Он отлетает к стене. Джорж за миг возникает рядом и поднимает его за грудки. Вельвет выворачивает его руку, выбирается из хватки и сдавливает горло так, будто хочет переломать шею.
Джорж хрипит и проходится по спине Вельвета болью, что вызывает жгучая, неудержимая магия.
Вельвет падает, стиснув зубы, бледный как мел.
— Я не отдам за тебя дочь, — в глазах Марлен сверкает решимость, она же чувствуется в голосе.
Джорж уверен, что переубеждать её нет смысла, а потому бросает Вельвету насмешливо:
— Так как вы у руля этого так сказать клана, я вызываю на дуэль именно вас. Потом, возможно, и ваш сыночек подтянется, я не против.
Вельвет, пошатываясь, поднимается.
— Я принимаю вызов.
Глава 35. Дуэль
Клара просыпается от яркого белого света, заполнившего всю комнату, словно чашу, до краёв. Она прикрывает глаза рукавом сорочки и морщится, пытаясь понять, что происходит.
— Урахад, — хриплый шёпот спадает с губ. — Это сегодня? Почему… сегодня…
Она не может вспомнить, что было вчера. Как закончился ужин с Марком, когда она пошла спать…
Раньше ничего подобного с ней не случалось.
Открывается дверь, заставляя вздрогнуть от скрипа. В комнату заходит Марлен в длинном платье из красного бархата с чёрным, туго затянутым корсетом.
— Почему ещё в постели? Чем ты занималась всю ночь?
Строгий голос, как и всегда.
Но странно, что мать не послала слуг, а пришла сама.
Их встречи один на один скорее исключение, чем правило.
Потому что…
Потому что… должно быть так поступают все матери.
Кларе не у кого спросить. Она спускает ноги на холодный пол, прочищает горло и отвечает:
— Я не помню…
— Слишком много выпила? Там Вельвет отстаивает тебя на дуэли. Выгляни хоть, ради приличия.
— Что?
Клара тут же подрывается с места и спешит накинуться на себя платок, чтобы выбежать из комнаты прямо так.
Марлен, разумеется, не даёт ей это сделать.
— Не позорься! Приведи себя в порядок и спускайся.
— Что за дуэль… И разве Урахад сегодня?
— А ты не видишь по солуму? Мы решили не отдавать тебя за лорда Вангорда.
— Но как же слово?
Мать ничего не отвечает и выходит из комнаты. Всё так странно. Клара готова поклясться, что праздник не должен был наступить так скоро. А дуэль… разве не станет это решение последним гвоздём в крышку гроба клана Харш?
У них нет ни одной достойной причины, чтобы отбрить Джоржа.
Но это сейчас не так важно, как жизнь Вельвета, которой он рискует из-за неё.
Клара даже не проверяет свои подарки для праздничного настроения, чтобы убедиться в том, что мир не перепутал дни и не сошёл с ума.
В мысли то и дело врываются последние слова сводного брата. А ещё стальная решимость в его льдистых, холодных глазах.
О, небо, пусть хотя бы он не наделает бед!
В тёплом молочно-белом платье, сшитом специально на Урахад, с традиционными узорами, кое-как закрепив косицу и пистолет, Клара выбегает из комнаты и спешит на задний двор, где есть место для такого мероприятия как дуэль.
Они хотя бы не договорились стреляться! Тогда у лорда Вангорда было бы больше шансов.
Она выдыхает. Отчим втайне учил её сражаться, это и являлось их маленькой тайной, скрытой от Марлен. И причиной мозолей на руках и рефлексов, которые в любой непонятной ситуации заставляют наступать и делать выпад первой.
Вельвет прекрасный воин, и едва ли Джорж, сколько бы в нём не было гонора, сможет одержать вверх.
Вот только, что будет считаться победой?
Ведь оба уже ранены…
Неужели…
Смерть?
Вдребезги поломанные мечи и клинки валяются в метре от мужчин. Оба с обнажённым торсом и кровоточащими ранами. Задели друг друга, но не смертельно. Извели оружие, и теперь вынуждены биться без него.
И весь этот ужас творится в священный праздник, в который даже словесная ссора считается дурным знаком.
У Клары судорожно колотится сердце, и кружится голова. Она не сводит взгляда с Вельвета, уворачивающегося от точных, тяжёлых выпадов и ударов. Несмотря на залитую кровью грудь, лорд Вангорд держится уверенно. Слишком уверенно для молодого человека, никогда не знавшего настоящего сражения. Словно отражая тактику Вельвета, он не даёт даже коснуться себя, а когда всё же делает это, в этом видится острая насмешка, едкое издевательство. Мол, неужели ты правда купился на это, я не чувствую боли, ты не можешь мне навредить, я лишь позволяю тебе думать об обратном, играю, чтобы потом нанести решающий удар…
Клара сцепляет зубы.
Откуда у мерзавца такая подготовка?
«Если бы здесь был мой отец, он бы давно справился…» — мысль, впрочем, тут же тонет тяжёлым камнем.
Лорд Вангорд будто издевается. Изматывает такого воина, как Вельвет, в мёртвенно-белом свете солума, ухмыляется и то и дело переводит на неё горячий взгляд, словно его самого и не пытаются убить.
Редкие снежинки валятся вниз, мёрзнут руки, их так и хочется согреть.
Например, о револьвер…
Клара отвлекается на мгновение, чтобы проверить, нет ли рядом Марка, но тут же слышит пронзительный крик.
Того, кто считает её дочерью.
— Вельвет!
Марлен рядом не проявляет никаких эмоций, несмотря на то, что жизнь её семьи станет адом, если исход дуэли будет таким.
Вельвет валится на снег, тот тут же окрашивается алым и тает.
Миг растягивается, Клара умудряется заметить, как красиво снежинки исчезают в крови. Вместо звуков у неё — биение собственного сердца. Вместо мыслей — туман.
Лорд Вангорд, довольный, источающий тёмную, тяжёлую энергию, отходит от своего поверженного соперника и ухмыляется.
Глядя ей в глаза.
Глава 36. Кое-что
Впервые за долгое, долгое время Клара не кидается вперёд, а отступает на шаг, чувствуя, как сердце, будто стеклянное, раскалывается и режет изнутри сотней осколков.
Лорд Вангорд собирается подойти к ней.
Ей так дурно, так страшно, что рука даже не тянется к револьверу.
Залитый белым светом Урахад становится ватным и грязным от крови.
Вот только…
В голове словно звенит незнакомый голос: «Кто сказал, что Вельвет мёртв?».
И в тот миг, когда в тёмных глазах Клары вспыхивает надежда, отчим поднимается, бледный как мел, зажимающий рану на боку. Кидается на Джоржа и одним движением сворачивает ему шею.
В нескольких метрах от Клары валится жених.
На колени, затем лицом в снег.
Марлен, что на неё непохоже, подбегает к Вельвету, стражи поддерживают его, не давая упасть рядом с поверженным врагом.
А в мыслях крутится дурное: «Он ведь накинулся из-за спины, это против правил… почему никто не говорит, что у клана теперь будут проблемы?».
Ей становится стыдно из-за того, что вместо радости она испытывает какую-то непонятную тревогу и недовольство.
Впрочем, когда рядом появляется Марк, когда он обнимает со спины — становится легче.
Прохладные пальцы касаются лица. Они, почему-то, мокрые.
— Ты плачешь… — шепчет над ухом.
Клара вздрагивает.
— Правда? — утирает лицо рукавом. — Я не заметила…
— Пойдём в тепло… Ну, что ты? Всё закончилось. Мы будем вместе. Разве ты не рада?
Слова капают кровью на снег.
Клара не сводит взгляд с тела лорда Вангорда. Будто бы ещё немного, и он поведёт плечом, поднимет голову и усмехнётся: «Поверила?».
— Нет, не поверила… — Клара хмурится.
Марк, видимо, списав всё на состояние перед инициацией, тянет её за руку в замок. Это слегка отрезвляет, она большим пальцем гладит его запястье, разглядывая гобелены, картины и статуи, словно никогда раньше их не видела. Все вокруг радуются, озорством лучатся глаза Орка, Родерик довольно что-то распивает в коридоре с другими стражами, из кухни доносятся голоса биад и запах дивных блюд.
— Разве праздник сейчас? Тебе не кажется, что мы пропустили несколько дней?
— Нет, милая, ты просто переволновалась, — говорит будто бы с ребёнком.
Клару это раздражает, но она решает, что случилось достаточно всего, в том числе и между ними, чтобы наконец довериться и выдохнуть.
— Мне нужно будет тебе кое-что сказать, — чеканит он. — Встретимся через полчаса в моей комнате.
Предложение странное — почему именно там?
Но Клара не успевает возразить, ведь сводный брат уже исчезает за углом, оставив её переступать с ноги на ногу и пытаться обуздать полный раздрай в мыслях.
Она идёт к лекарю и наблюдает за тем, как Вельвету обрабатывают страшные раны. Он обнадёживающе и тепло улыбается ей. Вот только совсем скоро её выгоняют.
Скорее всего из-за того, что собираются применить магию, а она якобы не должна ничего о ней знать.
Ну и ладно, главное, что с отчимом всё в порядке. Об остальном можно подумать позже.
Она вяло завтракает по настоянию матери, переодевается и идёт в покои Марка.
Хорошо бы, конечно, взять с собой сопровождающего слугу, но… У них достаточно тайн, чтобы скрываться. Да и сводный брат теперь её официальный жених.
Наверное.
Она ничего не ответила ему, или ответила что-то не то…
Чем же закончился странный вечер?
Как только Клара заходит в просторные и светлые покои, Марк запирает дверь, тянет её за собой и толкает на кровать.
Она смеётся, уверенная, что это очередная глупая шутка.
Но когда горячая ладонь оборотня забирается под платье и ложится на внутреннюю сторону бедра… становится не смешно.
Глава 37. Энерго-ловушка
Лекс вытаптывает круг на снегу, заломив руку за спину и пыхтя зеленоватым дымом. Его красные глаза неистово сверкают, в них бьётся буря эмоций, хотя жесты, походка, ухмылка — всё указывает на то, что ферлис расслаблен.
Его, разумеется, уже пытались прикончить.
Придурки, ослеплённые страхом, горем и отчаянием. Они решили, что он как-то связан со смертью Поля. Опрометчиво.
Теперь несколько детин в отключке валяются в снегу, женщины попрятались по шатрам, Эрик сверлит его острым взглядом, а Беливер… Беливер чувствует себя неважно.