Я хмурюсь от предлагаемой перспективы. Изнывать от тоски в толпе других невест мне абсолютно не хочется, а уж танцевать тем более.
— Если я вам мешаю, то могу отойти на противоположную сторону балкона. Обещаю, что больше не буду тратить на вас время, если вам это неприятно, — высказываю на одном дыхании.
Хватаю с перил опустевший бокал и делаю шаг в сторону от принца.
— Я не говорил, что мне неприятно ваше общество. Просто не понимаю, почему вы здесь, а не там, в бальной зале? Не стремитесь произвести впечатление на Кристиана?
— Какие вы здесь, право, странные. По вашему мнению, девушка только и должна хотеть найти достойного жениха и выйти замуж? А если ей выпала честь побороться за сердце принца, то она обязана прыгать от счастья. Спешу вас удивить — не все девушки такие. В моем мире точно.
— А какой он, ваш мир?
Принц подается немного вперед, не скрывая искреннего интереса.
— Мой мир совершенно не похож на ваш. Мы живем в высоких домах, похожих на каменные коробки. По широким дорогам с высокой скоростью мчатся машины, а в небе летают самолеты. У нас нет магии, но есть интернет. В домах за нас наводят порядок роботы-пылесосы, а еду подогревает микроволновая печь. Если хочешь поговорить с кем-то, кто находится далеко от тебя, достаточно просто нажать кнопку мобильного телефона. Всего не расскажешь, это просто нужно увидеть своими глазами.
— Я хотел бы побывать в вашем мире, — задумчиво говорит Луций.
— Но вы же можете… я знаю.
— Далеко не все. Я бы даже сказал, что почти ничего.
— Но лорд Кэмбел…
Мне не удается договорить. Позади распахивается дверь, и на балкон шагает Теодор со стаканом в руке. Увидев меня, он широко улыбается.
— Вот вы где спрятались, леди Изольда. Я уже не надеялся вас отыскать.
Теодор протягивает мне бокал с прохладной водой, и я, поблагодарив его, делаю большой глоток. Оглядываюсь на Луция, но его темный силуэт растворяется в сумраке. Я не смогла понять, ушел он через неведомую мне дверь или специально укрылся в тени, чтобы не показываться на глаза Теодору. А я так и не рассмотрела его как следует. Но голос Луция так похож на тот, что звал меня в моем видении.
Теодор провожает меня назад в зал, где меня перехватывает домомучительница.
— Леди Изольда, мы вас потеряли, — говорит она нравоучительным тоном и подозрительно косится на Теодора, — я бы вам не советовала уединяться с молодыми людьми, это может испортить вашу репутацию.
— Я была на балконе и дышала свежим воздухом. Здесь слишком жарко.
— Понимаю, но все же рекомендую вам находиться рядом с другими участницами отбора. Я не могу бегать по всему дворцу и искать вас. Между прочим, скоро время для вашего совместного танца с принцем.
Я пристраиваюсь к толпе других невест, вывернувших головы на кружащуюся в центре зала пару Кристиана с одной из претенденток. Даже на мой неискушенный взгляд девушка весьма неловка и нерасторопна. Возможно, причиной этому служит ее сильное волнение или откровенно скучающий вид принца, не уделяющего должного внимания своей партнерше по танцу. Мне становится откровенно жаль ее, и в душе закипает злость на принца за его равнодушие. Масло в огонь подливают злые шепотки других девушек:
— Ах, вы только посмотрите на Тею, она же вся красная, как вареная свекла.
— Какая неуклюжая, похоже она отдавила бедному Кристиану все ноги.
— Вы посмотрите на ее платье. Оно совсем не подобающей длины и при движении открывает щиколотки. Ах-ха, бедная Тея, шансов на этом отборе у нее совершенно никаких.
После окончания танца принц подводит Тею к нашему обществу. На девушке лица нет, но она пытается держаться с достоинством. Сдерживает подступающие к глазам слезы и мучительно пытается улыбнуться. Мне стало жаль ее.
— Леди Айден, ваша очередь, — командует за моей спиной домомучительница.
Принц подходит ко мне с поклоном и протягивает руку.
— Леди Изольда, позвольте… — принц окидывает меня взглядом небесно-голубых глаз, взором которых наверняка разбил ни одно девичье сердце.
— Ваше высочество, буду счастлива, — говорю с достоинством, и принц увлек меня в центр зала.
Играет легкая музыка, и Кристиан ведет меня в танце. На лице его застывает заученная улыбка, а глаза смотрят на меня невидящим взглядом. Да и вообще, похоже, что он устал, несчастный. Танцевать со всеми невестами — это вам не шутка, пусть сам танец и длится всего пару кругов по танцполу.
— Сочувствую вам, — не удерживаюсь от замечания.
— Что? — Кристиан обращает на меня внимание.
— Столько невест вокруг вас, наверняка уже в глазах рябит. И всем надо внимание уделить, разговор поддержать, на танец пригласить.
— Как же иначе я выберу самую достойную? — Кристиан не сдерживает улыбку.
— Сердце подскажет. Влюбляются ни за что-то, а вопреки…
— Любовь слишком непозволительная роскошь. Я выберу ту, что будет достойна носить титул королевы. Влюбленной глупышке не место на троне.
— Тогда мне точно жаль вас…
Заканчивается второй круг нашего танца, и принц провожает меня к стайке других невест.
— Приятно было пообщаться, леди Изольда. Я буду наблюдать за вами более пристально, — тихо произносит принц и бросает на меня выразительный взгляд.
20
На следующее утро у нас по расписанию прогулка по саду. Мариет пыхтит, туго шнуруя на моей спине светлое легкое платье. Ей все время кажется, что моя талия недостаточно тонка, и она постоянно наставляет меня командным голосом:
— Вдохните, леди. Еще сильнее! Задержите дыхание.
— Мариет, хватит мучить меня, я уже вздохнуть не могу.
— Терпите, леди. Вы мне еще спасибо скажете, когда окажетесь самой грациозной среди остальных невест.
— Я согласна быть на втором месте… с конца, только прекрати мои мучения.
Когда с платьем покончено, Мариет переобувает меня, засунув мои ноги в светлые, в тон платья, легкие туфли. Последние штрихи — маленькая круглая шляпка на голове и кружевные тонкие перчатки.
— Видела бы вас бабушка, — довольно пыхтит себе под нос Мариет, довольная проделанной работой.
Видела бы меня бабушка… мысли мигом завихрились в нужном направлении. Интересно, а возможно ли здесь создать видеосвязь? Какую применить магию, и как протянуть магическую нить в сторону желаемого собеседника?
Погрузившись в свои мысли, я бесцельно брожу по дорожкам сада, пристроившись в хвост тянущейся впереди меня цепочки из других невест.
— Принц! принц! — слышатся впереди радостные возгласы девичьих голосов.
Мы подходим к беседке, расположенной в самом центре сада. Воздушная и ажурная, увитая плетистыми цветами. В самом центре накрыты столы со сладостями. В прозрачных запотевших кувшинах плещется золотистый лимонад. Я с завистью посматриваю на разложенные на столе угощения. Крошечные пирожные с воздушной шапочкой крема смотрятся вызывающе аппетитно. В вазочках искрятся белоснежные шарики мороженого. Лимонад манит к себе, привлекая свежестью и прохладой.
Я невольно сглатываю слюну, но проклятый корсет безжалостно впивается в мои ребра, разбивая в прах мое желание попробовать хоть что-то на этом столе. Зато Мариет можно похвалить за усердие — моя талия никогда не была столь безупречно тонкой.
Младший принц непринужденно стоит в самом центре девичьего круга. Изящно кладет себе пирожное в рот, слизывая с губ прилипшую пенку из воздушного крема, и девчонки млеют от восторга. Кто посмелее, следуют его примеру, беззастенчиво смакуя язычками крем.
— Леди Изольда, почему вы не присоединитесь к девушкам? Не попробуете восхитительных пирожных? — доносится до меня вкрадчивый голос.
Резко оборачиваюсь. Лорд Кэмпел и его извечный спутник Тень.
— Я не люблю сладкое, — я вежливо улыбаюсь.
— Но у многих здесь цель не только полакомиться сладостями…
— Но и привлечь принца соблазнительным облизыванием губ, — фыркнув, заканчиваю я, — нет уж, спасибо. Я лучше в стороночке постою.
— А это, пожалуй, лучшая тактика, — довольно улыбается лорд Кэмбел. — Можно даже отойти чуть подальше и встать между двух опор, опереться рукой на бортик. Ваш силуэт будут освещать лучи солнца, а отстраненный вид придаст большей таинственности вашей персоне. Попробуйте.
Лорд Кэмпел ненавязчиво подхватывает за руку и подводит к указанному у края беседки места.
— Полюбуйтесь садом, с этого ракурса открывается потрясающий вид на розовые кусты.
Я опираюсь о бортик беседки и вытягиваю голову в указанном направлении. Розы и правда хороши, с крупными бархатистыми бутонами. Я четко ощущаю магическое воздействие, тянущееся из самой земли, позволяющее цветам надолго сохранять красоту и свежесть. Пожалуй, надо разобраться в переплетении линий, что питают растения и повторить опыт на бабушкином цветнике.
— Леди Изольда, не хотите пирожное?
Я поворачиваю голову и смотрю в лицо принцу. Он мило улыбается и протягивает мне на блюдечке угощение.
— Э, спасибо, — я отвечаю на улыбку и беру из рук Кристиана блюдечко.
— Мне показалось, вы скучаете? Почему бы вам не присоединиться к нашей компании?
— Не люблю толпу.
— Вы правы. Самая идеальная компания состоит из двух людей. Но, к сожалению, у меня нет выбора…
Принц многозначительно смотрит мне в глаза и, показушно вздохнув, отправляется к стайке притихших девушек. Я улавливаю их неприязненные взгляды в мою сторону и понимаю, что подружиться мне здесь явно ни с кем не удастся.
— Я в вас не ошибся, — оказавшийся рядом со мной лорд Кэмпел самодовольно улыбается. — Вы произвели впечатление на принца. Ваша отстраненность определенно идет вам на пользу.
— Но я совершенно не хочу произвести на него впечатление. Не вижу смысла стоять в толпе претенденток и ждать, когда его высочество соизволит бросить на меня свой взгляд.
— Продолжайте и дальше так себя вести. У вас вполне неплохие шансы завладеть вниманием принца.
— А вы в этом заинтересованы? Почему? — я с подозрением гляжу на лорда.