– Да надоело уже трусливо прятаться, – со вздохом ответила я. – Не могу больше.
– Кого-то ты мне напоминаешь, – со смехом протянула Джу. – Только сегодня слышала утром подобное, почти слово в слово.
Я улыбнулась, поняв, что она говорит о Вейтоне. Вот же вредный! Мне читает нотации, а сам…
– И где он сейчас? – спросила я.
– На полигоне, ведет тренировку у пятого и шестого курса. Там и Алекс как раз подошел.
– С Робом проблем не было? – Я кивком показала на друга. Бывшего.
– Нет, пришел как миленький, – отозвалась Джулиана. – Они даже с Веем столкнулись.
– И что? – Сердце дрогнуло в испуге.
– Ничего, – пожала плечами подруга. – Вей сдержался, прошел мимо, глянув на него, как на пустое место. На мой взгляд, в нынешней ситуации это самое разумное. Действительно, разберутся потом.
– Ох, Алвей, ну и народу тут! – услышала я до боли знакомый голос. Голос той, которая в этот момент должна была мчаться в поезде на запад.
Я медленно обернулась.
Кузина, подпрыгивая от восторга, стояла рядом с Максом в форме для тренировок.
– Аннети! – вырвалось у меня. – Ты что здесь делаешь?
– Лора! – Кузина радостно взвизгнула и ринулась ко мне с намерением заключить в объятия. – С тобой все в порядке? Я так рада, так волновалась за тебя!
– Что ты здесь делаешь? – повторила я, отстраняясь от нее. – Ты ведь должна была уехать домой.
– Никому я ничего не должна! – Анни передернула плечами. – Я осталась. С Максом. Между прочим, у нас отличная совместимость. Я – воздух, он – огонь… – Она мечтательно закатила глаза.
– Сомневаюсь, что тебя допустят в пару к боевику из королевского отряда, – попыталась я вернуть ее с небес на землю. – А вот приключений на свою пятую точку точно можешь получить.
– Меня Макс защитит! – упрямо заявила Анни и рассмеялась.
– Хорошо, если так, – потрепала ее по плечу. – А тетя что скажет, если ты не приедешь?
– Я отправила ей записку с одной студенткой. Она как раз выходит на нашей станции. Потом еще письмо напишу… Ой! – вдруг воскликнула она. – И Шин здесь?
Я тоже наконец разглядела в общей массе знакомый силуэт и блондинистый хвост.
– Да, он остался. Как и вся семерка.
– О, а я Роба вижу! Ты с ним общалась? Он тоже куда-то пропал в последние дни. Говорили, что ему нездоровится.
– Нет, не общалась, – ответила я сухо.
– Вы опять в ссоре? – нахмурила брови кузина.
– Долго рассказывать… Ладно, беги к своему Максу. Еще увидимся.
– Ага! – Анни помахала мне рукой и умчалась к своей новой любви. Хорошо бы, чтобы она оказалась той самой.
С Вейтоном я так и не увиделась до вечера. Вскоре за мной пришел профессор Калем и проводил в лечебное крыло, где собрались все студенты-целители. Вместе с деканом Йорт они провели консультацию, как действовать нам в той или иной ситуации. Потом мы помогали миссис Грон готовить материалы и препараты, которые могут понадобиться, если события будут развиваться по худшему сценарию.
Вейтон пришел за мной сам, когда начало смеркаться.
– Я знаю, что ты вырвалась на свободу, – усмехнулся он.
– Как и ты, – парировала я.
Вейтон приобнял меня за плечи, и мы отправились обратно на стадион, где до сих пор продолжались тренировки. Там меня должен был встретить отец, а Вейтона – Лотт и Джу. Мы уже были почти у подсобки профессора Лотта, как вдруг за нашими спинами началось странное волнение. Какая-то девушка взволнованно вскрикнула, но голос тотчас оборвался.
Мы с Вейтоном развернулись почти одновременно. Внутри все оборвалось, а вслед за тем сердце пустилось вскачь. К стадиону в сопровождении своих гвардейцев спускался принц.
Все вокруг застыли в поклоне, и только мы с Веем стояли прямо, глядя на приближающегося принца. Краем сознания я успела отметить, что он по-прежнему выглядит неважно, однако рана, кажется, успешно затянулась и больше его не тревожит, уж слишком уверенный и размашистый у него шаг.
– Ваше бесстрашие поражает, – произнес принц, глядя на нас. – И граничит с глупостью. Неужели вы были так уверены, что я не встану на ноги? Или вам удастся спрятаться от меня, еще и на такой малой территории? Или среди ваших знакомых не окажется тех, кто будет на моей стороне?
Значит, кто-то ему рассказал о нас? Похоже на правду, поскольку принц знал наверняка, где мы находимся, и пришел сам, едва встав с постели, а не отправил на наши поиски своих гвардейцев. Только кто это мог быть? Да кто угодно. Возможно, мы и не знакомы с ним лично. Сегодня мы перестали скрываться, за что и поплатились. Принц прав – мы бесстрашны. Но я об этом все равно не жалею.
– Сейчас не время для выяснения отношений, ваше высочество, – произнес Вейтон холодно. Его рука, в которой он сжимал мою, стала такой же ледяной, а на кончиках пальцев заискрилась магия. – Если вам так спешно доложили о нас, значит, должны были доложить и о причине, почему мы так глупо бесстрашны. Академия в опасности, как и Аргалесс, а в будущем – и вся Патанна. Не хотите ли и вы, как наследник трона, проявить заботу о своих подданных? Продемонстрируйте мудрость и дальновидность, позвольте вашим гвардейцам и королевскому отряду присоединиться к студентам, которые готовятся защищать академию и своих друзей от демонов Нижнего мира!
Из груди принца вырвался короткий смешок, он обернулся к гвардейцам и произнес с напускной усталостью:
– Взять их. Обоих.
Я отпустила руку Вейтона, ощущая, что он приготовился защищаться. Что ж, я тоже не собираюсь так просто сдаваться.
Гвардейцы ринулись исполнять приказ, как вдруг вперед вышла Джулиана и встала перед нами с мечом. Профессор Лотт оказался рядом с ней в ту же секунду. Следом подошел Макс и еще несколько ребят из боевого отряда. Откуда-то появились Мэг и Фелиса, Алекс и даже Тим… Каждый из них был преисполнен решимости дать отпор гвардейцам. Защитить нас. Чувство, переполнявшее меня в этот миг, было ни с чем не сравнимо. Поступок ребят трогал до глубины души и дарил новые силы.
– Саботаж? – Принц вздернул бровь. Его глаза гневно сверкнули, а пальцы крепко сжали неизменную трость. – Вы понимаете, что делаете? Защищаете государственных преступников и предаете корону!
– Мы защищаем невиновных, ваше высочество, – произнес профессор Лотт. – И не позволим свершиться несправедливости.
– Даже так? – было заметно, что спокойствие принца напускное. – И много вас таких борцов за справедливость? Давайте проверим. – Он повернулся ко всем остальным наблюдающим. – Не стесняйтесь, покажите, за кого вы готовы отдать жизнь? За зачинщика бунта против власти, несостоявшегося убийцу, незаконнорожденного отщепенца или же за меня, вашего будущего монарха, кому трон перейдет по праву? Я жду…
Я не верила, что кто-то из ребят, в основном студентов, со многими из которых мы едва были знакомы, решится пойти против принца. Тем сильнее было удивление, когда от толпы один за другим стали отделяться парни с факультета профессора Лотта и подходить к нам, и лишь единицы предпочли компанию принца. Однако среди этих единиц оказался Кен Мортон, один из немногих, кто уверенно шагнул к последователям его высочества.
Роб же стоял в стороне, опустив глаза в землю и не двигаясь. Не может выбрать между совестью и ненавистью?
– Ладно, так уж и быть… – Тягучий, с ленцой голос Шина раздался справа от меня.
Я не поверила своим глазам: он не пошел за Мортоном, а встал на нашу сторону? Шин перехватил мой удивленный взгляд и с ухмылкой пожал плечами. А в следующую секунду меня отвлекла протиснувшаяся поближе ко мне Аннети.
– Надо хорошенько надрать зад этому принцу, – тихо произнесла она и стала закатывать рукава.
Между тем на нашей стороне выстроилась и большая часть королевского отряда боевиков. Холодная ухмылка на лице принца уже давно исчезла, а лицо постепенно превращалось в маску. Во взгляде промелькнула паника, вскоре сменившаяся яростью. Он собрался было что-то сказать, но его перебил крик Глории:
– Еще менья забыли!
Она неслась по стадиону, подобрав юбку почти до колен, что было совсем непристойно для ее положения. Добежав, она вначале отдышалась и только потом произнесла:
– С пробуждением, ваше высочьество, но лучше бы вы поспали еще. Извиньи, Гарольд, но… – И Глория без всякого колебания встала около нас.
– Ты сейчас серьезно, Глория? – Глаза принца угрожающе сузились.
– Более чем, – тряхнула она головой.
– Ты пожалеешь.
– Ньет, ни капли, раздьери менья тролль! – И герцогиня вздернула подбородок.
Я не заметила, кто первый выбросил атакующую магию, но всего мгновение спустя в воздухе с обеих сторон замелькали вспышки огня, водные и ледяные лезвия, песчаные хлысты… Я тоже инстинктивно выбросила магию, превратив ее в тонкий кинжал и запустив вперед, на атакующего меня гвардейца. А где-то рядом метал ледяные иглы Вейтон, создавал ветряные вихри Шин и сверкали металлом мечей Джулия и Лотт.
Плечо обожгло огненной струей, я зашипела от боли, и около меня тотчас оказался Вейтон.
– Лора! Ты как?
Отвлекшись, он сам едва успел отклониться от ледяного копья, брошенного в него принцем.
– Ерунда, не обращай на меня внимания, – ответила торопливо. Но прежде чем продолжить сражение, Вей успел приложить к моему раненому плечу ладонь в перчатке изо льда, которая притупила боль и остановила кровь.
– Держись сзади! – крикнул он мне, отражая очередную атаку.
Святой Алвей, неужели это действительно происходит? Принц развязал эту бойню, и теперь мы боремся друг против друга – ради чего? Когда истинный враг у нас общий.
Внезапно голову будто сдавило, а воздух завибрировал до звона в ушах. Знакомые ощущения, я их уже испытывала однажды. А следом нас всех накрыла волна ярчайшего света, от которого побелело даже ночное небо.
Активировалась защита Камня Титана. А это значит… Значит, Нижние где-то рядом.
Глава 31
Бессмысленная битва затихла, и, когда поток света схлынул, единственное, что читалось на лицах, – страх и растерянность. Каждый напряженно молчал и оглядывался по сторонам в поисках Нижних.