Раймонда вытащила золотую ленту из его уха драконьими когтями. С такой женой не нужны ни фокусники, ни маги.
– Только не подожгли все деревья в царстве эльфов, – Клемент ощутил жар, когда ее губы приблизились на расстояние поцелуя.
– Я не жгу деревья. Только людей. У меня изящное дыхание. Могу спалить только тебя, а стены вокруг сохранить.
– Но деревня недалеко от места, где мы встретились, сгорела целиком.
– Там были не люди.
– Тогда кто? Демоны из Шаи?
Раймонда промолчала.
Клемент хотел ее обнять, но побоялся, что она снова обратится в дракона. Ему и так уже все пальцы пообожгло. Да и колечко Раймонды кусалось огнем.
Приложить яблоко к перстню оказалось недостаточно. Клемент съел его целиком. Может это слишком поспешно, но все равно терять нечего. Нимфа с турнира исчезла, забыв дать рекомендации по применению плода. У яблока был необычный вкус, будто смесь малины, клубники и сливок с легким ароматом ванили. Косточек в нем не было, черенка тоже. Едва от плода не осталось ни кусочка, как кольцо перестало жечь кожу. Клемент ощутил огнеупорную силу. Казалось, стоит сунуть сейчас руку в печь, и он не обожжется. Правда ли это, проверить пока негде. У эльфов нет ни печей, ни каминов. Придется, подождать с проверкой до ближайшей деревенской кузни или пекарни.
Пока что путь лежал в опочивальню эльфов, любезно предоставленную новобрачным.
Ложе в ней было сделано целиком из зеленых листиков и цветочных лепестков. Раймонда толкнула на него Клемента и навалилась сверху. От ее близости на этом ложе жар не ощущался. Она выдохнула изо рта не струю огня, а дыма.
– Цветы эльфов нейтрализуют жар!
– Так брачная ночь сегодня?
Раймонда задумалась.
– Я подожду, пока ты станешь королем Алуара, – решила она. – Негоже принцессе проводить брачную ночь с изгнанником.
– Как скажешь! – Клемент ощутил легкое разочарование.
– Спи пока! – Раймонда нагнулась и поцеловала его в щеку. После ее поцелуя тут же начало клонить в сон.
– А ты куда? – даже в полусне Клемент ощутил, что она отстранилась.
– Слетаю спалить какую-нибудь деревню.
– Не надо!
Но она уже выскользнула из его объятий, а спустя минуту по небу парил дракон.
Живая маска
Ему снилось, что все жертвы Раймонды встают из пепла и нападают на него. Их целое море. Они цепляются в его тело, рвут на части. Раймонда рядом, но ее огонь бессилен против армии из пепла. Сжечь второй раз мертвых уже нельзя. А они вот могут разорвать ее на части. Только они хотят от нее чего-то другого. Не ее смерти! Ее саму! Они жаждут, чтобы она стала их королевой, поэтому раздирают ее жениха, как и всех ее смертных поклонников.
– Ты виновен, потому что поощрял ее, – шепчут пепельные монстры, разрывая Клемента по кусочкам, но на самом деле они хотят сделать ее королевой пепельной армии. Только должна ли она вначале сгореть в собственном огне, а уже затем принять правление ими?
Море пепельных тел копошится кругом, а кто-то темный парит рядом. Раймонда в белом платье резко выделяется на фоне серых призраков. На ее белокурой голове корона из пепла.
Клемент проснулся в ужасе. Ощущение того, что его рвут на кусочки, было очень реальным.
Сейчас он сам начнет дышать огнем, как дракон, от злости и отчаяния! Ложе из листьев и лепестков нейтрализовало весь негатив. Клемент быстро успокоился. Над кроватью стоял стойкий цветочный аромат. Раймонды рядом не было. Хотя сейчас ведь еще ночь! А она может вернуться лишь к утру после того, как спалит какое-то селение. А может, она полетела на разведку, чтобы узнать о планах захватчиков из Шаи.
Клемент запоздало вспомнил, что в царстве эльфов сейчас и день, и ночь одинаково темны. В любое время суток солнце не светит. Значит, ночь уже могла и пройти. Только вот он ощущал себя невыспавшимся. Клемент зевнул.
– Тебе нельзя спать! – золотая маска зависла прямо над лиственным пологом его постели. – Опасность рядом!
– Что? – Клемент срочно протирал глаза. Откуда тут взялось это существо. Маска не парила в воздухе, как вначале показалось. Она была прилажена к лицу изящного существа. Его тело можно было бы назвать женским, если б оно не напоминало ствол осины. Одеяние и шлейф из осиновых листочков были украшены звенящими бубенцами. Над маской возвышались ветвистые серебряные рога. А рога из прорезей маски горели зловещей чернотой.
– Ты кто?
– Я – твоя совесть! – загадочно ответила незваная гостья. Или гость? Клемент так и не понял, какого пола существо.
– Ты из компании эльфов или нимф? Это не ты дала мне яблоко на турнире? Если ты, то спасибо, оно помогло не обжигаться больше. Только не смейся, мне самому странно, что я обжигаюсь о мою суженую, как о сковородку.
Некто под маской не усмехнулся, хотя Клемент и пытался завести доверительную беседу.
– Тебе не совестно? – рогатое существо вдруг склонилось над кроватью и потянулось к принцу темными когтями, похожими на обгоревшие веточки.
– А с чего мне должно быть совестно? Я никого не обидел! В последнее время преследователи обижают лишь меня. Все на меня ополчились.
– Ты защищаешь дракона! – обвинило существо.
– Защищаю? Нет! Что ты? Раймонда сама себя защищает, – Клемент сам усмехнулся своему сарказму, но гость в маске был с ним не согласен.
– Она сжигает живых существ! Мы горим в ее дыхании, как в аду!
На миг существо возбудило в нем совесть. К этому оно и стремилось. Клемент тяжело вздохнул. Стоило ему жениться на возлюбленной, как какое-то чудесное существо уже намеревается учинить между ними размолвку.
Голос у гостьи определенно был женским, но каким-то неприятным. Тон отдавал то хрипами, то птичьим писком.
– Кто ты? – повторил Клемент. – Я не могу верить на слово существу, имя которого даже не знаю.
– Я представитель всех местных масок! – гордо задрало рогатую голову оно.
– То есть ты вышло из стен?
Существо промолчало. Ему бы сейчас столкнуться с вернувшейся из ночного полета Раймондой. Уж та учинила бы допрос с пристрастием. Пытать огнем она умела. Но ведь существо жалуется, что оно и так обожжено. Кстати, впечатление обожженного оно не производило. Двигалось оно очень плавно, от боли не сгибалось.
– Покажи мне свое лицо! – потребовал Клемент. Негоже беседовать с тем, кто прячется под маской.
– Оно сгорело!
Ответ Клемента поразил.
– А по-моему ты просто хочешь сохранить инкогнито! – упрекнул он.
Где гарантия, что рогатое существо не агент из Шаи. Может, стоит позвать Луреля. Тот уж точно определит, относится ли оно к его подданным.
Существо напряглось, заметив крылатый меч возле брачного ложа.
– Обещаешь, бросить Раймонду, если я покажу тебе свое истинное лицо?
– Я не могу бросить Раймонду. Она уже моя жена.
– Еще нет! – существо было очень наблюдательным. – Но когда она ею станет, с тобой произойдет вот это.
Существо подняло пальцы-веточки к маске и отодвинуло ее с лица. Клемент содрогнулся. Вместо лица был черный провал: ни носа, ни губ, ни бровей. Это сгусток темноты, а не лицо. Лишь черная короста по краям щек обрамляет его, будто кружевом.
Существо исчезло моментально, едва под дверями раздались легкие девичьи шаги. Это кузины Раймонды пришли подсмотреть за новобрачными. Замочная скважина в форме листика клена была для всех слишком узка, и эльфийски ссорились, кто посмотрит в нее первой. Их спор перерос в драку. За дверью агрессивно захлопали крылья целой дерущейся стаи. Раймонды все не было. А на ложе из листьев остались следы черной золы.
Сорочьи манеры
– На медовый месяц в шато эльфов можешь даже не рассчитывать! Нам пора в дорогу! – вернувшись после ночного полета, Раймонда принялась собираться в путь. Несколько платьев из листьев и цветочных лепестков неожиданно стали ее собственностью, как и два великолепных эльфийских коня, на шкуре которых пробивалась белая чешуя, подобная драконьей, а в гривах росли фиалки.
Эльфийские платья Раймонда упаковала в седельный мешок. Там уже лежала ее необычная корона из когтей и шипов, а еще немного золотых монет.
Поклажа Клемента была невелика – всего лишь меч, подаренный принцем эльфов. Как назло, к нему не прилагалось ножен. Придется, пока обернуть его плащом, чтобы он не привлек внимания путников.
Придется изображать слугу при знатной даме, то есть Раймонде. Пока за ним охотятся, ему нужна маскировка. Если только Раймонда не решила провезти его исключительно по волшебным путям, которыми могут воспользоваться лишь сверхъестественные создания.
Лурель даже не вышел попрощаться. Видно, был слишком занят делами правления. Раймонда по секрету нашептала, что в лесном царстве эльфов давно нет короля, поэтому все обязанности управления ложатся на плечи принца. Вероятно, поэтому Лурель такой задиристый и самоуверенный.
– Куда мы направляемся? – Клемент несказанно удивился, поняв, что ночь кончилась, едва они выехали из круга тисов, обрамляющих эльфийский край. За лесным царством эльфов солнце стояло в зените.
Клемент подслеповато щурился на яркие солнечные лучи. Он уж привык обитать во тьме. Любопытно, как долго эльфы смогут протянуть без солнца и тепла? Чувствуют ли они себя изолированными в лесном царстве, которое стоит уже обозвать ночным. Учитывая то, что их крылатые тела будто состоят из лунного сияния, ночь их природе скорее ближе, чем день. Тем не менее, они надеялись, что кто-то свергнет правителя Шаи, и его чары развеются.
– Пока поездим кругами по магическим тропинкам, – Раймонда призадумалась. – Будем выезжать на дороги людей лишь ночью.
Это она правильно решила. Днем чешуйчатые эльфийские кони будут слишком заметны. Даже если появление эльфийки – вещь вполне обычная. Ее слуга-смертный вызовет толки.
Незачем привлекать к себе внимание. Клубок магических дорог извивался по чаще, заросшей необычными растениями. На некоторых деревьях листья были медными, а не зелеными. Гигантские грибы, казалось, жили и дышали порами ярких шляпок. Один огромный колокольчик оказался шляпкой феи, которая блуждала по тропинке.