Подошел принц, чуть заметно поклонился. В очередной раз. Мири даже подумала, не устал ли он кланяться так часто и так одинаково.
— Госпожа Мири, не хотите ли пройтись со мной?
Мири и Стефан гуляли по тихим коридорам, ведя примерно такую же беседу, что и во время танцев. Принципы ведения беседы срабатывали с принцем так же плохо, как и с Петером на весеннем празднике. Он постоянно расспрашивал о деревне, и немного погодя Мири перестала увиливать от вопросов.
Она вывела его из академии, чтобы пройтись по каменистым тропинкам вокруг здания приятным прохладным вечером. Спустился туман, поэтому Мири пришлось описывать окружающий вид — горную гряду, такую знакомую, что она считала ее чуть ли не родственницей. Она рассказала о Марде и об отце, самых дорогих для нее людях, о каменоломне и нелегкой жизни в Эскеле, которая теперь начала меняться к лучшему.
— В следующем сезоне мы можем заработать больше, чем получали раньше за три. Нам и в голову не приходило, что можно так торговать, пока я случайно не прочла о коммерции в одной из учебных книг. Теперь у нас появилась реальная возможность улучшить положение, и некоторые жители смогут заняться другими делами, помимо разработки карьера, например резьбой… или вообще чем угодно.
— Это очень хорошо, — сказал Стефан. — В деревне, должно быть, гордятся вами.
— Да, наверное, ваше высочество.
Она посмотрела на принца, обиженная его безразличным тоном. Впрочем, с чего бы ему проявлять интерес? Олана ведь ясно дала понять, что по сравнению с остальным королевством гора Эскель — это укус комара на королевской голени. Стефан даже не представлял, какие изменения принесет торговля по-новому, и не знал, как важно для Мири быть причастной к этим изменениям.
Он не знал ее и, как она теперь поняла, не хотел знать.
Мири остановилась.
— Почему вы сюда приехали?
Стефан одернул камзол.
— А почему вы обращаетесь ко мне подобным образом?
— Потому что я хочу услышать ответ. — Она подбоченилась. — Нет, правда, зачем вы приехали?
— Я не привык, чтобы со мной говорили таким тоном.
— Вы сейчас на горе Эскель, ваше высочество. Простите, если я вас обидела, но я целый год готовилась к сегодняшнему дню, и мне кажется, вы хотя бы должны объяснить свое поведение.
— Как вам известно, я здесь потому, что, по предсказанию оракулов, в этой деревне должна жить моя будущая невеста…
— Да-да. Но вы действительно хотите узнать ее? Если так, то почему вы не смотрите ни на меня, ни на других девушек и не слушаете, что мы говорим?
Стефан нахмурился:
— Прошу прощения, если я показался незаинтересованным.
— Показались. Но извиняться не нужно. — Мири опустилась на крыльцо. — Я искренне хочу понять, почему, если вам предстоит найти невесту, вы даже не стараетесь.
Стефан пожал плечами, потом вздохнул, и с него слетела маска королевской непроницаемости. Впервые Мири увидела перед собой юношу восемнадцати лет, который легко смущался, как смутился бы любой другой на его месте. Он присел рядом с Мири, уставился на свои сапоги и потер пятно на одном из них.
— Наверное, я ожидал совсем не этого, — признался он.
— Чего же вы ожидали?
— Не думал, что будет так трудно. — В его взгляде промелькнула тревога. — Столько девушек. Как мне в них разобраться? Я надеялся, что одна покажется мне той, единственной. И не будет никаких объяснений и неловких разговоров. Мы сразу все поймем.
Мири заморгала:
— А сейчас у нас неловкий разговор?
Стефан позволил себе улыбнуться:
— Нет, сейчас все хорошо.
— Это потому, что вы ведете себя как человек, а не как каменный столб.
— Правильно, что вы меня отчитываете, только вся ситуация очень непростая.
Мири очень хотелось сделать большие глаза, но она вспомнила о принципах ведения беседы и попыталась взглянуть на ситуацию с его точки зрения.
— Могу понять, что вам нелегко. Вы один, а нас двадцать, и всех нужно узнать.
— Вот именно! — Стефан улыбнулся и сразу преобразился.
— Страшно представить обратную ситуацию: одна я и двадцать принцев Стефанов… Брр!
Он уставился на нее без тени юмора во взгляде.
— Да я шучу! — Мири подтолкнула его локтем. — Хотела, чтобы вы опять улыбнулись — это было так здорово.
— А я думал, вы серьезно, — сказал он. — Потому что, знаете ли, я один из двадцати братьев, и всех нас зовут Стефан.
Теперь настал черед Мири уставиться на принца.
Он показал на нее пальцем и поднял брови.
— Ха-ха! Хищник стал добычей!
— Вообще-то, я не поверила, что у вас девятнадцать братьев… Просто на секунду задумалась.
Она снова подтолкнула его локтем, а он ответил тем же, чем вызвал у нее смех, а потом и сам рассмеялся.
— Вам когда-нибудь говорили, что у вас заразительный смех?
— Дотер, моя соседка, всегда говорит: «Смех у Мири как мелодия, которую хочется насвистывать».
— Отлично сказано. Я бы заплатил золотом за такой талант, как у вас, — вызывать у людей улыбку. — Его естественная уверенность придавала весомость каждому слову. Мири сглотнула. Комплимент от принца оказался тяжелым, как камень. — Вам даже не нужно быть принцессой академии, чтобы произвести впечатление.
— Я произвожу впечатление одним своим маленьким ростом, — сказала она, скрыв, что польщена.
— Нет, это потому, что вы кажетесь такой счастливой и довольной. Я не покривлю душой, если скажу, что сегодня мне понравилось танцевать и беседовать с вами больше, чем с кем-либо еще.
Мири открыла рот, собираясь произнести что-то пренебрежительное о себе, но сердце громко билось, и она испугалась, как бы не задрожал голос, а потом вспомнила одно из правил ведения беседы: «Будьте благодарны за комплименты».
— Спасибо, — только и произнесла она.
— Я серьезно, — сказал принц. — Абсолютно серьезно.
Они помолчали немного, и у Мири было время поразмышлять, почему он вдруг заговорил так печально, почти с сожалением. Но ночь была прохладна и темна, а от него исходило тепло, и она мысленно повторяла его слова снова и снова. Из всех девушек ему понравилось быть с ней. Он ее выделил. Она, Мири из Эскеля, как ни в чем не бывало сидит рядом с принцем, наследником Данленда. Какая удивительная ночь!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
К сердцу моему клин приставила,
Колотушкой крепко ударила.
Без песни работала, без стука.
Свое сердце потерял я без звука.
На следующее утро Мири почти не разговаривала. Она сидела у окна и слушала чужие разговоры, звучавшие то громче, то тише и наполнявшие спальню, как ветер наполняет печную трубу. Остальным девушкам тоже довелось побеседовать с принцем наедине после Мири, и теперь они обменивались подробностями, восхищаясь, какой он вежливый, какой красавчик. Хотя некоторые жаловались, что разговор плохо клеился из-за его отстраненности.
— Он был любезен, — сказала Эса, — но я пока не знаю, захочу ли выйти за него. Надеюсь, у нас будет еще возможность обо всем поговорить в ближайшие несколько дней.
— А мне не нужно узнавать его лучше, — заявила Бена, зевнув. Она даже не стала утруждаться, чтобы прикрыть рот. Принц протанцевал с ней один танец и больше даже не взглянул в ее сторону. — Мне казалось, принцам полагается быть интереснее других парней, но этот был такой же скучный, как овсянка на воде.
— А мне он понравился, — сказала Лиана.
Бена сердито посмотрела на нее, и Мири подумала, выдержит ли эта дружба первое разногласие.
Нат подал девушкам завтрак в спальню. Бритте стало намного лучше, она села в постели и поела.
— Расскажи мне, что ты думаешь о принце, — попросила она Мири.
— Приятный молодой человек, — ответила Мири. — Сначала он нагнал на меня страху, потом я решила, что он недалекий и грубоватый. Но оказалось, что он просто нервничал. Мне он даже очень понравился.
Бритта наклонилась вперед и прошептала, чтобы другие не услышали:
— Он попросил тебя…
Мири покачала головой и прошептала в ответ:
— Зато он сказал, что из всех девушек ему больше всего понравилась я.
Она крепко зажмурилась, отгоняя от себя эту мысль и стараясь не покраснеть.
— Конечно же ты ему понравилась! — сказала Бритта.
— Если я ему понравилась, — продолжала шептать Мири, — как ты думаешь, значит ли это…
В эту секунду вошла Олана, громко хлопнув дверью, и Мири принялась гадать, чем они успели так ее расстроить.
— К вам хочет обратиться главный делегат, — объявила наставница. — Постройтесь как полагается. Оставьте в покое свои постели. Если вы до сих пор их не заправили, то уже поздно. Выше голову, Герти. Не так высоко, Кэтар, а то ты похожа на солдата.
Наставница распахнула дверь, впуская главного делегата. Он осмотрел комнату, словно не замечая девушек, хотя Мири показалось, что его взгляд на секунду задержался на ее лице. Она поджала пальцы ног.
— Принц Стефан поручил мне поприветствовать вас этим утром и передать, что ваше общество вчера вечером доставило ему удовольствие. Он высоко оценил эту академию и юных дам из Эскеля.
Кое-кто из девушек захихикал. Мири застыла, ожидая, что последует дальше.
— Однако… — произнес главный делегат, и от этого единственного слова вся уверенность Мири куда-то улетучилась. — Однако принц должен сегодня вернуться в столицу. Он сожалеет об этом. Вскоре он снова нанесет вам визит для окончательного выбора.
В наступившей тишине Мири услышала, как где-то вдалеке заржала лошадь.
— Но очень скоро выпадет снег. Может быть, даже на следующей неделе, — чуть слышно произнесла Кэтар. — И тогда через перевал не перебраться до весны.
— В таком случае принц вернется весной, — сказал главный делегат.
Он поправил воротник, видимо натиравший ему шею, поклонился и ушел. Только несколько девушек смогли вспомнить, что нужно сделать реверанс на прощание. Мири не была в их числе.