– У меня была отработка у профессора Роха, – ответила я со вздохом. – Делала переучет в его лаборатории.
– И в чем же ты так провинилась? – усмехнулась Джу.
– Ерунда! – Я тоже улыбнулась. И поспешно спросила: – Как твоя нога? Тебе передали мазь?
– Да, спасибо, она помогает. – Лицо Джу посветлело. Но потом она вернулась к прежней теме: – Что делал рядом с тобой тот некромант?
– Эрик? Я сама встретилась с ним внизу.
– То есть вы не вместе отрабатывали у Роха?
– Нет. Я убегала от Нижних. Во всяком случае, мне так показалось, – призналась я.
– От Нижних? – удивилась Джулиана, даже шаг замедлила. – Но откуда они в академии? Этого не может быть! Везде стоит защита, да и Камня Титана они боятся. Ты уверена, что это именно они?
Я кивнула.
– Они были похожи на тех, что я видела в трущобах.
– А это не могло быть иллюзией? Может, кто-то хотел подшутить над тобой?
Иллюзии? Подшутить? Я знала только одного мага с даром иллюзий. Брендон Свон. И он вполне мог желать отомстить мне. Хотя бы вот так, напугав…
– Возможно, ты права, – протянула я, обдумывая вероятность этого. – Есть кое-кто, кто мог так поступить.
Вот только все равно непонятно, как там оказался Эрик. Снова.
– Мы все же проверим всю защиту академии, – пообещала Джулиана. Мы уже подошли к крылу семерки и остановились у входа. – А ты постарайся больше не попадать на такие поздние отработки. – Она усмехнулась и потрепала меня по плечу.
– Постараюсь.
Я почувствовала, как страх постепенно отступает. И теперь то, что со мной произошло, уже не казалось чем-то пугающим. А версия про Брендона Свона с каждой минутой представлялась мне все правдоподобнее.
– Слушай, Лора, – вдруг замялась и, кажется, засмущалась Джулиана. – У меня к тебе дело. Вернее, просьба.
– Какая? – с готовностью откликнулась я.
– Завтра ведь выходной… У тебя есть на него какие-то планы?
– Вроде нет. – Задумавшись, я пожала плечами.
– Тогда, может, ты сходишь со мной в город? – Джулиана выглядела все более смущенно. – Мне нужен твой совет. Чтобы выбрать платье для бала.
– Платье для бала? – Это было неожиданно.
– Ну да… Ведь через неделю в академии будет бал. И меня на него пригласили. – Она будто нарочно не произнесла имя того, кто это сделал, но мне и так было понятно. Профессор Лотт. – И Вейтон дал мне увольнительную, так что…
– Здорово! – Я чуть не захлопала в ладоши на радостях. – Конечно, сходим завтра в город!
– Правда? – Джу просияла. – Спасибо тебе! Я не отниму у тебя много времени.
– Отнимай хоть весь день! – заверила я ее с жаром. – Буду только счастлива провести его с тобой!
– Я тоже. – Джулиана вновь улыбнулась и отступила на шаг. – Тогда я пойду. Встретимся после завтрака?
– Хорошо, жду тебя у фонтана. – Я помахала ей на прощанье.
И только открывая дверь, с опозданием вспомнила, что забыла спросить у нее про Вейтона и Глорию. Ну ничего, сделаю это завтра.
Глава 14
Уже которую ночь я плохо спала. Вначале мне снились Нижние, с которыми я безуспешно пыталась сражаться с помощью своей стихии. А когда проснулась на рассвете, меня стали одолевать мысли о Вейтоне. Случайно ли он оказался вчера у главного корпуса или специально ждал меня? Значит ли это, что все мои переживания о его свадьбе с Глорией – пустое? И почему Джулиана не дала ему проводить меня, а он послушался? Надеюсь, сегодня я получу ответы хотя бы на часть этих вопросов.
Я уже давно не видела Джулиану в чем-то отличном от боевой формы, поэтому не сразу узнала ее в девушке, одетой в платье цвета сирени.
– Я сама отвыкла ходить вот так, – призналась она со смехом, когда мы двинулись к воротам. – Забыла, каково это – носить юбку, а не штаны.
– Но тебе очень идут платья, поэтому надевай их почаще, – заметила я улыбаясь.
– Спасибо. Найти бы еще повод для этого.
Я на это вновь улыбнулась. И задумалась. О Вейтоне. Как же спросить о нем у Джулианы?
– Джу… – только начала я, как она меня перебила.
– Давай зайдем в эту чудесную лавку! – Джулиана резко изменила направление и почти силой затолкала меня в дверь галантерейного магазина.
– Мы вообще-то шли к модистке, – растерянно напомнила я.
– Но шляпа мне тоже не помешает! – с непривычным восторгом отозвалась. – Например, вот эта.
– Ты разве носишь шляпы? – спросила я с сомнением.
– Но ведь никогда не поздно начать, правда? – Джулиана бросила внимательный взгляд за окно витрины, затем пробежалась глазами по почти пустой лавке и сняла с манекена алую шляпу с перьями.
– Как тебе?
– Несколько… – «вульгарно», чуть не вырвалось у меня, но я вовремя успела остановиться и закончить: – Не твое.
– Примерь! – Она почти насильно сунула мне в руки эту ужасную шляпу, но вместе с прохладным атласом я внезапно ощутила в пальцах бумагу.
– Читай быстро, – в следующий миг скользнул над ухом ее шепот.
– Вам что-то подсказать? – не выдержала наконец продавщица, чопорная дама с седыми буклями.
– Да! – И Джулиана утащила ее в другой конец лавки, оставив меня одну.
Я отчего-то волновалась, разворачивая записку, хотя заранее знала, от кого она. Сердце радостно екнуло: почерк Вейтона! Он, как всегда, был краток: «Все не так, как кажется. Подыграй мне. И только дождись бала». Подыграть? В чем? Неужели с Глорией? А бал… Что на нем должно произойти?
Продавщица осталась разочарована нашим визитом: мы не купили даже захудалого носового платка. Поэтому она провожала нас оскорбленным молчанием.
– Теперь твое сердце спокойно? – тихо спросила меня Джулиана уже на улице. – А то я твою фантазию знаю. И Вей тоже.
– То есть мне волноваться не о чем? Все как и прежде? – на всякий случай уточнила я, комкая бумагу в руках. – А как же Глория?
– Тебе что написали?
– Подыграть. И дождаться бала.
– Вот и подыгрывай. И жди. Это ответы на все твои вопросы. Только старайся быть осторожной, чтобы Вейтон не наломал дров, бросаясь тебе на помощь. Как, например, вчера.
– Но я даже не думала, что он там окажется. И все вышло не нарочно…
– Я понимаю, что ты не виновата в том, что произошло вчера. Просто Вейтон постоянно держит тебя в поле зрения и, случись что с тобой, может не сдержаться.
– А с ним самим хоть все в порядке? – От слов Джу на сердце потеплело.
– В порядке. – Джулиана чуть улыбнулась. – Это же Вей… И закроем на этом тему. Слежки я, к счастью, не обнаружила, но лучше перестраховаться и от записки избавиться. – Она забрала у меня бумажку, подкинула ее вверх, и вместе с ней в воздух взметнулся тонкий стилет. Несколько едва уловимых движений – и послание Вейтона пылью осыпалось на землю. Ее тут же подхватил ветер и разнес по мостовой.
– Кстати, сегодня должны проверить защиту академии, – проговорила Джулиана. – О том, что ты, возможно, видела Нижних, я рассказала только Вейтону. Остальным, думаю, пока не нужно этого знать. Но если что найдется подозрительное – сразу доложим ректору.
– Мне очень хотелось бы, чтобы все это оказалось действительно иллюзиями, – отозвалась я.
– И кого ты подозреваешь?
– Брендона Свона. – И я подробно рассказала Джулиане о его вызове и нашем поединке.
В это время мы как раз дошли до салона модистки миссис Грэнж, одной из самых известных в столице. Для Джулианы, которая почти не следит за модой, подобный выбор был удивителен. Но, кажется, я догадывалась, в чем причина такого расточительства, – профессор Лотт. Вероятно, ей хотелось быть для него самой красивой. И я понимала ее чувства, для Вея мне тоже хочется быть самой-самой. И если еще вчера я не собиралась наряжаться на бал и тешить глаз принца Гарольда, то сейчас, видя, с какими горящими глазами выбирает платье Джулиана, мне захотелось тоже присмотреть себе что-то из каталога. Только теперь для Вейтона. Он ведь наверняка там будет. Хотя бы в качестве охраны.
– А можно мне подобрать белое, но не свадебное? – попросила я у миссис Грэнж. – Чтобы даже намека на свадьбу не было!
– Это будет не так просто, – улыбнулась та, озадачившись. – А оно должно быть полностью белым?
– Нет, – подумав, ответила я. – В условиях об этом не сказано.
– Тогда мы можем разбавить белый деталями любого другого цвета – кружевами, пуговицами, бисером. Например, белый можно дополнить голубым или даже лазурным. Сирень, фиалка, роза тоже подойдут. Лимонный неплохо будет смотреться. В принципе можно сработать на контрасте с черным или красным.
– Отличная идея! – одобрила я и в конце концов выбрала отделку из небесно-голубого кружева и шитья. В таком варианте платье перестало походить на свадебное и смотрелось скорее как летнее. Просто идеально!
Джулиана же остановилась на платье цвета спелой вишни. Такой оттенок хоть и делал ее немного старше, но зато придавал ее образу таинственность и соблазнительность.
– Поможешь мне еще с прической перед балом? – спросила меня Джулиана, когда мы покинули салон миссис Грэнж с опустевшими кошельками, но довольные своим выбором.
– Помогу, конечно, – ответила я. – Только ты мне за это кое-что расскажешь, – добавила с хитрой улыбкой.
– Что именно? – Джулиана тоже неуверенно улыбнулась.
– Про тебя и профессора Лотта. Ведь это он пригласил тебя на бал?
Джулиана, смущенно усмехнувшись, кивнула.
– Он. Но это может ничего не значить. Я не уверена… Возможно, по старой памяти…
– По старой памяти? – фыркнула я. – Да ты хоть знаешь, как он за тебя переживал все это лето? Искал связи, чтобы узнать хоть какие-то сведения о тебе. У него вон морщина на лбу появилась от беспокойства! – Я ткнула себя в то самое место на лбу. – И никак не «по старой памяти».
– Ты так думаешь?
– Я это знаю, – уверенно сказала я. – Как насчет чашки горячего шоколада и пирожного? Вон как раз моя любимая кофейня.
– От пирожного никогда не откажусь! – Джулиана сразу оживилась. – Думаю, возьму даже два. Эклер и ягодное. Или нет: с шоколадным кремом и безе… Или…