Клементу она послала воздушный поцелуй и даже подмигнула.
– Такой красавчик! Точно не пахарь, не косарь и не жнец, хоть и одет убого, как они. Ты точно привела мне принца.
– Не тебе! – Раймонда метнула на радужную фею такой свирепый взгляд, что та поспешно нырнула в струи водопада. Лишь радужная пыльца все еще висела над водой в том месте, где миг назад взмахивали веерами крылья феи.
– Трусиха! Боится огня! Будто его нельзя затушить водой!
– Зато она любезнее каменных фей, – Клемент зачерпнул воды ковшом. – Хоть сейчас он и не обожжен, а лучше выпить магической водички в качестве профилактики. Вдруг она защитит от ожогов на будущее. Имея такую невесту, как Раймонда, лучше быть осторожнее и предохраняться от травм заранее. Магия должна сработать. Только вот отхлебнув воды, он чуть не оглох. Все звуки леса нахлынули на него. И писк мышей, и стук дятла, и шепот кротов, и переговоры зайцев, и угрозы волков. Он вдруг понял, что понимает язык птиц и зверей, а так же шепоты листвы. Это надолго или эффект радужной воды пройдем моментально? Лучше выпить ее побольше! Жаль, что у него не было такой воды, когда он однажды отправился охотиться на волков-оборотней, терроризировавших деревни близ Алуара. Если б понимал язык оборотней, то не пришлось бы перестрелять их всех. Можно было бы попробовать с ними договориться, чтобы вместо людей они, скажем, питались курами.
– Они бы посмеялись, что ты хочешь посадить их на куриную диету и загрызли бы тебя! – Раймонда привычно прочла мысли своего жениха. – С оборотнями не договоришься!
– Ты и мысли об измене так же быстро прочтешь?
– Еще до того, как они сформируются в твоей голове. Тогда сожгу и тебя, и виновницу измены. Я тоже оборотень, но не волк, а дракон. Со мною тоже не договоришься.
– Оборотней можно посадить на цепь или в клетку, – Клемент тот час прикусил язык. Раймонда обиделась.
– Прости! – извинился он.
– Я видела оборотней в цепях, – призналась она. – Их кровожадность в цепях лишь возрастает, и однажды они смогут вырваться. Тогда тем, кто их запер не миновать кровавой расправы.
– Я не боюсь! Можешь задрать меня при первых признаках измены. Я уверен, что тебе не изменю.
– А вот я боюсь?
– Чего может бояться дракон?
– Мести оборотней.
– Оборотней-волков?
– Других драконов.
– Ты о чем?
– Да так! – Раймонда глянула на свое отражение в радужных струях, и вдруг оттуда ей приветливо улыбнулось приятное лицо то ли эльфа, то ли никса.
– Это страж водопада, – объяснила она.
– Рыцарь?
– Крылатый рыцарь!
И верно! За спиной у него были такие же семицветные крылья, как у феи водопада.
– А с ним можно помериться силами? – Клементу не терпелось испытать эльфийский меч.
– Он тебя одолеет.
– А вот и нет!
Радужный водопад бил семицветными струями. Хранитель магической воды то мелькал в нем, то пропадал.
– Привет! – обратился к нему Клемент, когда он оказался вдруг рядом. – Ты живешь в гроте под водопадом? Можно к тебе?
Радужная рука в чешуе вместо лат дружелюбно поманила внутрь в пещеру за водопадом.
– Нам пора! – Раймонда схватила Клемента за руку.
– Куда мы так спешим?
Раймонда любовно прижала к губам эльфийский ключ, который тут же изменил форму.
– Хочу прокрасться в казну одного вероломного короля и унести оттуда потихоньку все ценности.
– И это вместо того, чтобы помогать мне освободить Алуар!
Меркантильности драконов воистину можно петь дифирамбы!
– Да, перестань! Мы ненадолго отвлечемся!
– Ладно! Ты иди! А я хочу потренироваться с мечом.
– Создать тебе противника-призрака?
– А ты сможешь? Это лучше, чем фехтовать одному.
В радужных струях шевельнулось что-то вроде огромной рыбы.
– А это кто?
– Тот же страж водопада.
– Он способен изменять форму?
– Конечно! Его форма изменяется, как вода. В какой сосуд ее нальешь, ту форму она и примет.
– Сейчас это морж или крокодил, но никак не боец.
– А ты предложи ему состязание, и он снова станет витязем.
Отделившись от разноцветных струй, фигура обрела форму вроде бабочки, состоящей из семи цветов, и вдруг снова стала рыцарем.
Раймонда улетела под охи и ахи радужной феи, перепуганной драконом. А Клемент по доброй воле ввязался в увлекательный поединок. Эльфийский меч бился против радужного. Он то висел в воздухе и дрался сам, то возвращался в руку Клемента. Применять приходилось и магию, и силу.
Витязь из водопада превзошел все ожидания. Поскольку Клемент не был нарушителем условий, к победе он не стремился, зато обучил принца новым приемам боя.
Раймонда вернулась лишь вечером, но радужный водопад все еще сверкал, как сияние дня, хотя небо над горой уже потемнело.
– А теперь в путь! – его невеста добавила драгоценностей в седельный мешок.
– Может, переночуем здесь?
– Тут по ночам далеко не рай.
– Радужная фея нас точно не утопит, пока мы спим.
– Зато русалки на дне озера проснутся. Их ровно столько, сколько кувшинок. И каждая голодна до крови глупых путников. К тебе потянутся сразу все. А я не хочу из-за тебя сжигать стаю русалок. Мне они нравятся. Такие болтушки! Если нет парня, которого можно у меня увести, то мы с ними дружно сплетничаем и играем в фанты. Не хочу из-за тебя потерять всех подруг.
– У принцессы-дракона подруги русалки? Это невероятно.
– Это магический мир, – коротко пояснила Раймонда и легко запрыгнула на коня.
Советы незнакомцев
Клемент первым съехал с магической тропы. Раймонда задержалась, чтобы обменяться сплетнями с совой в старом дупле и парой магических ежиков.
Вряд ли она одобрит, что он снова заехал на дороги смертных, но кругом ни души. За лесом простирались лишь серые пепелища. Видимо, недавно тут пролетал дракон. Раймонда хвасталась, что позапрошлой ночью спалила деревню, жители которой недружелюбно себя вели. Вероятно, эта самая деревня сейчас и лежит перед ним в золе.
В ней не все сгорело дотла. Можно было рассмотреть остова домов, все обугленные и почерневшие. А еще виднелись кости и черепа, перемешанные с золой.
Не все жители деревни сгорели. Перед Клементом на дороге вдруг выросла красавица в перепачканном золой платье. Растрепанные черные локоны спускались ей до талии. В них запутались соринки, стебельки сена, сухие листья, а еще яркая чешуйка дракона. Девушка сделала ему знак молчать.
– Не выдавай меня ей! – прошептала она. Ее голос показался Клементу безумным, как и ее дикие черные глаза. Наверное, она сошла с ума, увидев своими глазами налет дракона.
– А откуда ты знаешь, что я не один? – удивился он. Раймонда все еще его не догнала. Значит, она мило беседует с волшебными зверушками на магической тропе. Но красивая крестьянка словно нюхом чует рядом дракона в женском обличье.
– На тебе ее запах, – подтвердила она. – И по лицу у тебя заметно, что ты попался в ее сети, как и все деревенские дурачки, очарованные ей. Она соблазняет юношей, а затем сжигает.
– Не правда! Она добрая! – Клемент тут же прикусил язык. Что он, собственно, знает о Раймонде? Только то, что любит ее. А влюбленным свойственно не замечать недостатки своих любимых.
Незнакомая красавица уже повесилась на шею Клементу.
– Спаси меня от нее! – она крепко обхватила Клемента руками, будто в случае нападения принца можно использовать, как щит.
– Но ведь никто на тебя сейчас не нападает.
– Спаси меня от дракона! – не слыша слов Клемента, шептала она. – Я его боюсь, а он снова прилетит.
– Откуда ты знаешь?
– Он всегда возвращается назад на пепелища, чтобы проверить, не осталось ли выживших.
– Тогда беги отсюда!
– Бежать от тебя? – незнакомка обиделась. – Разве ты не тот самый юноша, который избран, чтобы всех нас спасти от драконьего огня.
Но спасать уже было некого. Кругом один пепел и кости. Разве она этого не видит? Память о налете дракона окончательно отшибла ей разум.
Клемент готов был гарантировать, что Раймонда на пепелища не возвратится, если только в золе не припрятаны драгоценные клады.
– Кто ты? Как тебя зовут? – спросил он все же у незнакомки. – Ты была жительницей этой деревни?
Девушка не отвечала. Она нежно перебирала волосы Клемента, а потом вдруг попыталась поцеловать. Он с трудом отстранился.
Как странно! Она не сгорела, а сзади пепелища. У самой девушки адский взгляд. Такое впечатление, что ей напрочь вырвали нормальные человеческие глаза, вставив в глазницы взамен них сгустки черноты. Так ли выглядят глаза всех безумных?
– Беги от нее! От дракона! – посоветовала незнакомка еще раз, а через миг ее и след простыл.
С какой скоростью жертвы драконьих налетов научились прятаться в кусты! Сейчас Клемент не удивился бы, если б кроме сумасшедшей красотки, в зарослях обнаружились еще другие погорельцы.
Над пепелищами стелился черный туман. Клементу снова начало мерещиться, что пепел принимает очертания корчащихся масок. Наверное, у него тоже отшибло разум, раз его преследуют галлюцинации: причем не только зрительные, но и слуховые.
– Мы ее жертвы! – шипел целый хор бесплотных голосов.
Маски из пепла повторяли не только лица людей, но и сверхъестественных существ, которые уверяли, что это Раймонда их сожгла. У них были витые рога и уши-крылья. Это точно головы фавнов, гоблинов и троллей. И все они из пепла! Неужели Раймонда сумела сжечь даже стаю волшебных существ?
– Твоя дама – злодейка и поджигательница, – шипели пепельные рты.
Впрочем, едва сама Раймонда сошла с тропинки, как пепел развеялся. Шепчущих масок не осталось.
Клемент сделал справедливый вывод, что либо ему все это чудится от одиночества, либо при Раймонде призраки боятся и пикнуть. Легко судачить за ее спиной, а вот обвинить ее в лицо никто не решается.
– Нам нужно сделать небольшой крюк, чтобы не угодить в царство великанов, – донесла Раймонда ту информацию, которую выведала у лесных зверей. – Тут недалеко есть старый курган, в котором я храню свои сбережения. Там и заночуем.