– Лора, – окликнула меня Мэган, уже не слушая герцогиню, – ты знала об этом?
Я неопределенно качнула головой. Внутри было все сжато, как тугая пружина, а мысли стали вялыми и бессвязными.
– Лора, – рядом со мной оказался Алекс, легонько потряс за плечо, выводя меня из ступора, – это какая-то ошибка. Ну ведь глупость же! Вей – бастард короля! Смешно даже!
– Это правда, – хрипло ответила я. – Он действительно бастард короля. Разве он тебе не рассказывал? В прошлом году, когда за ним приезжали гвардейцы.
– Он тогда сказал, что ему просто предлагали после окончания академии перейти в службу безопасности короля. Но он не спешил соглашаться. Значит, он обманул меня? – В голосе Алекса послышалось разочарование.
– Возможно, просто сказал не всю правду, – прошептала я, продолжая отрешенно смотреть перед собой.
– Эй, о чьем вы? – Глория наконец остановилась и заметила нашу реакцию. – Вы знаете этого Вейтона Тайлера?
– Он был один из нас, один из семерки, – отозвалась Мэган. – В прошлом году окончил академию. А еще… Они с Лорой были вместе.
– То есть мой женьих – это тот самый женьих Лоры? – обескураженно произнесла Глория.
Я не ответила ей. Молча поднялась и пошла прочь из гостиной. В дверях встретилась с Шином, но он отступил, пропуская меня. Я поднялась к себе в комнату и села на кровать. Мысли продолжали оставаться бессвязными, словно под действием алкоголя. Или анестезии.
«Ты моя анестезия», – всплыли в памяти слова Вейтона, от которых сердце болезненно сжалось.
Что же теперь будет, Вейтон? Что теперь?
– Лора! – Я вздрогнула, когда дверь спальни резко распахнулась и ее порог решительно переступила Глория.
Закрыв дверь, она несколько секунд просто смотрела на меня, потом заговорила:
– Лора, ситуация неприятная. Даже ужасная. Твой женьих – тепьерь мой… И я не знаю, как на это реагьировать, правда. Но так решил король, и согласильись мои родьители, и я не могу протьивиться этому браку. Поэтому не могу тебье обьещать, что откажусь от Вейтона Тайлера. Я сама пока не поньимаю, как быть. Это чьестно. Извиньи! – На этом герцогиня так же стремительно вышла, оставив меня с еще более кровоточащим сердцем.
Ужин я тоже пропустила. Не могла найти в себе сил сесть за один стол с Глорией. Да и сочувственные взгляды остальных меня сейчас только больше бы расстроили. Пришлось бы опять обсуждать, отвечать на вопросы. Нет, все объяснения будут только после того, когда сама во всем разберусь. А для этого мне надо увидеться с Вейтоном. Сегодня же.
Я подождала, когда начнут сгущаться сумерки, снова переоделась как для пробежки и, не забыв прихватить лекарство, отправилась в лагерь боевиков. Только бы Вейтон был там…
Я удивилась, когда заметила, что по дорожке вдоль пруда кто-то бежит. Фигура явно женская, хотя и в брюках, и вроде как знакомая. Вскоре она приблизилась ко мне, и я попросту не поверила своим глазам.
– Аннети?
Запыхавшаяся кузина остановилась под фонарем, и теперь я отчетливо видела ее покрасневшее от бега лицо.
– Ты что тут делаешь? – Я все еще не могла поверить, что вижу ее здесь.
– То же, что и ты, – буркнула она. – Бегаю.
– Зачем?
– А ты зачем? Чтобы стать сильнее, – исподлобья посмотрела она на меня.
– Подожди, что-то я все равно ничего не понимаю… – Я неуверенно улыбнулась. – Просто это совсем на тебя не похоже. Что случилось?
Аннети закатила глаза.
– Я решила попробовать действовать, как ты, – сказала она. – Стать сильнее. Бег там, тренировки, учеба… Может, и около меня начнут виться женихи. Или даже принцы.
Ох, святой Алвей… Я не сдержала улыбки.
– Чего смеешься? – насупилась кузина. – Не веришь в меня?
Я тотчас спохватилась.
– Верю, конечно! Это очень здорово, что ты решилась взяться… – хотела сказать «за ум», но выразилась по-другому: – Взяться за тренировки. И учебу. Хуже от этого точно не будет.
– Вот и я так решила! – Аннети наконец тоже улыбнулась. – Ну что, побежали вместе? За компанию!
– Вообще-то… – замялась я. Потом все же призналась тихо: – Я иду к Вейтону в лагерь. Мне надо отдать ему лекарство.
– К боевикам? – Кузина тоже понизила голос до шепота, а глаза ее вспыхнули интересом. – Можно я тоже с тобой?
– Даже не знаю… Это может быть опасно. Я хотела сделать это незаметно.
– Я тебя подстрахую! – Анни, кажется, не собиралась отступать. – Буду стоять на стреме. Или отвлеку от тебя внимание! Я же понимаю, чего ты боишься, – произнесла она уже совсем тихо и взяла меня под руку. – Вернее, кого. Принца, да? А мне уже бояться нечего, меня все равно нет в списках кандидаток в его невесты.
– Откуда ты знаешь? Уже есть списки? – насторожилась я.
– Ну ты даешь! – Анни прищелкнула языком. – Во-первых, на первом этаже уже висит тот самый список. А во-вторых, всем претенденткам после обеда разослали официальное подтверждение их статуса кандидатки в невесты принца.
– А мне ничего не пришло. – В душе забрезжил слабый лучик надежды.
– Ты в списке есть, – опустила меня кузина на землю. И добила: – Стоишь первая. На втором и третьем месте близняшки Полар. Так что, если станешь королевой, не забудь обо мне.
– Анни, прекрати! – выкрикнула я в сердцах. И добавила уже тише, сквозь зубы: – Какая королева? Что ты несешь? Не хочу я ею становиться! Не хочу замуж за принца! – На глаза навернулись слезы отчаяния. – Мне нужен только Вейтон! Понимаешь ты это или нет?
– Да понимаю, – тяжко вздохнула Аннети. – Понимаю, что не быть мне сестрой королевы, – хмыкнув, добавила она. – Так что пошли уже искать твоего Тайлера.
Я слабо улыбнулась в ответ, и мы направились к лагерю.
– Значит, так, если нами заинтересуются прихвостни принца, – выстраивала по пути план Аннети, – я беру удар на себя. Якобы это я, влюбленная дурочка, иду посмотреть и повздыхать на своего любимчика. А ты со мной за компанию, поняла?
– Поняла, – усмехнулась я.
– А боевикам что говорить будем? Думаешь, удастся пройти мимо них незамеченными? Сомневаюсь.
– Я вообще собиралась позвать Джулиану. А через нее уже выйти на Вея.
– Рабочий план, – одобрила Аннети. – Попробуем так и сделать.
– Надеюсь, они оба будут в лагере, – со вздохом заметила я.
– Да куда они денутся?
Сперва сквозь деревья показались пляшущие пятна костров, затем стали доноситься приглушенные голоса и стали видны очертания походных шатров и палаток. Лагерь боевиков раскинулся в дальней роще, недалеко от хозпостроек и склада. Мы с Аннети шли медленно, плутая между кустов, точно зайцы, и никак не решаясь приблизиться.
– Смотри, вон там почти никого, – показала кузина на несколько палаток с самого края. – Только один у костра сидит…
Аннети оказалась права: в этой части лагеря было совсем тихо. Три палатки стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, а по центру между ними горел костер. Около него на раскладном табурете сидел молодой шатен в боевом обмундировании и курил, изредка поправляя длинной палкой горящие поленья.
Аннети и тут проявила инициативу. Обтянула плотно облегающую грудь кофточку и смело вышла вперед.
– Добрый вечер, – произнесла она, деликатно кашлянув.
Парень от неожиданности поперхнулся дымом и тоже закашлялся. «Вот тебе и боевик королевского отряда, – подумала я с усмешкой. – Пропустил появление девушки. Даже двух».
– Кто такие и что тут делаете? – Боевик поднялся и с интересом окинул нас взглядом. – Студентки? Почему не в общежитии?
– Мы были на тренировке, – ответила Аннети, приподняв одну бровь.
– С боевого факультета? – предположил боевик, еще раз осматривая нашу форму.
– Предположим. – Аннети подарила ему обворожительную улыбку и тут же получила ответную. И когда только этому научилась?
Внезапно пола одной из палаток откинулась, и в образовавшемся проеме появился Вейтон. Сердце при виде его сразу радостно запрыгало.
– Что здесь происхо… – начал было он, но, увидев меня, осекся. Подхватил под локоть и потянул к себе. – Макс, ко мне никого не впускать, – отрывисто бросил парню и быстро увлек меня за собой в палатку.
– Ты что здесь делаешь? – спросил меня строго и с беспокойством. – Мы же договаривались!
– Мазь тебе принесла, – ответила я, чувствуя некоторую растерянность. Все происходило не так, как я себе это представляла. – А еще поговорить надо.
– О чем? – Вейтон внимательно посмотрел на меня.
– А ты мне сам не хочешь ничего рассказать? – Я сглотнула подступивший к горлу ком.
Во взгляде Вея появилось недоумение.
– О твоей невесте, – добавила я почти шепотом. – Герцогине Вадуар.
Вейтон запрокинул голову и протяжно вздохнул.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался он, рассеянно потирая лоб.
– От нее самой. – Я не стала рассказывать о своих утренних шпионских играх, Вейтон точно это не одобрит. Но и обмануть не обманула – Глория ведь действительно сама об этом сообщила. – Мы с ней общаемся… довольно близко.
– Демоны! – Вейтон усмехнулся каким-то своим мыслям.
– То есть ты подтверждаешь это? – Мой голос дрогнул.
– Что именно? – уточнил он с полуулыбкой.
– Что она твоя невеста! – Самообладание, похоже, начинало покидать меня. Еще чуть-чуть, и я взорвусь. Или, что хуже, разревусь.
– Нет, – просто короткое уверенное «нет».
– Глория думает иначе, – упрямо возразила я. – И, кажется, не собирается отказываться от вашего брака. Она считает, что раз так решил король, то…
– Мне все равно, что решил король, – ответил Вейтон. – И о том, что я не согласен с этим, дал понять ему еще весной.
– Когда он вызывал тебя к себе? – вспомнила я. – Вы об этом тогда говорили?
– И об этом тоже.
– Ты поэтому так спешил жениться на мне? – Догадка вызвала во мне противоречивые чувства.
– Не только из-за этого. – Вейтон провел ладонью по моей щеке. – Тогда уже велись разговоры о нападении Бардии, войска мобилизовывались, и я был предупрежден его величеством, что в случае чего буду послан туда и возьму на себя командование. Именно этому я не мог противиться, поскольку приносил присягу. И я не знал, насколько может затянуться эта война и как скоро мы сможем увидеться. И увидимся ли вообще… Я просто хотел хотя бы ненадолго испытать счастье быть твоим мужем.