— Тише, тише. Все хорошо.
Луций неловко гладит меня по спине одной рукой. Напряженно всматривается в мое лицо, задумчиво сведя брови на переносице. Строго произносит:
— Рядом моя комната. Пойдем, тебе надо успокоиться. Будет не хорошо, если кто-то увидит тебя в таком состоянии.
Я согласно киваю головой и хватаю Луция за рукав его рубашки. Как за спасительную соломинку. Он быстро заводит меня в комнату, открывая дверь прямо за моей спиной. Подводит к дивану, стоящему у стены, и усаживает на него. Я скрещиваю руки на груди, обхватывая себя за плечи. Внутри меня пустота и обреченность. Перед глазами осуждающий взор лорда Кемпела.
— Сейчас распоряжусь, чтобы принесли горячий чай. Ты замерзла? Дрожишь, как лист на ветру.
Луций пытается улыбаться. Показать мне, что все хорошо и с ним я в полной безопасности. Накрывает мои плечи пушистым пледом, и я кутаюсь в него, как в кокон.
Ставит передо мной низкий столик и на нем появляется кружка с дымящимся отваром и вазочка с засахаренными фруктами и орехами.
— Домашний эльф? — спрашиваю я, шмыгая носом.
— Верно, — улыбается Луций, — следит за порядком в моих покоях. Не слишком жалует гостей, поэтому не высунет нос из своей коморки, пока я не один.
— У нас тоже есть домашний эльф. Он все время недовольно бурчит и требует шоколад.
Непринужденный разговор успокаивает меня. Я выпрастываю руки из-под пледа и беру кружку. Отпиваю глоточек отвара.
— Я совсем не хотела плакать, — пытаюсь я оправдаться, — само собой получилось.
— Тебя Кристиан обидел? У вас же сегодня было свидание. Ты хотела его догнать, а я помешал. Не вовремя появился.
— Наоборот, ты мне очень помог. Я чуть не сделала большую ошибку. Если бы не лорд, ничего бы этого не было. И откуда он только узнал?
Машинально я хватаюсь ладонью за кулон, что подарил мне лорд. Расстегиваю замочек на цепочке и подношу прозрачный камешек к глазам. Приглядываюсь, сощурив глаза. Так и есть. Камень не простой, а магический, нашпигованный изнутри переплетением волшебных струн. Я вижу в нем свое отражение. Так ясно, словно вглядываюсь в экран монитора. Не кулон, а магическая камера для слежки.
Я откидываю цепочку на диван.
— Луций, у тебя есть что-нибудь тяжелое? Очень хочу разбить этот камешек.
Луций смотрит на меня с интересом, а его губы иронично подрагивают.
— Подарок лорда Кемпела? — уточняет он.
Я только согласно киваю.
Луций подцепляет кулон правой рукой, зажав его в обтянутой черной кожаной перчаткой ладони. С силой сжимает пальцы. До меня доносится хруст расколотого на части камня. Луций разжал ладонь и продемонстрировал осколки.
— Какая сила в твоей руке, — невольно восхитилась я, — Оррин хорошо постарался, изготавливая ее.
— Разве это сила? Пустышка, — Луций хмурится и добавляет, — сила без магии ничто. Только и могу, что фокусы показывать с дроблением стекляшек.
— Не говори так! Ты многое можешь. Твои фигурки из дерева просто восхитительны. Я бы никогда не догадалась о твоем…
Я прикусила губу, боясь, что опять взболтнула лишнего.
— Только не вздумай меня жалеть, — вскинул на меня колючий взгляд Луций.
— Вот еще! У меня своих проблем хватает.
— Свидание не задалось?
— Скорее наоборот. Мы выяснили отношения и теперь я свободна, как ветер. Невестой твоего брата мне точно не быть.
Луций смотрит на меня долгим взглядом. Я окунаюсь в его глаза, как в штормовое море, гадая, что скрывается за их глубиной. Отчаянно осознаю, что он мне сильно нравится. Хмурый взгляд, сведенные к переносице густые брови и тонкий белесый шрам на щеке — все это сложилось в моей голове, как головоломка, на которую я давно искала ответ. Сердце гулко забилось в груди от этого открытия. Влюбиться в Луция — самое ужасное, что может со мной произойти на этом отборе. Мы никогда не сможем быть вместе. Через несколько дней я просто исчезну из его жизни, и он забудет про меня. А я? Вернусь домой, буду экспериментировать с магией, слушать бубнение Тирона и наставление бабушки и все время вспоминать этот хмурый взгляд.
— Мне надо идти… наверное. Уже слишком поздно, — внезапно осипшим голосом говорю я.
— Бродить по дворцу в одиночестве в такой поздний час не лучшая идея. Можно позвать твою служанку, и в свои покои ты вернешься в ее компании. Или поступить по-другому. Я провожу тебя. Знаю один секретный ход, где нас точно никто не увидит.
— Не будем тревожить Мариет. Ей хлопот на сегодня и так достаточно.
Принц ведет меня через неприметную дверь в стене в потайной ход. Освещает нам путь в полутемном коридоре ярко горящей лампой.
— Осторожно, ступеньки, — предупреждает меня Луций, и я невольно торможу, вглядываясь в полумрак впереди. Видя мое замешательство, Луций подхватывает фонарь правой рукой и подает мне левую. Я касаюсь пальцами его ладони, и он крепко сжимает их. Осторожно помогает мне спуститься по щербатой лестнице вниз и, не выпуская руки, ведет меня дальше по коридору. Его ладонь твердая, по-настоящему мужская, с шершавыми мозолями на кончиках пальцев. И держит надежно. Я точно знаю, что она не даст споткнуться и упасть.
Наш путь заканчивается быстро. Луций останавливается возле еще одной неприметной двери в каменной стене и оборачивается ко мне:
— Мы пришли. На этом этаже комнаты девушек, что приехали на отбор. Твои покои совсем рядом.
— Спасибо, — тихо говорю я.
— Спи спокойно. Я присмотрю за твоей комнатой.
— Думаю, что это уже лишнее. Я провалила свидание. Кристиан отказался от меня.
Мы так и стоим, глядя друг на друга. Моя рука в его руке. Я не спешу убирать свою ладонь, а Луций не торопится ее отпустить. Внимательно смотрит на меня, прежде чем спросить.
— Жалеешь, что так получилось? Я могу поговорить с братом.
— Я сама так захотела. Не хочу быть невестой младшего принца.
Произнесла и в миг покраснела от двусмысленности фразы. Сердце бешено заколотилось в груди от того, что Луций сильнее сжал мою ладонь в своей руке.
— А со мной бы пошла на свидание? — совсем тихо спрашивает он.
34
— Вы чегой-то такая веселая? Свидание удалось? — подозрительно рассматривая меня, спрашивает Мариет.
— Еще нет, но я просто уверена, что все пройдет хорошо.
Я напеваю себе под нос веселую песню, стаскивая неудобное платье и освобождая волосы от шпилек. Встряхнула шевелюрой, наслаждаясь долгожданной свободой. Запрыгнув на кровать, запрыгала, как в детстве, отталкиваясь ногами от пружинящей поверхности.
— Совсем, как маленькая. Барышням в вашем возрасте не прилично так себя вести. Тем более, что мы во дворце, — заворчала Мариет, поднимая с пола скинутое мною платье.
А я только счастливо смеюсь в ответ:
— Мариет, ты просто не понимаешь. Принц пригласил меня на свидание.
— Не зря я вас столько времени наряжала. Кудри завивала. Еще бы принц не обратил внимание на такую красавицу.
— При чем здесь это. Нам просто хорошо рядом друг с другом. Общаться интересно. Ведь это главное, а не какое на мне платье и идеально ли уложены волосы.
— Молодая вы еще. Жизни не знаете. Мужчины — они же глазами любят. Им ваши речи не интересны. А вот тонкость вашей талии и здоровый румянец на щеках вполне привлечет внимание.
Под нравоучения Мариет я забралась под одеяло. Закрыла глаза, перебирая в уме события текущего дня. Возможно мне лорда поблагодарить стоит. Если бы не его внушение, догнать Кристиана, я бы не встретила Луция. А теперь со мной навсегда останется тепло его руки и напряженный взгляд, каким он пытается скрыть волнение, когда приглашает меня на свидание.
После отбора — сказал Луций. Я приглашу тебя на настоящее свидание, когда закончится отбор невест. Пока нельзя.
С самого утра ко мне забегает Лилиан. Смотрит на меня любопытным взглядом, но интересующие ее вопросы задать не решается. Пытается считать эмоции на моем лице. Я же не могу сдержать мечтательной улыбки. Но никому не признаешься, что мысли мои вовсе не о Кристиане.
— На сегодняшнем чаепитии Кристиан объявит имена еще трех девушек, кого удостоит чести пригласить на свидание. Мне так хочется быть одной из них. Как думаешь, у меня есть шанс?
— Не уверена, Лилиан, — честно ответила я, но увидев ее расстроенное личико, поспешила добавить, — ты еще встретишь своего принца. Не Кристиана, а кого-то другого, кто полюбит тебя всем сердцем и будет принимать тебя такой, какая ты есть.
— Тебе легко говорить. Принц смотрит на тебя и говорит с тобою. Тебя пригласили на свидание. Если бы оно прошло плохо, у тебя не было бы такой счастливой улыбки на лице. А у меня ничего этого нет. Это несправедливо! Я люблю Кристиана! Тебе же он даже не нравится, ты сама мне говорила.
Гримаса исказила милое личико Лилиан, а из глаз брызнули злые слезы.
— Все совершенно не так. Послушай меня, Лилиан…
— Не хочу ничего слушать. Не понимаю, почему он тебя выбрал? Ты же совсем не красавица. Правильно девочки болтают, что у тебя есть какое-то магическое средство или ты знаешь любовные чары. Молю тебя, Иза, поделись со мной. Пусть Кристиан и меня пригласит на свидание.
— Нет у меня никакого средства. И свидание мое плохо прошло, Кристиан отказался от меня.
— Врешь! — воскликнула Лилиан, — я не верю тебе. Я думала, что мы подружились. Ты такая же, как все они. Мечтаешь стать королевой и совершенно равнодушна к Кристиану. Я же люблю его! По-настоящему!
— Лилиан, — я попыталась обнять девушку за плечи, но та лишь отмахнулась от меня и выскочила за дверь.
Я невольно нахмурилась. Резкие слова, брошенные Лилиан, омрачили прекрасно начавшийся день. Если бы только Лилиан знала, что меня волнует предстоящее свидание с принцем, но совершенно с другим.
Раздался требовательный грохот в дверь. Сегодня я явно пользуюсь популярностью.
Мариет проворно распахнула дверь и моему взору предстала зловеще застывшая в проеме фигура лорда Кемпела. Для антуража не хватало грохота грома на заднем плане и сверкания молний у него за спиной.