– Их тут сведут с ума и превратят в безвольных кукол. Королевство Блаженных это государство серых марионеток. Красивые люди здесь теряют свою красоту, здоровые утрачивают здоровье и силы, разумные теряют разум, а безумцы, попавшие сюда, напротив, становятся так агрессивны, что старейшины-маги их казнят или запирают вон в том бастион с зарешеченными окнами.
Раймонда указала на угрюмую крепость, высившуюся слева от главной площади. Площадь тут тоже была серой и мрачной. Никаких украшений кругом. Хоть бы флаг повесили! Кругом пусто, как в городе призраков: ни флагов, ни знамен, ни гербов, ни шпиля ратуши, ни флюгера-петушка, ни курантов с музыкой. Не королевство, а одна большая могила с бродящими по ней тенями-блаженными. Зато тут сытно кормят, но от еды можно потерять рассудок.
– Грабители драконьего золота сходят с ума и доживают свои дни тут в любом случае, – пояснила Раймонда. – Любой, кто украл что-то из драконьего клада, утрачивает разум. Вероятно, поэтому я в этом городе, напротив, трезво мыслю. Ведь я хранительница золота. А золото происходит от Алаис. Оно оберегает тех, кто поклоняется ей, собирая его. Я – ее самая преданная поклонница.
В случае с земной женой Клемента бы покоробило такое поклонение золотому тельцу, но Раймонда сама добывает золото. Так что пусть поклоняется, чему захочет. Ее драконьи налеты это ее личное дело. Клемент только не мог понять, зачем ей сжигать столько селений. Таков драконий азарт? Или дело в пище, которую дракон должен получать в виде разорванных человеческих тел? Спросить Раймонду напрямую, питается ли она своими жертвами, он не решался. А она сама либо игнорировала прочитанные мысли, либо была отвлечена чем-то и вообще их не уловила.
– Старейшины гнездятся вон в той черной башне! – Раймонда указала на высокий бастион в конце площади. Казалось, что вершиной он упирается в само небо.
Клементу сразу не понравилось определение «гнездятся». Разве нельзя было сказать «обитают» или «поселились»? Над башней кружился хоровод теней или черных птиц. Человеку снизу было не разглядеть. Это Раймонда обладала драконьей зоркостью, а Клемент, как ни прищуривался, а видел лишь смутные очертания.
– Они сейчас там! Поехали скорее, а то через миг они могут упорхнуть по делам!
Стоило Раймонде направить коня на площадь, как прямо под его копытами сформировалась горсть пепла. Конь почему-то заартачился и испуганно заржал. Это же эльфийский конь! Чего он может бояться?
Клемент понял, едва увидел, что площадь из серых камней обратилась в равнину костей и черепов, присыпанных золой, как от пожара. Среди раздробленных человеческих черепов лежали мечи, булавы, цепы, рапиры, даже пушечные ядра.
– Тут когда-то было сражение, – пояснила Раймонда, – но я тут ничего не палила. Это всего лишь иллюзия.
– Иллюзия! – громким эхом прокатилось восклицание по площади, подобной полю после боя. Из горстки пепла под копытами коня поднялось темное призрачное существо, напоминавшее женщину под черной вуалью. Поверх вуали блестела настоящая зубчатая корона с бриллиантами и рубинами. Похоже, призрак является королевой.
– Уходи! – потребовал сухой шелестящий голос. Его звук напоминал шуршание развороченной золы в камине. С черной вуали тоже сыпалась зола. Хоть корона и осталась неповрежденной, но лицо под ней точно было сожжено дыханием дракона.
Раймонда придержала коня. Призрак сожженной королевы, кажется, немного ее усовестил. Но ненадолго.
– С дороги, Серапиона! – потребовала Раймонда. – Ступай назад в подземное царство!
Призрак королевы не послушался.
– Никому не дано договориться с местными демонами, – рокотало привидение, не позволяя коню Раймонды себя объехать. Темная женская фигура внезапно возникала то здесь, то там. Куда ни сверни, она преграждала путь.
– Как ты не дала выжить мне и моему народу, так и я не пущу тебя на переговоры! – угрожала она.
– Ага! Значит, переговоры не будут безрезультатными, – восторжествовала Раймонда. – Привидения все знают наперед и стараются не пустить именно туда, где ждет успех.
Клемент мог бы с этим не согласиться. Он слышал, что призраки преграждают путь к опасности или какому-то проклятому месту, но королева Серапиона ведь была врагом Раймонды. Призраки врагов не станут предостерегать от ошибок, а наоборот попытаются не пропустить к удаче.
В Королевство Блаженных Раймонду привела именно надежда на удачную сделку, а призрак королевы старался изо всех сил, чтобы ее планы сорвать. Но силы мертвой королевы растаяли, стоило Раймонде показать ей печатку с эмблемами солнца и луны. Магические знаки чародеек сделали свое дело. Рассерженный призрак с воем, напоминавшим крики банши, провалился сквозь землю. Вместе с ним исчезли и черепа. Площадь снова была свободна для проезда.
– Эта злодейка обжулила меня за игрой в кости! – пожаловалась Раймонда. – Не королева, а шулер. Она не знала, что играет с драконом. А когда узнала, было уже поздно. Я и мысли ее прочла, и весь ее двор спалила. Кстати, это произошло здесь.
– Поэтому за крепостной стеной обугленные поля! – смекнул Клемент. – Ты и ее народ спалила, за то, что королева обыграла тебя в кости?
– Ну, не всех! – Раймонда нервно откинула непокорный локон со лба. – Кое-кто тут остался, как видишь.
– Неужели все работники в полях тоже были шулерами?
– Дракона лучше не злить попусту, иначе его гнев потом может достигнуть грандиозных размеров, и уже не важно будет, что какие-то жертвы подвернулись случайно. Серапиона сама виновата. Долг королевы заботиться о благополучие своего народа, а не жульничать в кости, пытаясь выиграть чужие сережки.
Раймонда остановила своего коня возле башни, не доехав до нее полметра. Вначале Клемент не понял, к чему так манерничать, но затем заметил, что в башне нет дверей. Ни одной! Так как же в нее войти? Либо тут скрыт какой-то тайный ход, которые открывается лишь при помощи магии. Либо кроме арочных окон в самом верху, иного прохода в башню нет. А, следовательно, Раймонде придется превратиться в дракона, чтобы долететь до городских старшин.
– Ты же не бросишь меня тут одного с компанией привидений? – Клемент воровато оглянулся через плечо. Не бродит ли сзади призрак королевы Серапионы, грозно потрясающий кулачками в сторону спалившего ее при жизни дракона.
С целым отрядом живых воинов Клемент бы сразился, но вот перспектива остаться наедине с ротой призраков его не на шутку пугала. Был бы он умелым магом, и мог бы с ними потягаться в силе и ловкости. Но он-то магом не был вообще. Вот дядя Абрахам в некромантии преуспел. Его как раз тут не хватало.
– Ваше драконье высочество! – от башни вдруг отделились силуэты птиц, которые тут же приняли форму крылатых темных фигур с горящими желтизной глазами.
Еще секунду назад они кружили хороводом над самым верхом башни, и вот уже стояли внизу. Они отвесили Раймонде чинный восточный поклон почти до земли, и как ни странно она вежливо наклонила голову в ответ.
– Много времени прошло с тех пор, как я опустошила это королевство, чтобы его заняли вы. Но вы ведь помните, что оно не было бы вашим, если бы не я?
– Ты хочешь его назад? – пророкотали свирепые голоса. Глаза, подобные парам сверкающих монет, недобро сощурились.
– Мне он не нужен, плодите блаженных и дальше. Я хочу от вас немного содействия. Мы с моим спутником нацелились на Алуар, который сейчас занят демонами из Шаи.
– У них его не отбить, – ответила самая высокая мрачная тень. С высокими рогами и глазами-монетками она выглядела устрашающе.
– То есть вы не можете лишить их разума, как людей, которые забрели к вам? – Раймонда с досады прикусила губу. – А я то думала…
– Мы не лишаем людей разума, – возразила рогатая тень. – Мы высасываем из них души. Это взаимовыгодно! Без души люди перестают злиться, перестают воевать, чего-то хотеть, перестают быть жадными. Стоит лишить людей всех их амбициозных желаний, как наступают спокойствие и мир.
– Знаю, – вздохнула Раймонда, – такова ваша религия, поэтому я и держусь от нее подальше.
– Мы могли бы усовершенствовать весь мир, обратив его в царство блаженных.
– Пока хватит и одного королевства. Но если б вы смогли высосать душу из рыцарей Шаи.
– У них нет души! Они – демоны или джинны. К ним близко не подлетишь. Им не заберешься в разум, не нашепчешь ничего. Они изначально пусты. Если хочешь их победить, начни с их повелителя.
– То есть кроме совета вы не дадите мне ничего, – разочаровалась Раймонда.
– Мы же руководители блаженных, – хором откликнулись крылатые тени. – Мы никому ничего не должны. Даже если услужишь нам еще много раз, мы имеет право не платить за это ничем.
– А если я вас подпалю, станете ли вы тогда и дальше прятаться от моего огня за своим блаженным разумом? – съязвила Раймонда.
Вот тут тени встрепенулись и зашушукались. Их совещание продлилось несколько минут. На башне вдруг зареял полотнищем черный флаг. Обычно при сдаче вывешивают белый. Но тут все было наоборот.
– Сдаемся! – без боя согласились тени. – Если полетишь в Алуар сражаться за власть, мы поддержим тебя всем, чем сможем!
Все они снова поклонились и исчезли одновременно, будто были составляющими одного организма.
– А с блаженными оказалось просто договориться, – удивился Клемент. – Чуть их припугни, и они на все согласны.
– Не все так просто! – возразила Раймонда. – Они легко пообещают, и легко забудут про обещание, если оно вдруг станет для них обременительным.
– Так зачем мы вообще к ним приехали? – уже в который раз поинтересовался Клемент. Где тут логика? И бывают ли драконьи планы логичны?
– А какой у нас выбор? – пожала плечами Раймонда. – Где еще нам найти союзников для решающей битвы.
– Я думал, что одного дракона, чтобы одержать победу над Шаи, будет достаточно.
– Вот увидишь, что не будет! Нас ждет грандиозная война. В ней все союзники хороши.
Она его припугнула. Клемент даже подумал, что от Алуара лучше отказаться и жить в зачарованном лесу на волшебных тропинках, построить там хижину и питаться ягодами. С Раймондой он был бы счастлив и живя впроголодь. Недаром же говорят, что влюбленным нужен рай в шалаше. Только вот есть одно весомое «но»: если он откажется от Алуара, то Раймонда, скорее всего, откажется от него самого. Зачем ей жених без королевства? Драконы ведь, как всем известно, властолюбивы и жадны. Угораздило же его влюбиться в дракона!