– О, так у тебя есть из кого выбирать? – Я вопросительно изогнула бровь. – Может, подумаешь еще над другими предложениями?
– И не надейся! – Вейтон притянул меня к себе и поцеловал. – Ты уже согласилась, и назад дороги нет. Неси уж это бремя до конца.
– Кстати, ты не попросил моей руки у папы, – напомнила я. – А он ждет, очень ждет. И маме твоей я тоже представлена не была по всем правилам.
Я вскрикнула, когда Вейтон поднялся с кресла вместе со мной на руках.
– Не будем откладывать эти формальности и сделаем все немедленно! – Он направился к двери.
– Куда ты? – Вей шел быстро, поэтому пришлось крепко обнять его за шею.
– В комнаты моей мамы. Там же сейчас, по моим сведениям, находится твой отец. Они ужинают вместе.
– Папа тоже во дворце? – удивилась я.
– А ты не знала? С тех пор как мама переехала сюда, они часто встречаются, – огорошил меня Вей.
А отец, между прочим, ничего мне не рассказывал!
– Ну да, они же давние друзья, – вспомнила я. – Так что ничего удивительного.
– Как знать? – Вей поставил меня на ноги перед закрытой дверью покоев Милены. – Возможно, они нас еще и удивят…
– Это ведь покои бывшей королевы? – спросила я, когда мы миновали несколько коридоров и, похоже, оказались в другом крыле дворца.
– Да, – только и ответил Вей.
– А где она сейчас? – шепотом поинтересовалась я.
– Король, прежний король, еще перед смертью изгнал ее в дальнюю резиденцию в Барроне, – отозвался Вейтон, понизив голос. – За сообщничество с Гарольдом. А я распорядился отдать ей эту резиденцию в собственность. Она после его гибели сама слегла и до сих пор болеет, к чему ее наказывать еще больше?
Слуга, дежуривший рядом с покоями, в которых отныне проживала мать Вея, открыл перед нами дверь.
Отец и Милена действительно ужинали за одним столом.
– Лора? – Отец будто бы смутился.
– Папа? – Я тоже проявила удивление. Шепнула Вею, который до сих пор держал меня на руках: – Отпусти меня, пожалуйста. – И меня наконец поставили на ноги.
– Добрый вечер, – поздоровалась Милена, мягко улыбаясь.
– Давайте сразу к делу, – произнес Вейтон и повернулся к моему отцу. – Господин Гамильтон…
– Да, ваше величество, – тот отложил вилку и спешно поднялся.
– Обойдемся без церемоний, – кашлянул Вей. – Господин Гамильтон, я официально прошу у вас руки вашей дочери Лорейн.
Отец сморгнул, услышав эту просьбу, будто она была для него неожиданностью. Затем, расправив плечи, чинно произнес:
– Что ж, я не против, – и добавил: – Ваше величество.
– Благодарю! – Вейтон кивнул и обратился к Милене: – Мама, позволь представить тебе мою невесту Лорейн Гамильтон.
Милена прикрыла ладонью усмешку и ответила:
– Рада познакомиться.
– Взаимно, – ответила я, тоже пряча улыбку.
– Все? – Вейтон посмотрел на меня. – Все формальности соблюдены? Мы можем идти?
– Нет, постойте, – подал голос отец. – Меня очень волнует вопрос, что будет с обучением моей дочери. Лора, ты планируешь оставить академию?
– Нет, я не хочу бросать учебу, – и растерянно глянула на Вея.
А ведь и правда, что делать с академией?
– А кто говорит, что надо бросать учебу? – Вейтон беззаботно пожал плечами. – Будешь ездить в академию на занятия. Помнишь, мы же так планировали раньше?
Да, но тогда я не рассчитывала, что буду в столь особом положении. Как мой статус воспримут в академии? Не будет ли он мешать учебе? Впрочем, это временные трудности. Я и не такое переживала. Да и…
– Я могу закончить учебу по ускоренной программе! – вдруг осенило меня. – Я ведь уже проходила два курса за год, пройду и сейчас. Тем более у меня будет для этого компания. Прежняя. Эрик, он же Заг Редклиф. Он решил не бросать академию, а закончить ее экстерном, чтобы все было по правилам. Я, конечно, не Редклиф, но почему бы не попробовать?
– Кстати, о Редклифе… – Вейтон потер переносицу. – Я хотел с вами посоветоваться. А что, если я предложу ему вернуться на службу во дворец? Некромант такого уровня мне пригодится. Тем более есть необходимость укреплять грань с Нижним миром по всей стране, а кто справится с этим лучше его? – Вей больше всего ждал ответа отца.
– Я считаю, это будет справедливо, – сказал отец после некоторых раздумий. – Король должен думать в первую очередь о безопасности государства. А со своими личными переживаниями я справлюсь сам.
– Лора? – Вейтон хотел услышать еще и мое мнение.
– Поддерживаю, – кивнула я. – Думаю, Редклиф после всего, что произошло в академии, заслуживает этот шанс.
– Спасибо, – улыбнулся Вейтон. – На этом мы все же оставим вас.
– Лора, мне дождаться тебя? – окликнул меня отец. – Вместе вернемся в академию, если хочешь.
– Не переживайте, господин Гамильтон, я позабочусь о безопасности Лорейн. Нам еще надо обсудить множество вопросов относительно будущей свадьбы, поэтому, возможно, задержимся допоздна, – ответил за меня Вейтон. – А вы продолжайте ужинать. Приятного аппетита.
– Мы действительно уже сегодня будем обсуждать свадьбу? – спросила я, когда мы уже были на пути в королевские покои.
– Можем и обсудить, – расплывчато отозвался Вей и жестом подозвал к себе слугу, который, похоже, всегда находился в ожидании его приказа. – Саймон, распорядись назначить дату нашей с мисс Гамильтон свадьбы, и как можно быстрее. И да, будь добр, огради меня от визита советников. Это решение я не изменю ни при каких обстоятельствах. А все дипломатические вопросы с соседними государствами будем решать иными путями. Все, можешь быть свободен до утра… Прошу, мисс Гамильтон! – Он открыл передо мной дверь в спальню и легонько подтолкнул в спину. – Нас этой ночью ждет долгое совещание. И отпускать я вас больше не намерен. Ни при каких обстоятельствах.
Я улыбнулась и пожала плечами. А разве кто-то против?
Эпилог
Пять лет спустя
– Надеюсь, мы не причиним ректору слишком много хлопот своим визитом. – Я расправила складки на юбке и откинулась на мягкую спинку сиденья.
– Но у нас был вариант пригласить его к себе во дворец, – отозвался Вейтон. – Ты же захотела навестить его сама.
– Я просто соскучилась по академии, – призналась я. – Вот и повод подвернулся заглянуть сюда. А ты разве не соскучился?
– Я, скорее, соскучился по временам учебы, – усмехнулся Вей. – Оказывается, они были такими беззаботными!
– Не могу полностью разделить с тобой эту ностальгию по беззаботному времени, – улыбнулась я. – Беззаботным у меня, возможно, был только первый месяц учебы. А дальше… Все слишком быстро пронеслось.
И это была правда. Учеба в академии действительно прошла для меня как одно мгновение. Закончить оставшиеся четыре курса за два года мне все же удалось, правда практически без выходных и каникул. И под пристальным вниманием окружающих к моей персоне. К этому тоже было нелегко привыкнуть, как и к титулу королевы. Я и по сей день не всегда реагировала на обращение «ваше величество», что уж говорить о первых месяцах. Да, это было нелегко, а порой и невыносимо, но я все равно ни о чем не жалею, потому что прошла этот путь не одна. И готова следовать по нему и дальше. Вместе. Я посмотрела на Вейтона и взяла его за руку. Он улыбнулся и сжал мою руку в ответ.
– Занятия на днях уже закончились, студенты разъехались, поэтому наше появление в академии должно пройти тихо, без торжественного приема, – продолжил нашу тему Вей. – Ректор, во всяком случае, уже давно в курсе, что мы не любим пышных встреч.
Вейтон оказался прав. На крыльце главного корпуса нас ожидали только ректор и профессор Калем.
– Ваши величества, – приветствовали они нас поклонами, у меня же внутри все вновь запротестовало от необходимости подобных церемоний. Но увы, этикет требовал к себе серьезного отношения, особенно на людях.
И только когда мы оказались в кабинете ректора, а гвардейцы остались за дверьми, можно было позволить себе расслабиться и ненадолго вернуться к прежней легкости в общении.
– Так о чем вы хотели поговорить, господин ректор? – спросил Вейтон.
– Хотел поинтересоваться вашим мнением по поводу упразднения элитной семерки, – ответил тот, – до того, как вынесу его на обсуждение Совета попечителей. В последнее время битва за место в семерке превратилась в какую-то войну, и не всегда туда попадают те, кто чист в своих намерениях и достоин этого. Полагаю, можно найти иные методы поощрения талантливых студентов.
Мы с Вейтоном переглянулись, и Вей первый кивнул.
– Возможно, вы и правы, ректор. Пора искать другой способ выделить достойных студентов среди прочих. Я с радостью рассмотрю ваши предложения. Со своей стороны обещаю поддержку, в том числе и финансовую, если потребуется.
– Благодарю, ваше величество! – Ректор тепло улыбнулся. – Мне очень приятно видеть вас здесь, вместе. А где же ее высочество принцесса Адель? Почему не составила вам компанию?
– Ее высочество изволила закапризничать, поэтому осталась под присмотром бабушки и дедушки, – ответила я.
– Надеюсь, она здорова? – осведомился ректор с беспокойством.
– Полностью, – заверила я. И, усмехнувшись, бросила взгляд на Вейтона. – Просто кто-то ее очень балует.
– А кто-то, кажется, ревнует к собственной дочери, – хмыкнул тот.
– Не хотите ли чего-нибудь выпить? Чаю, кофе или чего-нибудь покрепче? – Ректор, видимо, решил деликатно сменить тему, не дав нам повздорить.
Впрочем, мы и не собирались этого делать, если только в шутку. Адель – наша маленькая принцесса, наша радость и гордость, с внешностью мамы, но характером и стихией, унаследованными от папы. В дочке мы оба души не чаяли и баловали одинаково сильно, правда, бабушке с дедушкой и здесь удалось обогнать нас, родителей. Конечно, в планах у нас еще подарить Адель братика, и что-то мне подсказывает, этот план начнет воплощаться в жизнь в самом ближайшем будущем.
– Нет, благодарю, – отозвался Вейтон на предложение ректора.