– Ну, может двумя-тремя, – со знанием дела прокомментировал ее кузен-эльф, но Раймонда все равно гордилась собой сверх всякой меры, как будто и не была заколдована.
Она устроилась в беседке, свитой из больших кустов азалии, и что-то тихо напевала, а призраки из подземного царства, выраставшие из-под земли ристалища, влюбленного смотрели на нее.
Лурель тоже глянул на Раймонду и тяжело вздохнул.
– Она уже чужая невеста! Надо же! А еще вчера была не просватана!
– Не горюй! – утешил его Клемент. – Вдруг она и меня сожжет, едва я ей надоем.
Лурель, поначалу настроенный к смертному принцу враждебно, теперь почему-то посмотрел на него с сочувствием.
– Не давай ей себя обижать! – посоветовал он. – И никогда не дерись обычным мечом, иначе все, чему я тебя учил, утратит ценность.
– Но волшебного меча у меня нет.
– Возьми себе крылатый меч, это мой подарок тебе. На свадьбу!
– Ты уже разрешил Раймонде устроить пышное венчание здесь, в царстве эльфов? – Клемент с радостью оставил себе эльфийский меч.
– Конечно! Она ведь моя кузина. Чего не сделаешь ради кузины?
Эльф снова с тоской глянул на цветущую беседку, в которой прохлаждалась Раймонда.
– Ничего! – утешил самого себя эльф Лурель. – Вдруг окажется, что ты никакой не избранный, а простой смертный и тогда после твоих похорон бессмертная Раймонда вернется ко мне. Просто я стану ее вторым мужем, а не первым, но от тебя-то тогда уже не останется и костей.
Кости! Как назло вспомнился скелет егеря, найденный под избушкой. Его сожгла Раймонда. Точно! Он уверен! Но выговаривать ей, естественно, не станет. Вот что имел в виду гуль – жена-дракон и твоя вина. Ты на ее стороне, когда она палит целые населения.
Зато ее чешуя, как броня. С нею и латы не нужны. Клемент все еще помнил, как летел в когтях дракона.
Клемент глянул на небесные созвездия, и ему вдруг привиделось, как к принцессе сватается король во главе огромных войск. Без войны она не согласна, поэтому король привел такие большие армии. Он хочет завоевать невесту силой. А она превращается в дракона и сжигает всех его воинов, топчет когтями его самого. Все армии сгорели и обратились в прах, король-завоеватель повержен. Дракон над ним становится красавицей, которая вынимает из земли чей-то меч и добивает неудавшегося свата.
Клемент стряхнул наваждение, как сон. Вокруг него хороводом вертелись черные призраки подземного царства. Все в коронах, все с черной тенью вместо лиц.
– Отстаньте! – Клемент едва вырвался из их хоровода. Сражаться с ними он больше не собирался.
Хорошо, если это они наслали на него кошмары о том, как Раймонда слетает с башни белого замка и сжигает в огне войска влюбленного в нее короля.
Лесная свадьба
Маски на стенах заговорили с ним первыми. Клемент ни о чем их не спрашивал.
– Надо же? Выживший принц! – усмехнулась одна.
– А ты знаешь, как долго тебе осталось жить? – вкрадчиво спросила другая.
– Если женишься на драконе, то и ночи не проживешь, – нагло расхохоталась третья.
– А если и не женишься, то не проживешь и года. Правитель Шаи тебя найдет и высосет из тебя душу, – добавили хором несколько каменных масок, украшавших арку.
– Ему необходима душа последнего принца, иначе Алуар так и не станет его державой, – рассудительно заметила маска, копирующая черты старого мудреца.
– А что я могу сделать, чтобы его победить и освободить свое королевство? – обратился к маскам Клемент. – Может, подскажите, мудрейшие?
Лесть маскам понравилась. Они не могли вырваться из каменного плена и отлететь от стен, но радостно зашевелили крылатыми боками.
– Ты должен изжить свои ночные кошмары, – подсказали они. – Борись со снами! Оставайся самим собой! Не поддавайся полночным страхам! Нужно не бояться!
Ну и совет! Он-то думал, они подскажут ему какую-то магическую формулу или посоветуют быть сильным, выбрать какое-то особое оружие. А они наговорили чепухи, как обычная рыночная гадалка, которая за вознаграждения тебе все, что захочешь, скажет.
Ладно, стоит поблагодарить их, но особо верить им не следует. Однако лучше быть с ними вежливым, чтобы они не начали снова его дразнить. Язычки у них очень острые. В переносном смысле, разумеется. Клемент не верил, что в каменных ртах в действительности имеются языки. Голоса масок исходили откуда-то извне, будто через них говорят сами стены эльфийского дворца.
– Не болтай с ними так долго! – посоветовала Раймонда. – Иначе они попытаются перетянуть твою душу внутрь своего каменного панно. Обратишься еще в одну из масок, если с ними слишком заговоришься. И где мне потом тебя искать! Я согласна ради тебя спалить целое войско врагов, но я не собираюсь переноситься в каменный мир и искать среди изваяний тебя!
Все, что она говорила, показалось Клементу фантастическим, но он все равно согласно кивнул.
– Как скажешь, моя огнедышащая любовь!
Раймонда презрительно хмыкнула. В романтическом белом платье с каскадом оборок она выглядела нежной скромной невестой, а не буйной драконицей. Ирисса и Вереск сплели для нее чудесный венок из мелких цветочков, похожих на камелии. Длинные кружевные рукава скрывали чешую на пальчиках.
– Пошли! – Раймонда потянула его в сень аркады, обвитой гирляндами из белых роз. – Это галерея для новобрачных.
В конце галереи под куполом звездного неба развернулась полукруглая зала. Пол в ней порос ковром из роз. Под цветами были заметны магические символы. В нишах вокруг залы стояли живые причудливые статуи – покровители эльфийского брака. Женить влюбленных должно было живое цветущее дерево, нарост вверху ствола которого напоминал рогатую голову. Подвижные ветви вцепились в жениха и невесту, обвив их цветочными узами.
Клемент наступил на шипастые стебли роз, обвивавших пол, и чуть не выругался. Эльфам пол из роз подходил. Они ведь порхают, даже не касаясь его ногами. А вот для человека шипы роз – дискомфортны. Зато благодаря розам на полу и стенах аромат кругом стоял райский, и вся зала напоминала цветник. Можно ли называть эту залу часовней, базиликой или храмом? Пока живое дерево-жрец их венчало, задавать вопросы было неудобно.
В конце венчания стоит ожидать поцелуя. Клемент приготовился к волшебному ощущению блаженства. Цветочное дерево бубнило заклинания на верность. Губы Раймонды благоухали лепестками роз, к благоуханию которых примешивался легкий аромат пепла. Клемент не решился первым ее поцеловать. Раймонда взяла инициативу на себя, и вдруг на миг обратилась в чешуйчатого дракона, который пронес жениха над залой, будто кружа в танце.
– Это жертвоприношение или свадьба? – возмутился Клемент, когда Раймонда разжала когти и бухнула его наземь.
Она хотела дохнуть огнем в него, но дохнула мимо и весело рассмеялась.
– Испугался?
Одна из статуй, задетых ее огнем, пробубнила что-то насчет того, что с такой невестой счастливым не будешь. Отчасти Клемент был с ней согласен. Он устал от волшебных фокусов.
После свадьбы Раймонда захотела от Луреля подарков. Эльфу, скрепя сердце, пришлось вести ее в хранилище, где были собраны чудесные реликвии. Одну из них невеста смертного принца по давней традиции имела право забрать с собой, чтобы сохранить толику магии в земном королевстве, куда направляется с мужем.
На подушках в сени ракитника лежали реликвии – целая коллекция. Тут были золотые мячики, сверкающие стилеты разных размеров, ларец с причудливой крышкой в форме целого города, раковина с крупной жемчужиной внутри, золотые игорные кости, дудка в форме змеи.
Раймонда выбрала золотистый ключ необычной формы с головкой в виде короны.
– Королевский ключ! Хороший выбор! – хмыкнул Лурель. – Теперь для тебя не будет закрытых дверей. А земному жениху реликвия не полагается, даже в качестве свадебного подарка. Вот если б ты был эльфом, который женился на смертной, получил бы дар ты. Но ты не эльф, так что уходишь из хранилища с пустыми руками. Таковы правила!
Клемент не расстроился, что остался без подарка. Все реликвии ведь с опасным магическим сюрпризом. У подпрыгивающих золотых мечей, например, обозначились злые личики, корчащие рожи.
– Хорошо, что ты не взяла их, – обрадовался Клемент.
– Нужны они мне! С ними только переполох можно поднять! Они способны искусать толпу мятежников, если выпустить их в город, как блох, и не больше.
– А что может ключ?
– Он открывает все двери. Свою форму он изменяет в зависимости от замка.
– Это же не ключ, а отмычка! Зачем он тебе?
– С ним легко ограбить царский дворец, отперев двери казны.
– Опять ты о сокровищах!
– Я же дракон!
– Не напоминай об этом! У тебя богатств на три царства хватит.
– Драконам всегда мало.
– Почему?
– Золото тянет нас, как магнитом.
Клемент такого и не предполагал.
– То есть драконы – заложники собственного золота?
Раймонда лишь печально вздохнула.
– Вроде бы и хозяева, и заложники. Есть одна легенда о золоте. Помнишь, я упоминала о ней?
– Да, помню! Ты обещала мне ее рассказать.
– Не сейчас! – Раймонда бережно спрятала ключ. – Потом, как-нибудь. Ночь венчания не время для жутких легенд.
– Даже не верится, что это было венчание, – Клемент вспомнил живое дерево, заменявшее священнослужителя или жреца, соединяющего узами брака.
– Это венчание по-эльфийски! А ты мечтал о епископе, храмовом алтаре и пьяном застолье?
– Что-то вроде того? А как проходит венчание у демонов из Шаи?
– Ты это к чему? – забеспокоилась Раймонда.
– Правитель Шаи вправду сватался к тебе?
– Лурель не лгун, если ты об этом! В моей биографии был такой неприятный момент, когда правитель Шаи оказался соискателем моей руки.
– Ты предпочла меня из мести ему? – с болью в сердце предположил Клемент. – Его отшила, а меня женила на себе. Чтобы он злился и ревновал?
– Вначале да, но потом ты мне искренне понравился.