– А как же любовь? – напрямую спросил Клемент. – Для тебя важно выйти замуж по любви?
Раймонда зависла в воздухе, обернулась и внезапно сказала то, от чего Клемент опешил:
– А с чего ты решил, что я тебя не люблю!
Зачарованные мечи
Арсенал царства эльфов не поражал многообразием. Крылатые мечи были выложены на круглом столе, испещренном какими-то рунами. Каждый меч крепился в лунке, будто в оковах. Лезвия сходились к центру, как лучики солнца. Роскошные рукоятки с широкими насечками в форме крыльев, производили впечатление. Если они вправду смыкаются на ладони, как о них говорят, то их очень удобно держать. Такой меч не выбью в бою. Разве только оторвут прямо вместе с рукой.
Раймонда выхватила один из мечей и окатила лезвие пламенным дыханием.
– Ты что? Положи назад! – подскочил Лурель. – Это же опасно.
Но Раймонда ему не поверила, а сам вырвать оружие из ее рук он не решился. Очевидно, уже не раз обжигался об ее огненное дыхание. Способна ли Раймонда спалить эльфа одним вздохом? Или эльфы в отличие от людей остаются бессмертными даже после драконьих ожогов?
Клемент содрогнулся при такой мысли. Хорошо, что он сам не эльф. Доживать всю вечность, будучи обожженным, ему совсем не хотелось.
– Останови ее! – потребовал Лурель уже от Клемента, когда Раймонда начала читать над мечом какие-то заклинания.
– Я-то как смогу? – удивился Клемент.
– Ты ей жених или кто? – эльф вышел из себя, решив, что над ним подшучивают.
– Я… хм, как сказать? – Раймонда вела себя скорее, как его хозяйка, чем как его невеста.
– Я ее самый преданный поклонник, – наконец нашелся с ответом Клемент. Здесь он хотя бы не солгал. Раймонда понравилась ему с первого взгляда, как ни одна другая девушка до нее. И не важно, что она же дракон.
Лурель выругался сквозь зубы. Клемент присвистнул от удивления. Оказывается, прекрасные белокурые эльфы ругаются ничуть не слабее, чем портовые пьяницы.
Раймонда почти касалась губами лезвия, шепча причудливые магические формулы. Казалось, сейчас она поцелует меч, поставив на нем огненное клеймо, но она лишь направила его вперед в обвитое зеленью арочное окно. Крылья-насечки широко раскрылись над ее ладонью, и вдруг меч сам вылетел из пальцев Раймонды и понесся вперед в ночь, подобно стальной птице.
– Через час он найдет того, кого нужно убить! – провозгласила Раймонда, но Лурель сомневался.
Клемент тоже насторожился. Как-то все слишком легко! Если б все было так просто, его дядя-маг давно бы уже договорился с эльфами и использовал один из мечей, чтобы убить правителя Шаи.
Часа не прошло, а меч уже вернулся. Неприятный металлический свист резал уши. От летящего меча оставались следы пепла. Неужели он только что побывал в черном сердце правителя Шаи?
– Ну, вот что ты наделала! – Лурель с досадой осматривал лезвие, которое треснуло и было обуглено по краям. От кончика меча отвалился целый кусок. Колотый черный край красноречиво заявлял о том, что лезвие частично обгорело. Но разве металл горит! Очевидно, столкнувшись с телом черных рыцарей, даже меч сгорает. Иначе их бы давно уже победили и выставили из Алуара. Кроме как магией Алуар не захватить.
Раймонда глянула на ущерб, но останавливаться на первой попытке не собиралась. Под протесты Луреля она хватала один меч за другим и посылала их в полет за сердцем узурпатора. Все они, как и первый, возвращались сильно пострадав.
– Не может же он быть сильнее нас всех! – возмущалась она. – В этих мечах духи наших предков. Они должны его одолеть.
Метнув последний меч, она вновь разочаровалась. Он вернулся подпаленным и погнутым.
Теперь уже выругалась Раймонда.
– Как этот негодяй защищен!
– А что он тебе-то такого сделал, что ты его так ненавидишь? – удивился Клемент. Вряд ли Раймонда настолько любит его, как жениха, что разделает его чувства к захватчику.
– А ты не знаешь? – Лурель уныло смотрел на погнутые и расколотые мечи. – Он к ней посватался.
Фраза оказалась подобна раскату грома. Правитель Шаи сватался к Раймонде! Клемент все никак не мог эту новость переварить. Разве демоны из Шаи не бесчувственные твари? Выходит и они не чужды любви? Или из Раймонды вышла бы отличная магическая союзница, которую следует прикрепить к себе путем брака?
– Ты хоть представляешь, сколько времени и сил потребуется, чтобы все это исправить? – сокрушался Лурель над пострадавшими мечами. Впрочем, они начали восстанавливаться и сами. По кончикам обугленных лезвий забегали цветные искорки. Сталь начала нарастать на отколотых местах, как заживающая на ране кожа. Только заметно быстрее.
– Кстати, если б Раймонда не отказалась от брака с ним, то сейчас не обрастала бы чешуй, – выдал Лурель секрет красавицы. – Жаль, что я первый не додумался превратить ее в лягушку, когда она отшила меня. Правда, с моими чарами она бы запросто справилась.
Клемент уставился на Раймонду. Ну почему она так равнодушна?
– То есть повелитель Шаи к тебе сватался, а ты его отшила. А он уже знает, что ты моя невеста? Вдруг поэтому так меня и невзлюбил. Мягко говоря! Попытка убить это ведь больше, чем невзлюбил.
– Так же он знает, что всех своих женихов я обычно палю! Но вдруг ты станешь редким исключением. Если не разочаруешь меня, то я тебя не сожгу, как других.
– А сколько их до меня было? – вспылил Клемент. Ему даже стало все равно, что целая компания эльфов слушает их ссору, навострив уши.
Сколько Раймонде лет? Если она волшебная, то может и много. Волшебные создания ведь не стареют.
– Не сосчитать уже! – подтвердила Раймонда.
– Я даже не узнаю, которым буду в списке трупов!
– Не бойся, я подсчитаю, – охотно помог Лурель и нагло усмехнулся. – Были султан, раджа, пара десятков мелких князей, несколько королей, даже один император.
Эльф загибал пальцы, коих оказалось вдруг сразу много десятков.
– Ну, вот! Всех перечислил или забыл кого-то?
Раймонда отвернулась от Луреля и нагло хмыкнула.
– Ах, да, забыл правителя Шаи – единственного твоего выжившего поклонника.
Лурель восторжествовал.
– Теперь всех подсчитал!
– Кроме двух принцев: эльфийского и смертного, которые в будущем могут пополнить список женихов-жертв, – Раймонда нагло начала насвистывать какую-то песенку. Слова слетали с ее губ вперемежку с искрами.
– Она шутит! – успокоил себя Лурель.
– А почему она сжигала своих женихов? Они ей все не понравились? – недопонял Клемент.
– Она – феминистка, – брякнул Лурель первое, что пришло ему в голову. – А может искательница настоящей любви.
Последнее вернее всего! Невинные девы чаще всего согласны лишь на брак по взаимной любви. Но можно ли назвать невинной девой ту, которая обращается в дракона?
– А почему еще не рассвело? – удивился Клемент. По самым скромным подсчетам, ночь давно должна была миновать. Одно состязание заняло много часов.
– А ты как думаешь? – саркастически хмыкнул Лурель. – Если у тебя мудрая голова, то догадаешься без подсказки.
Клемент почесал в затылке.
– У вас в лесном царстве всегда темно, потому что звездная ночь – покровительница вашей магии, – предположил он.
– Не угадал!
– Тогда потому, что царство эльфов укрыто так глубоко в чаще, что солнечный свет его не достигает?
– Опять, неверно!
– Тогда, сдаюсь! Объясни мне?
– Чары правителя Шаи повлияли и на нас. Поэтому солнце больше для нас не светит, пока либо мы не подчинимся узурпатору, либо он не уберется из страны. Говорят, есть лишь один избранный, способный его изгнать и по всеобщим предположениям это ты, – Лурель в упор уставился на Клемента. – Ты считаешь себя великим воином или магом?
– Даже на мечах драться не умею, – с простосердечием ляпнул Клемент и тут же пожалел об этом. Сейчас задиристый эльф поднимет его на смех, но Лурель лишь дружески хлопнул его по плечу.
– Ну, так я тебя обучу! – Лурель взял со стола один из уже восстановившихся мечей. – Выбирай один и ты.
– Ты серьезно? – как бы тут не крылось подвоха. Клемент нерешительно нащупал крылатую рукоять меча, чернота с которого осыпалась, как облупившаяся ржавчина.
– Я же твой будущий шурин! – усмехнулся кузен Раймонды. – Чего не сделаешь для родственника. Пусть даже этот родственник всего лишь человек.
Приемы битвы
Волшебный меч уже сиял новизной, когда Лурель довел Клемента до своеобразного ристалища, окруженного лишь звездными небесами.
– В бой! – скомандовал Лурель. Меч в его руке дернулся сам, выпорхнул из пальцев и накинулся на Клемента.
– Давай без магии! – попросил Клемент.
– Ладно! – сдался Лурель и принялся за честное обучение.
Часы прошли в трудах. Уроки фехтования легко не давались. Клемент смахивал со лба пот и кровь. Чаще всего они с Лурелем дрались по-настоящему, но иногда мечи выпархивали из их рук и принимались биться сами, паря над ристалищем. Вот в такие моменты можно было контролировать их лишь магией.
Был бы здесь дядя Абрахам, он бы помог советами. Но его рядом не было. Клементу пришлось справляться самому. Времени прошло немного, а кое-что начало получаться.
Шутки ради эльф взялся его учить и обучил. Меч с рукоятью в форме крыльев приладился к руке, помогая и направляя. Клемент даже сразился в поединке с несколькими черными коронованными призраками, которых услужливо призвал из подземного царства Лурель, и победил.
Надо же! Человеческие учителя фехтования не могли с ним ничего поделать, а эльф за одну ночь его всем приемам выучил. Вывод: лучше учиться всему у эльфов.
– И лучше жениться на драконе, который от всего защитит: и тебя, и все королевство, – поддела Раймонда, которая издалека наблюдала за уроками и читала мысли жениха. – Многие обо мне тоскуют, но не из-за моей великой красоты, а из моей силы. С одной такой женой, как я, целые армии не понадобятся. Представь, какая экономия на оружии и экипировке. Если враги, хоть сразу из нескольких королевств, подведут к крепости свои войска, я спалю их всех одним вздохом.