– Уже сколько сотен лет живу, а смертным обыграть себя еще не давал, – бурчал он себе под нос. Как это слишком напоминало браваду. Ведь первый раунд был почти окончен.
Мишень Клемента поднялась над травой и начала снова ловчить. Едва он целился, она то взлетала вверх, то кидалась на землю. Она проворная! Но он еще ловчее. Когда речь заходила о стрельбе, с Клементом магией было не справиться. Он действовал стремительно. Ему удалось попасть и в свою мишень, и в чужую, спаяв их одной стрелой. Своей! Она не преобразилась, в отличие от эльфийской стрелы, меняющей форму оперения в зависимости от того, кто победил.
Следующим раундом было дерево, с которого нужно сшибить яблоки. Оно за пару мгновений выросло из левой части поля под трубный звук нимфы-герольда. Клемент сперва оробел при виде плодов не красного, а золотистого цвета. Эльф сшибал их тут же, от стрел Клемента плоды отлетали, ловко спархивая с веток, будто крылатые.
– Это не состязание, а жульничество!
– Это – магия! – отмахнулся Лурель.
– Мошенничество – ваша магия, – процедил Клемент себе под нос и победил снова, сшибив все летающие яблоки.
Третий раунд оказался еще сложнее. Прямо в центре поля из ниоткуда возник водопад. Вода падала не с гор, а из пустоты. Некоторые капли обращались налету в золотые. Нужно было попасть стрелой в них!
Другой бы сказал, что это невозможно, но Клемент начал пускать стрелы. Плохо, что капли, в которые он попадал, снова из золотых становились водяными. Эльф его обходил.
Нужно снова припомнить магическую формулу, чтобы чужим чарам не удалось его одурачить. На раздумья всего миг! Если б не мечты о похвалах Раймонды, Клемент бы продул, но любовь его подстегнула к выигрышу. Ради дамы он сумел сделать то, чего так и не добился от него за время учебы дядя – он сосредоточился! И готово! Пара защищающих от чар слов помогла перенаправить стрелу, уже летящую мимо и попасть в золотую каплю. Ура! Стрела звякнула, пронзил золото. Дальше все пошло само собой. За минуту Клемент сшиб больше золотых капель, чем эльф за весь турнир. А ведь в них так сложно было попасть. Они крошечные! Наконечник стрелы рассекал их надвое.
Лурелю его не догнать. Шутки ради Клемент прицелился в самый верх водопада, на котором расцветала скользкая золотая лилия, и выстрелил в ее сердцевину. Водопад мигом обратился в золотой поток.
– Все! Хватит! – завопила нифма-герольд. – Человек выиграл!
– Я отыграюсь! – зарычал Лурель, но трубный звук уже возвестил о конце состязания.
– Все! Победитель! – фея-герольд поднесла Клементу венок.
– Оставь себе крошка. А то на моей человеческой голове он еще обратится в кусачую змею.
Нимфа обрадовалась.
– Услуга за услугу! – она сунула Клементу крылатый плод и заговорщически подмигнула. – Он лечит от ожогов!
Дельный подарок. Когда твоя невеста – дракон может очень пригодится.
– Спасибо! – кивнул Клемент, но нимфа уже улетела, теряя листья от пышной юбки.
Лурель был сердит, но больше не задирался. Его гордость, как магическим ветром сдуло.
Клемент ощутил себя победителем лишь, когда эльфийки кинулись награждать его поцелуями. Кузины Раймонды расцеловали ему все щеки, а вот она сама даже не вышла из беседки. Что это с ней? Ведь он выиграл. Немного магии от дяди, очень много меткости, и эльф проиграл.
– Надо же! Раймонда не дурочка! Так я и думал! – Лурель вдруг по-дружески хлопнул его плечу вместо того, чтобы сыпать проклятиями и злиться.
Клементу даже неловко стало.
– Не расстраивайся из-за нее! – шепотом посоветовал он эльфу.
Лурель грустно усмехнулся и процитировал поговорку, которую можно услышать от людей на базаре, но никак не от эльфа.
– Если к другому уходит невеста – еще неизвестно, кому повезло.
Это он в яблочко! Драконьих когтей Клемент уже начал опасаться больше всего на свете. А что если невеста окажется еще и строптивой!
Шато эльфов
Перстень с чешуйкой вместо камня начал обжигать палец слишком сильно. У Клемента возникло чувство, что он сунул руку в раскаленную печь.
Раумойна делала вид, что не замечала, как краснеет его рука. Наверное, пора применить подаренное нимфой яблоко. Но как с его помощью лечиться от ожогов? Нужно откусить от него? Или приложить его к обожженному участку кожи? Кстати, кожа под перстнем невыносима чесалась. Клемент попытался стащить кольцо с пальца и не смог. Оно будто приросло.
– Оно что – магическое?
– Глупый вопрос! – хмыкнула Раймонда.
– Ты решила меня им приворожить?
– А мне оно надо?
Действительно, ей это было не надо. Он и без приворота влюбился.
– Раньше в нем был камень, а не чешуйка? – заподозрил Клемент.
– Камень я проиграла в золотые шашки при дворе черных эльфов. Пришлось заменить его чешуйкой.
– А при дворе черных эльфов у тебя тоже есть родня?
– Не у меня, а у Луреля.
– Ну, если черные эльфы родня твоего кузена, то и твоя тоже.
– Не хочу считать их своей родней. Они, наверняка, магические шулера.
– То есть те, кто жульничают с помощью магии, а не с помощью карт?
Но Раймонда уже его не слушала. Она прихорашивалась перед парящим над поляной зеркалом, а ее отражение внутри него вело себя своевольно. Оно неожиданно показало раздвоенный язык и принялось отплясывать гальярду. Раймонда хотела дохнуть на зеркало огнем, но передумала. Наверное, нехорошо жечь имущество эльфов.
– Лурель! Вели этим стекляшкам вести себя приличнее, – потребовала она. – Иначе утром я их спалю!
– Да жги хоть сейчас! Все равно через час они полностью восстановятся из праха!
Раймонда с досады топнула ногой и задела какой-то чудесный корень, который треснул, и из него выросло небольшое, но пышное цветочное деревце.
Кстати, цветочных деревьев тут было много. Они росли аллеями в галереях шато правителей, цвели в центре залов, заменяли украшения в глубоких нишах. Стволы деревьев были подозрительно похожи на тела стройных девушек. Клемент где-то слышал, что эльфы заколдовывают своих земных избранниц, но не всегда в это верил.
Принц эльфов легко парил впереди процессии, улетевшей с турнира. Нехватка ступенек, поросших мхов, или переходов между залами его не смущала. А вот Клемент поспевал за эльфами с трудом. Часто приходилось перепрыгивать через препятствия. Из одного провала меж залами вынырнули черные головы в золотых коронах и черные руки, вцепившиеся в сапоги Клемента.
– Это призраки из подземного царства. Не обращай на них внимания! – посоветовала Раймонда.
Ей хорошо! Она способна летать. А вот он едва высвободился из тянущих вниз рук.
– А тут и подземное царство есть?
– Прямо под шато правителей. Поэтому оно так и называется. Все призраки земных королей и королев ютятся в нем. А сверху живут лесные эльфы.
– Веселое тут местечко! – саркастически хмыкнул Клемент. – В нижнем ярусе – привидения, в верхнем – крылатые создания.
– Многие назвали бы это место романтическим, – Раймонда глянула на яркий диск луны, зависший в темном небе над эльфийским шато.
– Сплошная романтика! – согласился Клемент лишь для того, чтобы ее не расстраивать. – Кстати, зачем мы сюда пришли?
– Чтобы ты знал, какая у меня родня! А еще, чтобы попросить о помощи.
– Эльфы могут предоставить нам армию? – Клемент взглядом подсчитывал, сколько здесь боевых мужей. Сотен пять насчитается. Может и больше! Дворцовый комплекс огромен. Он видел пока лишь часть населяющих его эльфов.
– Нам предстоят переговоры, – пояснила Раймонда. – Скажу честно, я бы больше порадовалась магической помощи, чем эльфийской армии.
– Не понимаю?
– Здесь есть несколько древних реликвий, куда более ценных в битве, чем целое войско.
– И ты хочешь их выманить у Луреля?
– Цыц! – Раймонда сделала знак молчать. – Мои мысли он читать не умеет. Не проболтайся ему.
– Буду нем, как рыба, – Клемент заметил, что маски, являвшиеся лепным украшением стен, недобро корчатся. – Они тоже живые?
Он хотел потрогать одну маску, и чуть не остался без пальца. Рот маски его укусил.
– Это местные шуты и оракулы, – пояснила Раймонда. – Они развлекают Луреля то шутками, то пением, то предсказаниями, из которых он сам должен отделить ложь от правды. На самом деле это не маски, а души людей, заключивших при жизни договор с магическими силами. После смерти они попались в вечный плен.
– Наверное, это души шутов, – Клемент завороженно следил за масками. Они корчились или шептались. По форме все они были немного разными: и красивыми, и зловещими одновременно.
Шлейф Раймонды тянулся то по мху, то по ковру из цветов, то по мозаичному полу. Шато эльфов изобиловало многообразием зал и убранством, где природные детали чередовались с искусственными. Лилии расцветали на мраморе, звезды, упавшие с небес, собирались в мозаику на потолке.
– Место и впрямь романтическое, – искренне признал Клемент.
– Подойдет для венчания?
– Что?
– Ты не ожидал, что тебя заманивают на свадьбу?
– Здесь? – Клемент оглядел волшебные анфилады.
– Принесешь клятвы верности здесь – уже никогда их не нарушишь. Чары не позволят.
– Похоже на капкан! Ты действительно так хочешь выйти за меня замуж? – что-то ему в это не верилось. Больше похоже на магическую ловушку с красавицей-приманкой! Хотя, красавица сама по себе подобна ловушке – женишься на ней и попадешься в объятия дракона!
Раймонда вздохнула и честно призналась:
– Если сочетаюсь браком с наследником Алуара, то смогу забрать хотя бы одну реликвию из коллекции Луреля.
Ах вот оно что! Корысть! Расчет! Драконья жадность! А он то размечтался.
Хотя не может же Раймонда быть такой бесчувственной. Красивая девушка просто обязана быть романтична и добра. Говорят, душа женщины настолько же прекрасна, насколько ее внешность. Хотя, если считать по Раймонде и ее внутренней драконьей ипостаси, то соотношение души и внешности немного пугает.