперь немного охладить. Сверкающий белизной лучик должен идеально подойти для этой цели.
Вода в бокале почти наполняется до краев, и я одним касанием притягиваю сверкающую струну.
“Один, два, три, четыре, пять”, — считаю и беру в руки стакан, разрывая магические линии. Похоже с холодом я перестаралась. Вода превращается в рыхлый снег.
Я вытряхиваю немного содержимого бокала себе в рот. На зубах скрипят снежинки, мгновенно тая и наполняя рот холодной влагой. Освежает, ничего не скажешь. Я делаю еще несколько глотков, пока зубы действительно не сводит от холода. Задумчиво болтаю в стакане остатки растаявшей воды.
А если попытаться сделать снежинки? Это же простое физическое явление и магии понадобится совсем чуть-чуть.
Я вытягиваю руки и сплетаю в тугую паутинку морозный луч. Выливаю, целясь в самую середину, остатки воды. Капли мгновенно кристаллизуются, и осыпают меня крупными хлопьями снега, осев на моих волосах. Пряди намокают и виснут влажными сосульками, распрямив старательно накрученные Мариет завитушки. Фыркая, я стряхиваю тающий снег с волос, вполголоса бранясь.
Откуда-то сбоку раздается тихий смех. Я оборачиваюсь, вглядываясь в стоящую недалеко темную фигуру.
— Мои поздравления. Ваши эксперименты всегда настолько удачны?
— Мои эксперименты не ваше дело, — огрызаюсь я. Тут же прикусываю язык. Я приличная девушка и должна держаться с достоинством. А если кто и слышал мои ругательства, то всегда можно сделать вид, что это не я. А где-то там, сзади… или вообще померещилось.
— Извольте узнать, с кем веду беседу. Я леди Айден, — представляюсь я по всем правилам.
— Я узнал вас, леди Изольда. А вы, похоже, были не совсем внимательны. Но я прощаю вас, списав все на окружающее нас недостаточное освещение. Мое имя Луций — я старший принц.
19
— Приятно познакомиться, — я склоняю голову. Надеюсь, что достаточно почтительно.
— У вас интересный способ владения магией. Никогда не встречал ничего подобного. Что это за хаотичное движение руками?
— Я переплетаю волшебные нити. Подбираю, что мне нужно. Иногда ошибаюсь или слишком усердствую, например, как сейчас. Хотела просто охладить воду, а получился лед.
— Волшебные нити? Получается, вы видите магию?
— Вижу. Она опутывает каждый уголок вашего дворца. Светится разноцветными линиями. Их так много, и они прекрасны, что хочется дотронуться до каждой из них. Но самая красивая нить — бордовая. Она сияет, как рубин, и такая мощная, что я боюсь обжечься, если возьму ее в руки.
— Это все огонь. Не простой, что горит в очаге или пылает в камине. Это пламя войны, из него получаются самые мощные заклятия, способные нанести серьезный урон любому войску. Эта магия подчиняется лишь сильнейшим в нашем роду. Ею владеет мой дед и подчинял себе отец… и, пожалуй, все…
— Все? А вы и ваш брат не унаследовали силу рода?
— Брат слишком ветрен и миролюбив. Этим он весь в мать, его стихия воздух, — Луций хрипло смеется.
— А вы, ваше высочество?
— Я? Я не оправдал надежд нашего рода…
Я присматриваюсь к Луцию внимательнее. Если человек принадлежит к роду, наделенному магией, то его всегда опутывают магические нити. У кого-то тонкие и слабые, лишь определенного цвета. Сильные маги завернуты в нити, как в кокон. Вокруг Луция ничего. Простой человек, лишенный магии. Возможно, именно поэтому своим преемником старый король объявил младшего внука.
— Все рассмотрели? — со злостью в голосе спрашивает Луций.
— Смотреть особо не на что. В вас нет ни капли магии, — в тон ему отвечаю я.
— Тогда думаю, вам не следует тратить на меня время. Вы же приехали на отбор к моему брату? Не лучше ли вам вернуться в зал и дождаться своей очереди на танец?