— Не я, а мы! — отвечает крыс и вдруг начинает хохотать.
Воздух дрожит и искрится. Клара сжимает пальцы в кулаки и бросается вперёд, намереваясь поймать маленькую тварь, посадить в банку и получить все ответы. Устроившись поудобнее в кресле с глинтвейном и куском шоколадного бревна из песочного теста. Ей нравится вести допросы неторопливо и в своё удовольствие.
Надрывно же что-то выпрашивать у трепыхающегося, ерепенящегося врага — не её стиль.
— Всегда немного жаль, — усмехается она остро, — но никто не хочет по-хорошему.
Крыс снова взрывается клокочущим смехом, пламя в ответ бесится и шумит, а Клара замечает сразу несколько тёмных, маленьких теней вокруг.
— Не я, девочка. Мы! — повторяет сонм тонких голосов.
Они надвигаются на неё, оборачиваются другими крысами, взбираются на того, кто уничтожил записку и… превращаются в густую тьму, вдохнув которую Клара закашливается до слёз и хватается за сердце, что теперь нещадно саднит.
Мякишные зверьки скоро взбунтуются и начнут усложнять и без того тяжёлую работу Доры и Вайлет.
Подсвинок Эрик спёр её фамильную подвеску.
Марк за каким-то чёртом передал записку, которую Клара не прочитала и уже никогда не прочтёт.
Кроме того, незваные гости требуют внимания, но оборачиваются дымом, как только начинает пахнуть жареным!
Клара прикрывает веки и выдыхает, игнорируя неприятную, колкую боль.
— Трудности нужно решать поступательно.
Она убеждается, что запах корицы, ели и цитрусов перебил горечь в воздухе, хватает стакан с молоком и морщится.
Оно свернулось и посерело.
— Урахад нынче обещает быть весёлым…
Правда, во двор уже въезжает повозка из деревни. Мякишные зверьки получат своё молоко и исчезнут, не перебив посуду и не испортив пшеницу.
Клара спешит в холл, чтобы поторопить слуг, но в коридоре её ловит какой-то слишком серьёзный даже для себя самого Вельвет.
— Милая, — говорит он, — зайди к нам.
Она не возражает, и с тревогой оглядывает сидящую на ковре у камина мать и стоящего рядом Марка. Он вглядывается в неё, желая что-то найти в позе и выражении лица.
Но Кларе нечего ему предложить.
Она так и не прочитала записку.
— В нашей жизни будут несущественные перемены, — начинает Марлен, глядя в пламя, — я думаю, что ты должна это знать.
По глухому, безразличному голосу и тону можно понять, насколько всё плохо.
Всё просто ужасно.
— Может быть, мне будет лучше с ней поговорить? — неожиданно встревает Марк.
Клара приподнимает бровь.
Марлен отмахивается.
— Она не маленькая девочка, какой ты её считаешь! Очнись уже, не нужно с ней возиться!
— Дорогая… — Вельвет хмурится.
— Джорж мёртв, — отрубает женщина, странно хмыкнув, будто это забавно.
Клара несколько мгновений пытается осознать эти слова. Её будущий муж был старше, но не намного.
Удивительно.
— Как это случилось?
— А какая нам уже разница? — Марлен проводит подушечками пальцев по огню, словно приглаживая его. — Он не имеет к нам никакого отношения больше!
— Подробности пока неизвестны, мы лишь получили весточку, — поясняет Вельвет, и Клара благодарно улыбается ему.
На глазах неожиданно начинают мерцать слёзы. Она не знала его. Но всё же…
— Что будем делать?
Совсем скоро ей исполнится восемнадцать. По закону она обязана выйти замуж. И на её руку будут претендовать кланы, которым нельзя доверять.
Клара начинает судорожно перебирать варианты, стараясь как можно быстрее найти нужный и успокоить Марлен.
Но у той уже готов ответ:
— Ты выйдешь за Марка.
— Но… — ком встаёт в горле, она вскидывает взгляд на мать, изо всех сил игнорируя сводного брата.
— Это не обсуждается.
Глава 8. Подсвинок говорит «хрю»
Марлен категорична, как и всегда. Она больше не обращает на дочь внимания. Клара прекрасно знает, что смысла спорить нет. Она переводит взгляд на Вельвета, тот отзывается мрачно и мягко одновременно:
— Ты же знаешь — это лучший вариант.
Разумеется. После того, что случилось с её отцом, никто не хочет рисковать и пускать за штурвал Дагарда незнакомца.
Она отступает на шаг, стискивая похолодевшие, бледные пальцы в кулаки.
Всё ещё не смотрит на Марка, но чувствует на себе его прожигающий взгляд.
— Для вас особенно, — чеканит. — Ваш сын станет всем заправлять. Ваша кровь, — колкая усмешка, — закрепится в главной ветви клана Харш.
— Я пришёл в этот дом не за властью, — отзывается он.
Клара кивает. А что ещё остаётся? После смерти первого мужа Марлен была не в себе. Кто знает, чем бы всё обернулось, если бы не брак с Вельветом.
— А тебя всё устраивает? — она наконец переводит взгляд на сводного брата. — Ты всегда ненавидел эти земли, а теперь будешь ими управлять?
Марк молчит.
Ей даже кажется, что вокруг него густеет и рябит воздух от напряжения.
А что она такого сказала?
На него, всё же, ложится тяжёлая ноша. К этому его не готовили. Хочет ли он этого вообще?
— И всё же внезапная смерть Джоржа наводит не на самые светлые мысли, — произносит Клара. — Ещё и… — она сомневается, как лучше сказать о том, что произошло в комнате. — В замке слишком много крыс.
— Хочешь поговорить об этом? — усмехается Марк.
Клара глядит в его пронзительно-голубые глаза:
— Они говорящие. А ещё умеют оборачиваться едким дымом.
— О чём ты говоришь? — спрашивает Вельвет.
В его голосе что-то странное. Клара сглатывает подступивший к горлу ком и отвечает упрямо, будто защищаясь.
— Я видела крыс несколько раз за сегодня. И когда была в своей комнате, одна из них заговорила со мной. Затем их стало больше, они посыпались из всех щелей и углов, стали цепляться друг за друга и обернулись чёрным дымом. Я шла за молоком для мякишных зверьков, оно тут же прокисло.
Марлен смеётся. Внезапно, колко, громко. Клара вздрагивает.
Иногда рядом с матерью ей хочется коснуться своего белого револьвера.
Старшие переглядываются.
— У тебя, видно, — вздыхает Вельвет, — просто… помутнение. Это от волнения, ведь впереди столько насыщенных дней.
Клара не верит своим ушам.
— Это правда! Ведь скоро Урахад, самая тёмная ночь в году! Может быть, это какие-то существа?
Марк поднимается.
— Ты настолько не хочешь выходить за меня? — уточняет он.
— Подожди, — рычит на него Вельвет.
Клара отступает ещё на шаг. Это её семья. Люди, которые её по-настоящему любят. Они, конечно, все немного с приветом, но чтобы вот так не верить ей?
Они же должны знать её характер.
То, что врать она не станет.
Да и для чего?
Что-то странное творится в Утёсе. И ей обязательно нужно в этом разобраться. Но сначала немного проветрить голову. Пока ей не умудрились сообщить ещё какую-нибудь «потрясающую» новость.
— Если это всё, — роняет она, — то я пойду. У меня много дел.
— Конечно, дорогая, — протягивает Марлен. — И не забудь про свои уроки живописи. В последнее время ты их забросила.
Живопись? Да кому нужна эта живопись? Да ещё и в такой час!
Клара улыбается в ответ, надеясь, что мать так проверяет её выдержку.
Выдержку эрлы Дагарда, главы клана Харш.
Она разворачивается и выходит из комнаты.
— Постой… — Марк спешит за ней, Вельвет преграждает ему путь, но его ловко обходят. — Клара, ты не думаешь, что нам нужно поговорить?
Она останавливается в коридоре и отвлекается на мысль, что целое мгновение дребезжит в голове: «И этот невозможный нахал станет её мужем?».
Её мужчиной? Навсегда?
Сердце гулко бьётся в груди, дыхание сбивается, скулы алеют. Классика.
— Куда ты? — спрашивает он. — Хочешь обдумать всё в своей комнате? Отрепетировать несколько выражений лиц? Так полагается особам голубых кровей. Будешь думать, что и как мне говорить? Но я не Джорж.
— Я знаю, Марк, у меня всё в порядке со зрением, — отзывается Клара. — Думаешь, что знаешь меня? Мир не крутится вокруг тебя, дорогой братик. Или я не могу больше так тебя называть?
— Можешь… Это будет весьма пикантно.
Она цокает.
— Зачем мне думать об этом? Для меня мало что поменялось.
— Правда? — он усмехается недобро.
— Сцепились, как кошка с собакой… — комментирует устроившаяся в дверном проёме Марлен. По-прежнему в дурацком костюме. — Вам ещё уживаться вместе.
— Мы не ссоримся, — возражает Клара. — Как я и сказала, дело не в тебе, Марк. Можешь себе такое представить?
— Нет.
— Я пойду, — она тыкает пальцем в грудь того, кого ещё язык не поворачивается назвать женихом, — набью морду одной свинье!
Он выгибает бровь и пропускает тёпло-колкий смешок. А в глазах недоверие и что-то странное, тревожное и глубокое.
Клара спешит уйти, пока Марлен не начала упрекать её в несдержанности.
Но она всё же слышит её замечание, бьющие в спину:
— Как бы я ни старалась, а Итибола из неё никак не удалось выбить!
Клара не считает, что если она похожа на отца — это плохо.
Но, возможно, этим она напоминает матери о счастливом прошлом, которое уже не вернуть.
Клара надевает белую шубку, шапку и те самые сапоги, подаренные Марком. Спустя год они выглядят как новые. Солнечный свет отражается на снежном насте, идёт мелкий, приятный снег. На крыльце мужчины дымят и пьют глинтвейн. Все они кивают или даже кланяются ей. Один с улыбкой протягивает свою деревянную кружку.
Она делает небольшой глоток, благодарит и спешит к конюшне.
Ферсвина ещё можно догнать, если он уже ушёл из замка. Клара попытается возвратить себе подвеску, а после вернётся мыслями к крысам, мёртвому жениху и сводному братцу, который намеревается занять его место.
Она седлает Ворона, чёрного коня с белой прядью в роскошной гриве, и отправляется в сторону разноцветных шатров кочевого народа.
Вот только долго скакать не приходится: Эрик бежит, проваливаясь в снег, к… Утёсу. Назад.