– На месте разберемся, – засмеялась я, ускоряя шаг и увлекая ее за собой.
Сливочный эклер, шоколадный бисквит с ягодами и безе…
– Я не смогла выбрать, – призналась Джулиана, с вожделением глядя на трелку, стоящую перед ней. – Так редко в последнее время ем сладкое!
– Вот и отъедайся, – поддержала ее я, отламывая кусочек от своего песочного пирожного.
– Мне он понравился сразу, – вдруг произнесла Джулиана изменившимся голосом. И это точно относилось не к бисквиту.
Я не торопила ее, но, замерев, приготовилась слушать.
– Это было так глупо. И наивно, – продолжала она, усмехнувшись. – Первокурсница-деревенщина и преподаватель-аристократ. У нас не могло быть никаких точек соприкосновения. Я даже молчу об Уставе академии, где подобные связи под запретом. Но это было сильнее меня. Я ведь когда поступала, не собиралась идти на боевой факультет, только на бытовой, который был более доступным для меня. Знакомо? – Джулиана с печальной улыбкой посмотрела на меня.
– Знакомо. – Я подавила вздох.
– Но после первого же занятия у профессора Лотта я решила, что должна попасть на его факультет. Хотела стать лучшей, чтобы он меня заметил. Мой отец заложил свою кузницу, чтобы я могла там учиться. И я училась очень усердно, стала одной из лучших на курсе, и мне даже удалось перевестись на дотации. Вначале профессор отмечал меня, помогал в тренировках. Даже высшая магия у меня проявилась благодаря ему. Однако в какой-то момент все изменилось, он вдруг стал сторониться меня, порой был даже чересчур холоден. А я не знала, в чем провинилась. Стала заниматься еще усерднее, даже попала в элитную семерку, чтобы он мог мною гордиться. А на четвертом курсе у нас была выездная практика, вместе с профессором. Уже вечером, когда наступило время отдыха, мы с Вейтоном решили прогуляться по городу и случайно наткнулись на Лотта. Он пил в одиночестве на открытой веранде местной таверны. Увидев нас, профессор подозвал к себе. Предложил выпить с ним, но мы отказались. Я никогда не видела его таким. Он был пьян, очень сильно. Тогда я впервые узнала, что у него когда-то была жена, но умерла через несколько месяцев после свадьбы, и в тот день, оказывается, была годовщина ее смерти. Знаешь, с одной стороны, мне было очень жаль его, а с другой… Стыдно признаться, но я испытала ревность. К уже мертвой жене, которую он любил. А потом… Вейтон отошел куда-то на несколько минут, а профессор Лотт… Мы сидели с ним как раз на соседних стульях. Так вот, он вдруг повернулся ко мне, посмотрел так странно, что у меня сердце перестало биться, и я… Я в порыве поцеловала его. Сама. В губы. А он вдруг ответил, не оттолкнул. Я такая дура! – Джулиана запустила пальцы в волосы и горько усмехнулась. – Обрадовалась этому. Подумала, ну наконец-то… Даже разозлилась на Вея, который вернулся почти сразу. А назавтра… Назавтра профессор, уже трезвый, сам подошел ко мне, позвал на разговор. Сказал, чтобы я не придавала значения тому поцелую, не питала надежды, поскольку он был не в себе. И вообще мы с ним не сможем быть вместе. Никогда. Еще и про запрет в уставе напомнил. Будто я сама не знала этого! Я несколько дней приходила в себя после его слов. Было очень больно и очень стыдно. Я даже бросить академию хотела. Но потом переборола себя и тоже постаралась забыть тот поцелуй. Жаль, что с чувствами это не вышло. Они никуда не пропали и с каждым днем становились только сильнее. Хорошо, что после того случая профессор не отвернулся от меня, сохранил нейтральное отношение. А к магистратуре у нас и вовсе возникло что-то наподобие дружбы… Ну а вчера он неожиданно пригласил меня на бал. Вернее, попросил меня составить ему компанию, поскольку на этот бал принц велел приходить всем, кроме невест, парами. А мы вроде как больше не студентка и преподаватель, поэтому ничего не нарушаем.
Да уж, все оказалось куда запутанней и тяжелее, чем я предполагала. Вейтон был прав, когда говорил, что для Джу упоминание имени Лотта болезненно. Тем для меня было приятней, что она поделилась своими чувствами со мной.
– И все же, – проговорила я осторожно, – неужели ты не замечаешь, что он тоже неравнодушен к тебе? Его взгляды так красноречивы!
– Я боюсь ошибиться. Боюсь, что мне все это просто кажется, – ответила Джулиана со вздохом. – И я поверю, лишь когда он сам об этом скажет. А так… Не хочу больше заниматься самообманом. И больше ни за что не сделаю первого шага.
И я ее понимала. Наверное, на ее месте я поступила бы так же.
– Но, несмотря на это, ты просто обязана выглядеть на балу на все сто! – Я ободряюще улыбнулась. – Чтобы у Лотта больше не было сил держать оборону. Порази его в самое сердце! – Я театрально приложила руку к груди, чем рассмешила Джулиану.
– Я постараюсь, – заговорщицки ответила она мне. – И непременно доложу тебе о результатах.
– Буду с нетерпением ждать, – торжественно ответила и тоже засмеялась.
Мы еще некоторое время просидели в кафе, болтая о всякой ерунде и старательно обходя опасные темы. Безусловно, мне безумно хотелось выведать подробности, узнать, что задумал Вейтон, но раз надо молчать, буду молчать. Дождусь этого проклятого бала, возможно, тогда действительно что-то прояснится.
Глава 15
В академию мы вернулись только к ужину, и, когда я появилась в столовой, сестры Полар встретили меня взволнованными взглядами.
– Ты где так долго была? – накинулась на меня Мэган. – Его высочество сегодня снова вызвал нас к себе. И, кажется, его рассердило твое отсутствие.
– Сегодня выходной, и нас никто не предупреждал, что теперь из-за принца мы не можем проводить его так, как пожелаем, – ответила я довольно резко. – Мог бы заранее об этом сообщить.
– Извини, – смягчившимся тоном произнесла Мэг. – Мы просто волнуемся, во что все это выльется для тебя. Боюсь, принц такое не оставит без внимания.
– Вы тоже простите меня, мы сейчас все на нервах. Но если моя вчерашняя прогулка грозит мне исключением из отбора, то буду только счастлива, – невесело усмехнулась я. – А что еще слышно? Где все?
– Нэйдж с Кеном только что ушли, Алекс на дополнительной тренировке у своего декана. Роб, похоже, тоже с прогулки в город не вернулся. А Глория пока не появлялась, – объяснила Фелиса. – А так больше ничего не происходило. Кроме встречи с принцем, конечно.
– Он опять позвал всех кандидаток? – поинтересовалась я.
– Нет, нас было снова только десять, – ответила Мэг. – Включая мисс Чинн, которую принц усадил рядом с собой.
– А Мэган он заставил петь, – добавила Фелиса.
Ее сестра закатила глаза.
– Как же мне это надоело, честное слово! Я иногда себя чувствую певичкой в кабаке. Только денег мне за это никто не платит.
– Ну и сравнение, – с усмешкой произнесла я. – Твой голос, – начала было я, как вдруг заметила Брендона Свона, ужинавшего в одиночестве за столом в отдалении. – Я сейчас, – предупредила я Мэг и Фелису и направилась к нему.
– Чего надо? – грубо поинтересовался он, когда я опустилась напротив него на стул.
– Мстишь мне? – спросила я в лоб. – Не можешь простить поражения?
– Чего? – протянул Свон кривясь. – Делать мне больше нечего.
– Значит, это не ты напустил вчера иллюзии, чтобы напугать меня? – Я пронзила его испытующим взглядом.
– Какие иллюзии? Ты что, бредишь? – набычился Свон. – Я же сказал, мне больше делать нечего, как пугать тебя! Если бы я хотел отомстить, то просто вызвал бы на еще одну дуэль. Жаль, этого нельзя повторить.
И я поверила ему. Да, он испытывал ко мне заметную неприязнь, но его негодование звучало вполне искренне.
Но тогда получалось, что либо у меня был еще один недоброжелатель с магией иллюзии, либо… Либо вчера я действительно повстречалась с Нижними. И при этой мысли по коже вновь пробежал мороз. Значит, Нижние действительно как-то проникли в академию?
Мэган оказалась права: принц не оставил без внимания мое отсутствие. Утром я даже не успела дойти до учебного корпуса, как меня встретил его секретарь и препроводил в покои его высочества. На мою слабую попытку воспротивиться и напомнить, что у меня вообще-то лекция, он одарил меня уничижительным взглядом и уже более настоятельно потребовал пройти к его высочеству.
Принц ждал меня в гостиной, попивая кофе и листая утреннюю газету. При моем появлении он поднял голову и устремил на меня вопросительный взгляд.
– Доброе утро, ваше высочество, – поклонилась я и тоже замерла, ожидая, что скажет он.
– Где вы вчера были, мисс Гамильтон? – Голос принца звучал сухо. Он отложил газету, поднялся и подошел ко мне. – Вы проигнорировали мое приглашение на чаепитие.
– Простите, ваше высочество, я не знала о ваших намерениях, – ответила я. – Я провела весь вчерашний день в городе с подругой, которую давно не видела. А также заглянула к модистке, чтобы заказать платье к балу. – Я специально упомянула об этом, надеясь смягчить принца.
– С подругой ли? – Принц подошел совсем близко, буравя меня взглядом. – Или с кем-то противоположного пола?
– О чем вы, ваше высочество? – опешила я от таких слов.
– Если бы я не был уверен, что Вейтон Тайлер находился вчера весь день на территории академии, то подумал бы, что вы встречались с ним.
Я обмерла. Он знает о Вее?
– Да, я уже в курсе того, что вы находились в отношениях с Тайлером. – Губы принца искривились в угрожающей улыбке. – Вы его имели в виду, когда говорили о женихе?
– Нет! – Я попробовала изобразить возмущение. – Мы с Вейтоном Тайлером расстались в конце прошлого года. Я узнала о нем кое-что такое, что делало наши дальнейшие отношения невозможными. Я из-за этого даже заболела, больше недели провела в медкрыле, – произнесла на одном дыхании. Надеюсь, получилось убедительно. Тем более это была хоть и частичная, но правда.
– Даже так? – Принц в удивлении вздернул бровь. – А мне доложили, что он, покидая академию, оставил вам свое место в элитной семерке. Как вы это объясните?
– А что тут объяснять? – усмехнулась я с напускной горечью. – Таким образом он хотел искупить свою вину. Но не вышло.