– Я сама от себя не ожидала, – тихо призналась я.
– Надеюсь, это дело рук Вейтон… Точнее, не рук, а… – хмыкнула она, многозначительно поведя бровью.
– Об этом никто не должен узнать, сама понимаешь, – вздохнула я.
– Естественно, особенно после того, как тебе присвоили официальный статус претендентки в невесты принца. – Мэг кашлянула в кулачок. – Ему это очень не понравится… Наказание будет серьезным.
– Меня не это волнует. Главное, чтобы принц не узнал, откуда эта красота у меня! Нам с Веем пока надо быть осторожными.
– Я вижу, как вы вчера были осторожны, – покачала головой Мэган.
– Такое больше не повторится, – ответила я, твердо решив, что с этого дня буду обходить Вея стороной. И даже не посмотрю на него. – Так сможешь мне помочь замаскировать? У вас ведь на факультете должны этому учить.
– Присаживайся, – указала Мэган на бархатный пуфик у зеркала. – Сейчас что-нибудь придумаем. Синяки такая зараза, хуже насморка. Ни одно заклинание от них не избавит быстро…
– Это ты говоришь мне, целителю? – удрученно усмехнулась я. – Просто вдруг у тебя есть специальная косметика, например театральный грим?
– Есть вот такой крем. – Мэг достала из ящика маленькую круглую коробочку из маранговой кости. – Он на двенадцать часов маскирует любые воспаления и повреждения кожи, например прыщи. Или веснушки. Синяки тоже должен убрать. Единственное, если кожа смуглая, может осветлить проблемные места, и станет только хуже. Но к тебе это не относится, поэтому… Попробуем!
Крем превзошел все ожидания: синяки исчезли без следа. Вот только…
– Он так все двенадцать часов будет пахнуть? – поморщилась я. – Похоже на прокисшее молоко.
– Ну да, это еще один недостаток этого крема, забыла предупредить, – ответила Мэг, щедро опрыскивая меня своими духами. – Но через пару часов он выветрится.
– Зато венценосного Гарольда, может, отпугнет от меня! – озарила меня идея.
– Слушай, а ты права! – Мэг уже другим взглядом посмотрела на баночку с кремом. Мы переглянулись и, не выдержав, прыснули со смеху.
Завтракали мы только в компании Фелисы и Алекса. Больше всего я радовалась тому, что нет Глории, мне и сейчас было бы нелегко сидеть с ней за одним столом. Роба тоже не хотелось видеть. Он слишком хорошо знал меня, поэтому мог догадаться о большем, чем другие. Тем более в последнее время Роб и без того стал еще пристальней наблюдать за мной.
До лестницы тоже шли вместе, болтая на отвлеченные темы, пока около нее не столкнулись с профессором Биртом. Его взгляд тут же остановился на мне, и я, запинаясь, поздоровалась:
– Доброе утро, профессор.
– Доброе утро, Лора, – кивнул он с полуулыбкой, и я поспешила пойти дальше.
– Он знает тебя? – шепотом спросила Мэган.
– Немного. Мы один раз общались на занятии профессора Калема. – Я почти не обманула ее.
– Но он на тебя так смотрел, – хихикнула Мэг, – будто влюбился.
– Отношения личного характера между студентами и преподавателями строго запрещены Уставом академии, – тотчас напомнила Фелиса.
– Я знаю! – отозвалась я с некоторым возмущением. Что вообще за дурацкие предположения? Я и Бирт? Скорее очнутся от вечного сна Титаны и наступит конец света.
И тут мне отчего-то вспомнились Джулиана и профессор Лотт. А ведь теперь их не ограничивает устав, они больше не преподаватель и студентка. Сможет ли это что-то изменить в их отношениях?
Внезапно нам преградил дорогу юноша, одетый не в студенческую форму, а в стильный синий костюм с рубашкой, расшитой золотой нитью. Модно уложенные волосы дополняли образ франта. И вид у него был такой же важный и даже чуть снисходительный.
– Мисс Мэган Полар, мисс Фелиса Полар и мисс Лорейн Гамильтон, – четко произнес он и протянул нам три конверта с королевским гербом. – Его высочество принц Гарольд ждет вас сегодня в четыре часа в своих покоях.
– Только нас? – не постеснялась спросить Мэган, нервно помахивая конвертом.
– Не только, – отозвался посыльный, – приглашены все претендентки.
– Где же мы там все поместимся? – озадачилась Мэг.
– Это не должно вас волновать, – чуть поморщившись, произнес молодой человек и откланялся.
– А сколько всего претенденток? – Я вспомнила, что так и не уточнила этот вопрос.
– Тридцать две, – ответила Фелиса.
– Ничего себе! – протянула я. – Вот это раздолье для его высочества…
– В нашем с вами случае, чем больше – тем лучше, – сказала Мэган со смешком. – Может, заинтересуется кем-то другим.
– Это было бы отлично, – вздохнув, отозвалась я и, помахав девочкам на прощанье, повернула к нужной мне аудитории.
Однако мне снова не дали проделать этот путь без остановки. На этот раз па дороге мне повстречался профессор Рох.
– Мисс Гамильтон, задержитесь, – попросил он ледяным голосом.
– Да, профессор? – Я насторожилась, почуяв неладное.
– Вы меня обманули, – процедил Рох. – Декан Йорт не давала вам никаких практических заданий. Зачем вам понадобилась моя лаборатория? Отвечайте честно, иначе правду придется узнать насильно, с помощью ментального воздействия.
– Мне надо было сделать заживляющее лекарство, – упавшим голосом ответила я. Врать действительно было бессмысленно, а вот рассказать полуправду можно попробовать. Поскольку позволить залезть мне в голову никак нельзя…
– Вы поранились? Или вам кто-то нанес увечья? – Рох посмотрел на меня с затаенным беспокойством. – Почему в таком случае не обратились к миссис Грон? Или это не вам? – Его глаза подозрительно сузились. – Вы кого-то покрываете?
– Нет! – быстро ответила я. Но потом поправилась: – Точнее, это действительно не мне, а моему близкому другу. Но он не студент академии, и у него проблемы со здоровьем.
– То есть вы использовали учебные материалы даже не для личных нужд? – Голос Роха опять похолодел.
– Можете удержать их стоимость из моей стипендии, – торопливо проговорила я. – И приношу извинения за свою ложь, но это был вопрос жизни и смерти.
Рох окинул меня тяжелым испытующим взглядом, затем махнул рукой в сторону моей аудитории.
– Идите на лекцию, мисс Гамильтон. А я подумаю, как вас наказать за этот обман.
Ну вот, только этого мне не хватало… И на что я надеялась? Этого вполне можно было ожидать. Необдуманные поступки чаще всего влекут за собой серьезную расплату. Но я все равно не жалею о том, что сделала, если Вею и Джу от моей мази станет легче, это с лихвой компенсирует любое наказание. Да и Рох хоть и суровый преподаватель, но чересчур зверствовать не будет. Во всяком случае, буду очень на это надеяться.
На свидание с принцем я по понятным причинам не спешила, даже форму переодевать не стала. И почти не удивилась, что близняшки Полар поступили точно так же. В результате мы трое были единственными, кто, во-первых, пришел не заранее, а ровно к четырем, а во-вторых, не удосужился разодеться. Среди претенденток я заметила Диану, кузину сестер Полар, она сразу подбежала к нам, желая завести разговор, но Мэг с Фелисой не разделяли ее напускного дружелюбия. Поздоровались скупо и отвернулись, тем самым пресекая попытки дальнейшего общения.
– Она так ведет себя, только когда ей выгодно, – пояснила Мэган свое поведение, когда мы остановились в стороне. – А за спиной знай косточки перемывает!
– И эта тоже здесь! – Фелиса в этот момент смотрела на брюнетку, ту самую, которая была на прошлой вечеринке элитной семерки и ушла вместе с Алексом.
– И отлично, – отозвалась Мэг. – Я искренне желаю ей понравиться принцу. А тебе уже нет причин уделять ей даже толику своего внимания. Ты ведь прекрасно знаешь, из-за чего около нее крутился Алекс. Вернее, из-за кого.
– Разрешите, мисс… – мимо нас протиснулся, поблескивая лысиной, секретарь принца Пит и распахнул двустворчатые двери, ведущие в просторную гостиную. – Прошу всех леди проходить! – произнес он уже громче. – Располагайтесь, его высочество сейчас придет.
Помимо нескольких диванов и софы я насчитала в комнате еще три кушетки и одиннадцать стульев. Как ни крути и ни ужимайся, но часть «невест» останется все равно без мест. Меня лично это ничуть не огорчало, я и садиться-то не собиралась, поэтому прошла к окну и прислонилась к подоконнику. Сестры Полар тоже остановились неподалеку, шепотом обсуждая все ту же брюнетку, а если быть точнее, Мэг продолжала убеждать Фелису, что та ей точно не конкурентка.
Наконец появился принц, на этот раз в велюровом костюме цвета спелого баклажана с черной отделкой. За ним слуга внес кресло и поставил его по центру гостиной. Все девицы поднялись с мест и замерли в приветственном поклоне. Я тоже изобразила нечто подобное, но при первой возможности выпрямилась, вернувшись к окну.
– Добрый день, милые леди! – Принц обвел всех благостным взглядом и опустился в кресло. – Я пригласил вас сюда, чтобы познакомиться поближе. Безусловно, я читал о каждой из вас в вашем личном деле, но там сухие факты, а мне хотелось бы совместить их с внешним образом, так сказать. Посмотреть в ваши глаза, увидеть вашу улыбку, услышать голос… А пока я буду беседовать с каждой из вас, можете угоститься напитками и сладостями, которые сейчас принесут. – Он сделал знак слуге, после чего обратился к секретарю: – Приступим к собеседованию, Пит.
Тот кивнул и огласил:
– Мисс Кэролайн Тарон, прошу!
С кушетки быстро поднялась блондинка, ее взгляд, улыбка и торопливые движения выдавали радостное волнение. Она почти подбежала к принцу и присела на предложенную банкетку.
– Вы изучаете магическую теорию, обладаете стихийной магией воздуха и недавно обрели высшую магию эмпатии, – внимательно глядя на нее, произнес принц.
– Все верно, ваше высочество, – с придыханием отозвалась та. – Я чувствую эмоции других людей почти как свои.
– Изволите? – меня отвлек слуга с подносом, заставленным бокалами с вином и пуншем.
– Спасибо. – Я взяла ягодный пунш, но пить не спешила, а стала задумчиво крутить бокал в руке. Интересно, какой по счету принц позовет меня? И что будет спрашивать, если и так уже многое успел узнать? А вдруг он уже в курсе про меня и Вея? Эта мысль особенно нервировала и делала меня уязвимее. Как мне себя с ним вести? Как заставить себя успокоиться?