– А в королевстве хоть кто-нибудь работает? Или все только веселятся?
Клементу такой образ жизни показался весьма праздным. Кто-то же должен добывать еду и заниматься ремеслами. Не могут же все жители сутками веселиться!
– Им не зачем работать с тех пор, как тут поселилась магия, – объяснила Раймонда.
– Ты говоришь о магии так, словно это живое существо, – упрекнул Клемент.
– В редких случаях, так оно и есть.
Раймонда говорила загадками. С коня она не сходила, поэтому и Клемент не спешился. Они ехали по пестро украшенной площади, когда Клемент заметил более-менее приличных горожан. Одеты они тоже были пестро, зато их нераскрашенные лица внушали доверие.
– Это местные старшины, наверное. Пойду, поговорю с ними. Хотя вряд ли мне поможет против Шаи армия шутов, даже если мне ее предоставят.
– Стой! – Раймонда удержала Клемента, уже готового спрыгнуть с коня. – С ними лучше не вступать ни в какие переговоры.
– Почему?
– Они слишком легкомысленны. Если заговоришь с ними на серьезную тему, они могут разозлиться.
Кто-то швырнул в путников ярким конфетти. С крыш ближайших домов сыпались цветочные лепестки вперемешку с яркими фантиками. Несколько шутов дико смеялись за углом.
– Они безумные! – понял Клемент. От мысли, что он оказался в королевстве безумцев ему почему-то стало страшнее, чем если б кругом сгущалась вражеская армия.
– Не совсем безумны! – внесла поправку Раймонда. – Их лишала соображения магия, но сумасшедшими они не стали. Просто кроме веселья и шуток им не хочется больше ничем заниматься. Но если однажды придется сражаться с захватчиками, они пойдут на войну с песнями, плясками, злыми шуточками и острыми секирами. Вот тогда они действительно станут сумасшедшими, против которых драться бесполезно. Я один раз уже видела их в бою. Кстати, от захватчиков из Шаи они успешно отбились.
– Ну, тогда мне стоит завоевать их симпатию и созвать из них армию.
– Они не пойдут за тобой.
– Думаешь, я им не понравлюсь?
– Дело не в симпатии, – Раймонда отряхивала из волос конфетти. – Они не самостоятельны!
– А по-моему, так очень самостоятельны.
Клемент следил за хороводом шутов и шутих на площади. Они плясали без устали, будто механизированные куклы.
– Посмотри! Они движутся, как один организм, – шепнула Раймонда. – Ими управляют!
Пестрый хоровод шутов напоминал осенний листопад. Среди ярких масок и украшений можно было объявить конкурс на самое причудливое. И вдруг чьи-то черные глаза снова уставились на Клемента. Один из шутов оказался одет во все черное. Даже перья и оборки на его костюме были черными, как уголь. Он поманил Клемента за собой, к одной-единственной черной башне, которая возвышалась посреди череды пестрых строений.
– А что находится вон там? – спросил Клемент у спутницы, указывая на башню.
– Городская ратуша.
– Нет, левее от нее, за переулком.
– Какие-то здания.
– Ты разве не видишь черную башню?
– Тут нет никакой черной башни! – Раймонда и вправду ее не видела. – Все здания давным-давно перекрасили в яркие цвета.
– А шута в черном ты тоже не видишь?
Раймонда отрицательно покачала головой.
– А ты шутник! Не знаешь, что здесь казнят тех, кто посмел одеться в серое или черное?
– То есть в цвета пепла?
– Ну да! – Раймонда вдруг поняла, куда он клонит и нахмурилась. – Они ненавидят золу, пепел и ветер, который приносит их с пепелищ.
– А они знают, что ты дракон?
– Цыц! – Раймонда поднесла палец к губам. – Не проговорись никому! Я обычно путешествую здесь инкогнито.
Вот как это, оказывается, называется! Прятать свою драконью сущность под ликом дамы это всего лишь безобидное инкогнито! Клемент устало вздохнул. Раймонда полна сюрпризов.
– Зачем мы вообще сюда заехали?
– Во-первых, чтобы миновать земли людоедов, во-вторых, чтобы повеселиться, в-третьих, чтобы найти союзников.
Последнее предложение было самым дельным и самым маловероятным, если все кругом и впрямь зачарованы.
– Несамостоятельные существа не могут стать чьими-то союзниками, – поддел Клемент, опираясь на уверения самой же Раймонды, что все они заложники магии.
– Если только кто-то им не велит. Кто-то, кто правит ими.
Раймонда придержала коня у кованого балкончика, с которого свисала целая связка различных масок. Для себя она выбрала маску цапли, для Клемента маску василиска. Как ни странно, все маски, даже те, которые изображали бабочек и животных, были смеющимися.
– Нам не надо расплатиться? – Клемент заметил под балкончиком витрину. Похоже, это магазин.
– Тут никто никогда и ни за что не платит, – Раймонда примерила маску.
– А кто управляет шутами?
– Ими правят маги! Будь осторожен в общении с ними! Кстати, дядя снабдил тебя защитами? Амулетами и всем таким…
– Нет, – Клемент вспомнил, что из магических предметов на нем лишь перстень с чешуйкой, подаренный Раймондой.
– Ладно, будем надеяться, что все обойдется.
– По-моему они все-таки безумны! И развлечения у них тоже какие-то недобрые, – Клемент наблюдал за пестрой карнавальной толпой, в которой безвозвратно исчез черный шут.
– Просто притворишь, что тебе тоже все время весело и сойдешь за своего.
Так и вышло! Ну и глупы они все! Недаром безумцы! Клемент не верил в магию, обращающую нормальных людей в шутов. Чтобы всю жизнь праздно веселиться, нужно изначально быть сумасшедшими. Арлекины, шуты и шутихи напоминали оживших фигур с карусели. Пестрые накидки мелькали калейдоскопом. Черная башня будто испарилась. Клемент больше ее не видел. А вот кавалькада шутов в золотых рогатых коронах вдруг выехала из пестрого бастиона.
– Правители опасны! Они могут нас разоблачить! – Раймонда надвинула смеющуюся маску с птичьим клювом себе на лицо. – Они ловят всех неулыбчивых людей и казнят!
Клемент уже устал улыбаться. Все время веселиться оказалось тоже тяжелой работой. Когда улыбка на лице становится, как приклеенная, поневоле ощущаешь себя шутом. А вот кто-то со злым взглядом в толпе не улыбался. Черные глаза мелькали то здесь, то там. Это опять черный шут? Что ему только надо? Пристал, как банный лист!
Клемент отвлекся, заметив путников. Приезжих в Королевстве Шутов было легко опознать по непритязательной однотонной одежде. Они сразу выделялись, как чужаки.
– Похоже, мы не единственные нашли путь сюда! – Клемент указал на пару купцов в строгой одежде. – А ты еще говорила, что путь сюда не отыскать без магии.
Раймонда прищурилась, разглядывая двоих странников.
– Зря они сюда прибыли. Наверное, хотели наладить торговые пути между купеческим княжеством и шутовским королевством. Они не знают, что деньги тут по цене конфетти, и купить на них ничего нельзя.
Группа шутов и впрямь швырнула в лицо купцу гость звенящих монет. Купцы не засмеялись и допустили таким образом роковую ошибку. Их тут же схватили, как и какого-то чужеземного паренька, который настороженно озирался по сторонам.
– Если они отловили не смеющегося чужака, то сейчас будет казнь, – определила Раймонда.
Вначале Клемент ей не поверил. Схваченных чужестранников окружили и плясали вокруг них довольно долго, а потом блеснула сталь. Головы купцов упали в корзину с масками.
– Ужас! – Раймонда сняла маску и принюхалась к запаху крови купцов. – Мне нестерпимо захотелось есть!
Улыбаться она перестала, что не ускользнуло от внимания весельчаков. Кто-то указал на Раймонду, озлобленно воскликнув:
– Несмеяна!
Слово было равносильно команде «хватай». К Раймонде двинулась пестрая толпа с недобрыми намерениями. Ну, сейчас она всех подпалит!
Клемент даже не попытался нацепить на себя смеющуюся маску. К чему притворяться, если его дама сейчас обратиться в дракона и устроит шутам аутодафе? Но Раймонда медлила. Из ее ноздрей уже вырывался дым, но она чего-то ждала.
– Филиппин! – позвала она.
От отряда шутов-правителей отделился один в особого пышном одеянии и с высокой короной на лбу. Мгновение он смотрел на Раймонду разноцветными глазами, в которых будто заточили все оттенки радуги.
– Принцесса-дракон! Кланяйтесь все! – провозгласил он во всеуслышание.
Едва восторги толпы улеглись, Филиппин проводил гостей в ратушу, где тоже царило буйство красок. Разноцветные флаги свисали со стен, подобно шпалерам и гобеленам.
– Ты не собираешь навести порядок! – оставшись наедине с правителем, Раймонда заговорила капризным тоном. – При твоем правлении это стало государство бездельников.
– Пусть бездельничают! – отмахнулся Филиппин. – Я не правитель Шаи, чтобы обращать страну в концлагерь. Шуты – вольная раса.
– Но если придется воевать, они тоже сильны, – аккуратно намекнула Раймонда.
– А тебе нужно воевать?
– Вероятно, вскоре будет нужно.
– Ну, ты справишься и сама, – король шутов поднес к лицу двустороннюю маску, обе половинки которой корчились: правая – смеялась, левая – рыдала. Это же маски трагедии и комедии!
Клемент смотрел на них, не отрываясь. На площади он заметил уличный театр, в котором выступали одни лишь симпатичные коломбины. Филиппин явно демонстрировал, что в его стране нет разницы между правителями и уличным сбродом. Шуты тут все.
– Но если я стану проигрывать… – Раймонда замялась. – Так неудобно тебя просить, но ты не мог бы прислать полк своих шутов к новому форту правителя Шаи.
– То есть к Алуару? – Филиппин скорчил гримасу. – Слишком рискованно.
– Но ради меня разве не стоит рискнуть?
– Я уже рискнул когда-то! – Филиппин стер слой шутовского грима со щеки, под которым чернел драконий ожог. – Ты сильно меня обожгла!
– Так вы тоже один из женихов, который неудачно сватался к Раймонде? – не удержался от вопроса Клемент.
– Не я! – отмахнулся правитель шутов. – Мой сюзерен, которого уже в живых нет. От всех женихов дракона остается обычно лишь горстка пепла.
Клемента такое заверение не утешило.