Стефану не хотелось оставлять Бритту, но вскоре кто-то из министров увел его переговорить с Оланой и подписать официальные документы.
— Я сейчас вернусь, — несколько раз повторил он, поворачиваясь на ходу, чтобы помахать Бритте.
Бритта тоже помахала ему, а потом прижала руку к груди.
— У меня чуть сердце не разорвалось. Почему все так чудесно?
— Ты это заслужила, — сказала Мири.
— А я знаю одну вещь, которая сделает все еще прекраснее. — Бритта таинственно улыбнулась. — Помнишь, что мы узнали про различия между территорией и провинцией?
— Да, — ответила Мири с легким волнением. — От горы Эскель понадобится делегат, чтобы представлять нас в суде.
— Твой статус выпускницы академии и служительницы принцессы делает тебя достойным кандидатом, и я знаю, Стефан с удовольствием порекомендует лучшую ученицу главному делегату. Вот тогда большую часть года ты сможешь проводить в Асленде, рядом со мной!
Предложение роскошное и заманчивое, ответ на желания, загаданные на цветке мири, но она сомневалась ровно секунду:
— Возьми лучше Кэтар.
— Кэтар? Но почему…
— Она такая ужасная потому, что очень несчастна. Из нее получится отличный делегат, я и правда так думаю. А мне хочется побыть немного дома.
— Ладно, но я бы предпочла взять тебя. — Бритта увидела возвращающегося Стефана, помахала ему и вздохнула. — Когда приедешь на свадьбу будущей весной, у тебя появится возможность увидеть столицу и решить, хочешь ли ты остаться. Будешь жить во дворце в качестве служительницы принцессы, посещать занятия в университете, чтобы самой стать наставницей, а захочешь — проведешь целый год в дворцовой библиотеке, где будешь читать, сколько душе угодно. Но заранее предупреждаю: я постараюсь удержать тебя в Асленде.
— Надеюсь приехать. Мне бы хотелось посмотреть мир.
Краем глаза Мири заметила белую шапочку и коричневое одеяние. Священник стоял на краю утеса, любуясь открывшимся видом.
— Знаешь, я все думаю насчет выбора принцессы… Если тебе суждено было выйти за принца, то почему священники не назвали твой родной город Лонуэй вместо горы Эскель?
Бритта бросила взгляд на здание академии.
— Возможно, священники все-таки знали, что делают. Возможно, горе Эскель была нужна не принцесса, а просто академия.
Последняя группа девушек возвращалась в деревню. Проходя мимо, они помахали Бритте и прокричали поздравление. Среди них шла и Кэтар, но она смотрела себе под ноги.
— Кэтар, погоди! — Бритта побежала за ней.
Мири издали наблюдала за тем, как Бритта делает Кэтар свое предложение и та на глазах меняется. Она больше не смотрела букой, подбородок ее начал подрагивать, и она отвернулась. Мири понимала, что Кэтар не из тех, кто легко выдает свои чувства, и она надеялась, что Бритта сделает вид, будто ничего не заметила, или оставит ее в покое. Но Бритта вместо этого обняла Кэтар.
Мири кивнула, почувствовав уверенность, что в целом мире не найдется никого лучше на роль первой подруги Кэтар.
Королевская свита запрягала лошадей в кареты и повозки, поэтому Мири заскочила обратно в академию в надежде сделать последнее дело. В кармане у нее лежала золотая монета — отцовский подарок, и Мири собиралась потратить ее с толком.
— Я бы хотела оставить у себя глиняные таблички и кое-какие книги, — сказала она, входя в класс.
Олана как раз укладывала последнюю книгу в кожаный мешок.
— Я не нарушила наш договор. Бритта порекомендует меня принцу, и тот даст мне хорошую работу в столице, так что у тебя не может быть ко мне претензий. Таблички разрешаю забрать, но книги — моя личная собственность, а у тебя нет ничего стоящего, чтобы предложить взамен.
Мири бросила на стол Оланы круглый золотой. Монета звякнула, покатилась и наконец улеглась на столе.
Олана смела золотой со стола, и тот исчез в ее кошельке.
— Я ошиблась. Шесть книг можешь оставить себе. Ты, безусловно, преуспела в коммерции.
Мири заподозрила, что Олана чересчур щедра, но спорить не стала. Выбрала шесть книг и прижала их к груди. Для ее это были самые ценные вещи в мире, ценнее золотой монеты, ценнее повозки, груженной линдером. В свое время эти книги ее изменили, и ей не терпелось, чтобы вся деревня почувствовала эту разницу.
Мири подумала, что перед уходом нужно сказать Олане «прощайте», но это показалось ей неуместным, ведь слова прощания предназначаются обычно друзьям. И она молча направилась к двери.
— Минутку, Мири.
Девушка остановилась. Олана держала в руках картинку с домом.
— Скажи остальным девушкам, что я… Объясни, какой тяжкий труд превращения неотесанных деревенских девчонок в принцесс лег на мои плечи… — Она говорила с трудом, но если к ее глазам подступали слезы, то этого не было видно — глаза оставались сухими. Олана тряхнула головой, и лицо ее приняло обычное строгое выражение. — Мне пришлось провоцировать вас. Мне пришлось вас злить, чтобы вы захотели учиться прилежнее, назло мне. Я не сожалею о своей жестокости. Метод сработал. Но я сожалею об одной лжи. — Она подняла картину выше. — Такого дома никогда не существовало. Я привезла картину, чтобы у вас, девушек, появился еще один стимул к прилежанию.
Мири думала, что уже ничему не удивится, после того как узнала правду о Бритте, но в этот день ее ожидало еще одно потрясение. А она-то часами разглядывала картину, воображая, как отец и Марта будут прогуливаться по саду или отдыхать в удобных креслах возле камина!
— Но как бы вам сошла с рук такая ложь?
— Теперь это не имеет значения. Совершенно ясно, что у родственников Бритты уже есть особняк, причем роскошнее, чем этот домик с картинки. Если бы принц выбрал одну из местных девушек, королевские министры вряд ли согласились бы на перевоз ее родственников в столицу. Так что нет никакого смысла сердиться по поводу того, что могло бы быть. — Олана спрятала картину в пустой матерчатый мешок и протянула Мири. — Держи. Ты принцесса академии. Ты заслужила приз.
Мири аккуратно сложила в мешок свои книги и таблички. Любой подарок приятен, но если его сделала Олана, то это уже чудо. Теперь и у нее появилось то, что она сможет подарить семье. Пусть домик не настоящий. И не сидеть им теперь день-деньской в саду, наблюдая, как растут цветы. Отцу такая жизнь все равно бы наскучила, а Марда тосковала бы по горе. Теперь Мири сможет подарить им что-то красивое, а им при этом не придется покидать родной дом. Картина оказалась лучшим подарком.
— Благодарю вас, — сказала Мири, имея в виду не только картину.
Она ушла, не произнеся больше ни слова и думая, что «благодарю вас» все-таки лучше, чем «прощайте».
Попрощавшись с Натом, Бриттой и Стефаном, Мири направилась домой, бережно неся драгоценный мешок. Она внимательно смотрела на тропинку, чтобы не споткнуться, и не заметила, как к ней кто-то незаметно подкрался, пока этот кто-то не дернул за мешок.
Мири вздрогнула, вспомнив о бандитах, но это оказался Петер.
— Привет, — сказал он, забирая у нее тяжелый груз.
— Петер, у меня чуть сердце не выпрыгнуло от неожиданности…
Она отвела глаза в сторону, боясь, что упоминание о сердце откроет Петеру ее тайну.
— А я подумал, что мог бы проводить тебя домой. Эса вернулась несколько часов назад и рассказала о Бритте. Я пришел сказать тебе: я рад, что выбрали не тебя.
— Да, я тоже рада.
Петер громко выдохнул:
— А я, признаться, боялся. Последние несколько месяцев мне казалось, что ты надеялась… Ты на самом деле не переживаешь?
Мири улыбнулась:
— Со мной все в порядке.
Петер в ответ тоже озорно улыбнулся:
— Я почему-то так и думал.
Какое-то время они шли молча, не зная, что сказать. Наконец Петер снова заговорил, поделившись новостью: отец согласился, чтобы Петер занялся резьбой. Для этого ему выделят время и блок линдера.
— Отец говорит, что если моя работа заинтересует кого-то из торговцев и за нее можно будет выручить больше, чем за простой блок линдера, то я смогу заниматься этим постоянно. Думаю, он ни за что бы не дал мне этого шанса, если бы не перемены к лучшему. Спасибо тебе.
Мири хотела засмеяться или съязвить, но вместо этого сказала:
— Не за что, Петер.
А потом она все-таки рассмеялась, без всякой причины. Сердце ее громко стучало, а внутри все дрожало.
— Что такое? — удивился Петер. — В чем шутка?
— Никакой шутки. Мне просто хорошо. До того хорошо, что хочется смеяться. Через год я отправлюсь в столицу на свадьбу, и ты тоже мог бы поехать. Станешь подмастерьем у камнерезов, а я прочту все книги из дворцовой библиотеки.
— А что, если их там целая сотня? Или тысяча?
Мири даже замедлила шаг.
— Так много не найдется во всем мире…
Она попыталась представить себе такое количество книг. Возможно ли это? И сколько времени уйдет, чтобы прочитать их все? И что в них написано?
— Если собираешься прочесть тысячу книг, то начинать следует прямо сейчас, — сказал Петер.
— Наверное. Но я очень давно не была дома, и теперь мне хочется просто пожить среди своих. Я хочу готовить отцу завтрак, ухаживать за садом Бритты, избавить Марду от необходимости забивать кроликов зимой. А еще я хочу открыть в нашей деревне академию, куда сможет пойти любой. Эса будет мне помогать.
— Наверняка ей понравится, — сказал Петер.
— Я подумала об этом и решила, что ты тоже можешь стать учеником, если будешь стараться.
— Вот как?
— Ну да, наверное. — Мири притворно вздохнула. — Но это тебе будет кое-чего стоить — одного ястребка из линдера.
Петер кивнул с серьезным видом:
— Любопытный вид оплаты. Как ты только до этого додумалась?
— Раньше у меня был ястребок, и это было самое… Ну вообще-то, самое ценное, что есть у меня в жизни, — это целая неделя после моего рождения, когда мама держала меня на руках и ни разу не выпустила. Но ястребок был второй самой ценной вещью. Мне было жаль потерять его, и если ты сделаешь мне другого, обещаю больше не попадать в заложницы к бандитам и не пользоваться им для спасения своей