- Ясно! - зло крикнул Адам.
- И в таком тоне со мной не разговаривай. Все, свободен. За девочкой я послежу, чтоб чего не вышло. А если тебя еще раз рядом с ней увижу, ремнем выпорю. И совесть меня мучить не станет, да и начальство одобрит.
- Конечно, если с ним спать, оно одобрит любое твое решение! - бросил мне красный от гнева Адам и кинулся к выходу.
Я стояла, удивленная. Такого мне раньше не говорили. Нет, я догадывалась, что мои отношения с Михаилом могут превратно истолковать, но открытой ненависти я не опасалась. До нынешних пор…
- Что вы с ним не поделили? - спросила я у притихшей девушки.
Та промолчала, но я заметила, как ее передернуло от отвращения. Подумав, что стоит внимательнее наблюдать за Адамом, я вернулась к Гаму, который уже закончил свои дела и скучал, ожидая меня.
Стычка с Адамом не прошла бесследно, и единорог что-то прочел по моему лицу, потому что когда я подошла, спросил:
- Проблемы со студентами?
- У всех сейчас проблемы, - пожала плечами я.
- Да, это нападение вывело из колеи всех. Простите, что праздник вышел грустным. Я хотел отвлечь вас от проблем.
- От этих проблем сложно отвлечься.
- Я отпила немного сока из высокого бокала, краем глаза заметив, что принцессы нигде нет. Стало быть, не выдержала этой тягомотины.
- Буду откровенен, Риорский велел мне присматривать за вами.
Я усмехнулась.
- Значит, отнюдь не из-за моего природного очарования вы привели меня сюда?
- Отнюдь. Сугубо моя инициатива, - Гам шутливо наклонил голову. - Но все-таки я беспокоюсь. Не лучше ли будет свернуть практику и уехать, пока дело не приняло серьезный оборот? Под защитой жениха и отца вы будете в большей безопасности.
- Он мне не жених, - сквозь зубы процедила я и напомнила себе, что Риорский давно не получал туфлей.
Из коридора до нас донеслись какие-то взволнованные голоса, перекрыв завывание скрипача.
- Что там такое? - Гам подобрался и нервно дернул хвостом.
- Хотите, посмотрю? - предложила я.
- Я сам.
Единорог направился к выходу. Я, поняв, что вот-вот останусь совсем одна на этом празднике скуки и уныния, быстро засеменила следом.
Люди столпились вокруг чего-то, лежащего на полу. Ростом я, увы, вышла недостаточно высоким, дабы рассмотреть, что же так занимает умы народа. Кое-как протолкавшись в первые ряды, я сначала машинально отметила рыжую шевелюру принцессы и только потом осознала, что вижу.
От головокружения я едва не упала, помогла Элен, придержавшая меня.
Вот теперь с уверенностью можно было сказать, что убийца добрался до Вир Тонга. Мы обнаружили его новую жертву. Адама. Обескровленного, мертвого, убитого прямо посреди коридора.
- Зови Риорского, - прошептала я Элен, которая тут же унеслась, стуча каблучками.
Я не хотела с этим справляться. Не могла и не собиралась. Пусть увольняют, но с убийцами меня бороться не учили!
В голове мелькнула мысль, что все произошло недалеко от того места, где напали на Морли. А если убийца прячется на нижних уровнях? Может, удастся выяснить хотя бы личность? Тогда будет проще его поймать. Адаму уже не поможешь, а вот других ребят я спасти еще смогу. Сколько будет жертв прежде, чем Рейбэк и Михаил найдут преступника? И найдут ли вообще?
Я сделала выбор. Пользуясь тем, что все заняты телом Адама, я юркнула в боковой проход и быстро добежала до двери, за которой нашла Морли. Темнота привычно встретила меня и пустила в свои объятия. Осторожно спустившись с лестницы, я осмотрелась.
Это был длинный коридор, который совсем не освещался. Он вел к нижним уровням: в канализацию и заброшенные помещения. Раньше там тоже жили люди, но после того, как уровень воды поднялся, все жители переехали на верхние этажи, а нижний уровень постепенно пришел в запустение. Ходили слухи, будто огромные комнаты облюбовали сектанты и разбойники, но стража упрямо отнекивалась и заверяла всех, что это пустая болтовня.
Идти туда было страшно. От возвращения меня останавливало только изуродованное тело Адама, вид которого постоянно прокручивался у меня в голове.
Лестница, казалось, никогда не кончится. С каждым шагом тьма будто бы сгущалась, препятствуя дыханию. Магический шар я создавать не стала, а заклятье ночного видения отнимало достаточно сил.
Наконец спуск кончился, и под ногами захлюпала вода. Я вышла в огромный зал с колоннами. В стенах виднелись черные проемы, ведущие в узкие коридоры нижнего уровня. Откуда-то издалека доносился плеск, слышались шаги каких-то животных: не то кошек, не то крыс. Атмосфера жуткая. Но, в то же время, очень притягательная и впечатляющая. Насколько живым этот город был наверху, настолько же мертвым он был и внизу. Те же узоры на стенах, тот же каменный пол, те же лестницы и двери, но здесь словно застыло время. Такое прошлое было некогда у Вир Тонга, такое будущее его ждет.
Пришедшее осознание того, что я здесь погибну и никто меня не найдет, заставило сердце быстро биться. «Спокойно, Веста, ты взрослый человек. Здесь нет страшилищ, которыми отец пугал тебя в детстве». Действительно, нет. Только главное страшилище где-то прячется, сытое и злобное.
В том, что убийца — не человек, я уже не сомневалась.
Послышались голоса. Я быстро спряталась за колонну, надеясь, что меня не слышали. Из проема показались двое мужчин, одетые как попало. Бродяги. Они, пошатываясь, шли через зал и никого вокруг не замечали. Я, затаив дыхание, сидела за колонной. Если они здесь останутся, придется пробираться с боем. Только бы ушли!
Медленно, но верно, бродяги приближались к выходу. Но только когда их голоса затихли в отдалении, я позволила себе расслабиться и выйти.
Куда же идти? Будь я убийцей, какой из проемов я бы выбрала? Тот, в котором ближе всего скрыться, если кто-то за тобой гонится. Значит, самые дальние отпадают. Вряд ли в планы убийцы входило чесать через весь зал. Ближайшие проходы. Теперь все зависело от того, если в этих проходах подходящие помещения.
Вся моя теория не стоила и медяка, если переходы соединялись между собой. Тогда убийца мог заскочить в ближайший и, петляя, вернуться в укрытие. Но если единственной связующей оставался этот зал, то такая логика рассуждений вполне имела шансы на успех.
Что-то блеснуло у стены. Я подошла поближе и увидела крохотную женскую сережку-колечко. Или она здесь достаточно давно, что исключено, потому что выглядит серьга новенькой, или преступник действительно женщина.
Итак, проход был определен. Что дальше? Идти туда не стоило, разумнее всего было вернуться и рассказать страже, Риорскому, Гаму, отцу, но… меня колотило так, словно я вылезла из проруби, предчувствие чего-то ужасно плохого не покидало меня. Пути назад не было: я должна узнать, кто стоит за всем этим.
Бесшумно я брела по коридору, прислушиваясь к каждой двери. Я осматривала каждый кусочек пола, каждую ручку, надеясь заметить следы присутствия постороннего. Но все выглядело так, словно вот уже сотни лет здесь не было никого. И только сережка, крепко зажатая у меня в руке, доказывала обратное.
Только перед последней дверью я замерла. Отчетливо были слышны голоса, но звучали они как бы вдалеке. Осторожно я приоткрыла дверь и уперлась взглядом в металлическую лестницу, ведущую вверх.
Лестница оказалась неустойчивой лишь на вид, вдобавок была хорошо смазана и не скрипела. Значит, я по адресу. Именно здесь прячется убийца.
Голоса теперь казались мне женскими. Говорящих было двое, они о чем-то спорили. Медленно я продвигалась по лестнице и, наконец, оказалась на небольшом балкончике, откуда мне было отлично видно все пространство помещения. Это был один из залов, точно такой же обветшалый и заброшенный, большой, круглый зал. В центре стояли две фигуры. Обеих женщин я узнала.
Первой была Адриана, дриада. Правда, теперь она не была похожа на опытную куртизанку. Ее кожа была бледна, почти просвечивала, я даже различила вены на ее открытых руках. Губы были ярко-алыми, два массивных клыка выпирали из-под верхней губы, а глаза горели красным огнем.
Второй была Элен. Ее рыжие волосы ни с чем нельзя было спутать. Вот только голос… голос принцессы изменился до неузнаваемости. В нем звучало раздражение, злоба, ненависть. Девушка едва сдерживалась, а потому говорила достаточно громко. Я услышала:
- Риорский перевернет весь Вир Тонг в поисках убийцы! Куда я спрячу тебя?! Зачем ты сожрала именно этого придурка?! Не могла выбрать менее близкую к Волверин жертву?!
- Простите, госпожа, - сдавленно отозвалась Адриана. - Голод сильнее меня, я увидела его и…
- Да, ты вспомнила эту дрянь и не сдержалась, - закатила глаза принцесса. - Только учти: если Риорский найдет тебя, я тут не причем! Ланнан, мы не можем позволить себе провал!
Я медленно сползла по стенке, пытаясь отдышаться. Элен?! Принцесса?! Добрая и жизнерадостная девочка знала, кто убийца? Знала, молчала и прятала Адриану… Выходит, именно принцесса напала на меня в музее?
Я, не отрываясь, смотрела на Элен, не слыша слов девушки.
Вдруг принцесса повернула голову. И посмотрела прямо на меня.
- Миледи Волверин, - губы Элен изогнулись в усмешке. - Лучше было бы вам оставаться на празднике…
Голова взорвалась дикой болью, я села на пол и закрыла глаза. Ментальный удар… второго я не выдержу. Темнота поглотила мое сознание, которое больше не желало терпеть пытку. Что говорила Элен, я уже не слышала.
***
Вода капала совсем близко. А еще я слышала чьи-то торопливые шаги, возню и тихую ругать.
- Вставай! – раздался отрывистый голос Адрианы. – Я же знаю, что ты очухалась!
Раньше голос дриады звучал мелодичнее, нежнее. Сейчас больше был похож на скрип. Неестественный, металлический голос, вызывавший дрожь. Я открыла глаза. Надо мной было небо. Мы снаружи?
Я лежала на балконе, но в каком Округе, определить не могла: они были почти одинаковыми, а флага я не видела. В стене зияла дыра, какой-то потайной ход, из которого, очевидно, мы и вышли.