С облегчением и благодарностью вижу, как Гауф отсоединяется от стены и идёт со мной рядом. Я знала, что он хороший! Не смог остаться в стороне!
Никому ни слова, что это сделали мы, цедит мне на ухо сквозь стиснутые зубы.
Но…
Не вздумай, Лианда! Подумай о последствиях для нас! И всё равно это ничего не изменит. Обещай.
Обещаю.
Замечаю, что спрятавшиеся под столами и возле стен адепты начинают нервничать и тоже тянутся к выходу.
Не надо! Оставайтесь на своих местах до прихода помощи! прошу их. Это опасно!
Тщетно. Никто не хочет служить приманкой для жуткой твари под потолком. Сначала успешно выбегает один, затем второй.
И вот уже пара десятков человек срывается с места. Я растерянно застываю посередине зала возле раненых. Нас сейчас затопчут!
Тень срывается с места и начинает беспорядочно нападать, молнией носясь между полом и потолком.
Крики становятся нестерпимыми. Я закрываю уши и жмурюсь, пытаясь встать на пути у бегущих и хоть как-то прикрыть раненых от риска, что их затопчут.
Приоткрываю один глаз, слыша слоновий топот, несущийся прямо на меня.
Калла Поркес с раскрасневшимся лицом, расталкивая всех, торопится к выходу.
Заворожённо смотрю, как подпрыгивают вверх и вниз её полные щёки, как колышется из стороны в сторону второй подбородок, как усиленно она работает полными руками и локтями, распихивая всех соседей.
Она несётся прямо на нас, по той траектории, где меньше всего людей. Её не смущают адепты на полу. Я понимаю, что она пройдёт по головам.
Машу ей руками, чтобы свернула, не топтала нас, но куда там!
Меня словно бьёт в плечо мешком с мукой, затем разворачивает вокруг оси. Я падаю на пол, чудом успев выставить перед лицом ладони и не сломать себе нос.
Тяжело дышу. Приподнимаюсь на локтях и с ужасом понимаю, что руки пустые, кулона в них больше нет, он отлетел куда-то, и я не вижу, куда!
Вокруг настоящий хаос. Крики, кровь, бегущие люди.
И вдруг я слышу знакомый душераздирающий визг за спиной. Нечеловеческий и жуткий.
Со страхом оборачиваюсь и вижу тень, которая летит прямо на меня, разинув огромную зияющую пасть с остырми чёрными акульими зубами.
Кулона больше нет, и меня ничто не защищает. Теперь я тоже цель для этой кровожадной твари. Это конец.
Дэрэк.
В кабинете полумрак.
Янтарная жидкость тонкой струйкой льётся в бокал, сначала в один, затем во второй.
Оцениваю оттенок и плотность напитка на просвет настольной лампы. В аромате тона шоколада, карамели и кедра, в бочках из которого всё выдерживалось больше четверти века.
Делать глоток не спешу. Хочу насладиться предвкушением, не торопиться.
Констанца пристраивает пятую точку ко мне на стол. Чем ей не угодило гостевое кресло? Морщусь, но замечание оставляю при себе.
Она обхватывает второй бокал пальцами с длинными и острыми красными ногтями, звонко постукивает ими по даурскому хрусталю. Звук не самый приятный, но она, видимо, так не считает.
Ммм, протягивает с наслаждением, сделав пару глотков. Изгибается, оттопыривая грудь и отбрасывая назад распущенные волосы. Потрясающе!
Поворачивает голову. Снова этот взгляд голодной хищницы из-под ресниц.
У меня есть предложение, в грудном голосе агрессивный флирт, почему бы нам не взглянуть на твои апартаменты, Дэрэк? Давно я там не была!
Поигрываю янтарной жидкостью в бокале, наслаждаюсь тем, как она переливается десятками разных оттенков.
Да, давненько, отвечаю лениво.
С того самого вечера, когда так некстати распалил себя в карете Лиандой и потом никак не мог успокоиться. Пришлось позвать Констанцу.
Она поворачивается и практически ложится на стол:
Ну, так давай исправим это, шепчет призывно, вываливая из глубокого выреза платья свою грудь прямо передо мной. Как раз, пока идёт бал.
Нет, отвечаю резко, не раздумывая, затем добавляю чуть мягче. Как-нибудь в другой раз. И кстати, надо бы проверить, всё ли там в порядке внизу.
Да что там может быть не в порядке? спрыгивает со стола, обходит стол, призывно виляя бедрами. Молодёжь отрывается, всё как обычно.
Наблюдаю за ней отстранённо и холодно, словно откуда-то со стороны. Внутри ничто не отзывается. Пустота. Не интересно. Вдруг стало с недавнего времени, но об этом лучше не думать. Ни к чему.
Констанца оказывается позади меня. Нос забивает запахом приторно-сладких духов, её длинные тёмные волосы щекотят шею. Неприятно. Уголок рта недовольно дёргается вниз. Радуюсь, что она не видит моего лица. Терплю.
Всё-таки Констанца не какая-то шлюха, она коллега и даже друг. В каком-то смысле.
Останавливаю её руки, скользящие по груди и норовящие расстегнуть пуговицы рубашки и забраться под неё.
В дверь стучат. Коротко и громко. Уже по этому стуку я понимаю заранее: что-то стряслось. Так и есть.
Констанца моментально отходит в сторону.
Господин ректор! в кабинет вбегает перепуганный кудрявый адепт в тёмно-сером пиджаке, кажется, курса с третьего. Там… там…
Паренёк тяжело дышит, как после пробежки вверх по лестницам.
Что? чувствую, как брови смыкаются на переносице.
Встаю из-за стола:
Говори! рявкаю раздражённо.
Там в зале какая-то чёрная тварь, она… он тяжело дышит, нападает на адептов, нескольких уже убила.
Чтооо?
Не тратя драгоценное время, открываю Грань и шагаю за неё, чтобы оказаться в нужном месте максимально быстро. Не оборачиваюсь. И так знаю, что Констанца идёт следом.
Оказываемся сразу в Большом зале.
Я готов к чему угодно, но открывшаяся картина ввергает в состояние шока даже меня, повидавшего многое.
Адепт не солгал насчёт пострадавших. Несколько человек в центре зала.
Наклоняю голову набок, не в силах поверить в то, что вижу. И это действительно то, что я думаю.
То, что долгие годы считалось бредовыми выдумками выживших из ума магов и небылицами из древних книг. То, что долго и безуспешно искал Тёмный орден.
Выведенная из-за Грани тень. Смертоносное оружие, дающее абсолютную власть тому, кто им владеет, способное разрушить старый мир и построить новый.
Тень трансформирована, но это она. Без сомнений. Я узнаю её по древним рисункам и тёмной энергии, которую та источает в ужасающем количестве.
Всё это молнией проносится в мозгу, пока я наблюдаю, как чёрная смерть несётся вниз на… Лианду.
Внутри всё замирает и скручивается в тугой узел панического страха.
Страх за другого человека. Незнакомое чувство. Острое в своей новизне и раздирающее в своей силе.
Вся наша с ней недолгая история, которую я беспощадно закончил, проносится перед глазами.
Испуганная Лианда, когда отчим объявил ей о скоро свадьбе.
Решительная Лианда, когда пыталась мне отказать в родительском доме.
Упрямая Лианда, когда вынудила лупить её розгами.
Доверчивая Лианда, когда я залечивал её раны, которые сам же и нанёс.
Страстная, желанная, сладкая, до одури сексуальная Лианда в уютной полутьме экипажа и на столе в моём кабинете.
Потерянная Лианда, когда сказал ей, что всё кончено.
Ревность тогда ослепила, застлала всё чёрной пеленой. Я не хотел её слушать её нелепые оправдания. И только сейчас, при повторной открутке в мыслях того момента, до меня вдруг доходит: она не обрадовалась новости о разрыве помолвки, она была расстроена. Но я был слишком зол, чтобы заметить это.
Всё изменилось. Или нет?
Кто она сейчас для меня: наследница талантливого учёного, хранящая, по сведениям Ордена, ценную тайну, или просто девчонка, которую я до безумия хочу? Так хочу, что вся выдержка и хладнокровие летят в горгонью срань…
Решать мне. И я решу. Я! А не взбесившаяся тень, которая с чего-то взяла, что может трогать чужое. МОЁ.
Скриплю зубами и сжимаю кулаки, не сдерживая рвущуюся наружу ярость.
Прочь! Не смей!
За доли секунды оказываюсь на пути чёрной твари, за мгновение до того, как её острые зубы должны полоснуть руки и шею съёжившейся от страха Лианды.
Тенебрис скатум, раскрываю над нами мощный теневой щит.
Тварь не успевает среагировать и изменить траекторию. Врезается в щит, её корёжит и бьёт магическими разрядами. С противным криком, рвущим барабанные перепонки, тень отлетает обратно на люстру. Её запал заметно гаснет.
Дэструэс умбра, цежу сквозь зубы, не дрогнувшей рукой посылая в чёрную тварь смертельную молнию.
Всё происходит мгновенно. Глухой хлопок, и тень развеивает над залом серым дымком.
Медленно оборачиваюсь. Лианда смотрит на меня снизу вверх.
Быстро осматриваю её: слава Стихиям, она цела! Ни царапины.
Во влажных глазах восхищение, нижняя пухлая губа чуть подрагивает, манит провести по ней большим пальцем, ощутить упругость и мягкость, попробовать на вкус. Ещё и это платье все сиськи наружу надо будет запретить ей ходить в таком виде. Проклятье. Не о том!
Ты как? протягиваю ей руку, помогая встать на ноги.
Я… в порядке, отвечает хриплым голосом.
Несколько секунд мы просто стоим друг против друга. В воздухе повисает тьма тьмущая вопросов, которые сейчас не задать из-за посторонних вокруг, но они обязательно прозвучат, как и ответы на них.
Всё изменилось. Снова. В моих глазах неотвратимая решимость. В её впервые понимание и покорность. Она сдаётся, уступает. Мы оба понимаем это.
И я даже благодарен чёрной твари. Оно, мать её, того стоило.
Внезапно время резко ускоряется, и мир вокруг снова наполняется звуками, запахами, движениями. Мне нужно разгрести всё то дерьмо, что здесь случилось, выяснить, кто стоит за всем этим и откуда взялась тень. Но в первую очередь помочь пострадавшим. А Лианде нужно отдохнуть. А потом мы поговорим. Обязательно.
Идти можешь? внимательно рассматриваю её лицо.
Она вздрагивает и часто кивает.
Хорошо, продолжаю я, придерживая её за плечи и глядя ей в глаза. Тогда иди сейчас в свою комнату и оставайся там. Ты поняла меня, Лианда?