У Клемента расшалилась фантазия. А хрустальные феи, как назло, начали выбираться из своих укрытий и кружить в хороводе над пещерой. Какая-то из них указала пальцем на Клемента.
– Красивый принц! Почему он должен достаться ей, а не нам? С каких это пор принцы влюбляются в драконов, а не в фей?
Раймонда расслышала их претензии и шикнула на фей так, что все они мигом попрятались назад в хрустальные стены.
Лунные статуи
Спуститься с хрустальных гор оказалось куда труднее, чем на них взобраться. Пегасы заупрямились и отказывались лететь вниз. Видимо, в хрустальных пещерах им было уютнее, чем на лесных тропинках.
Хрустальные феи тоже не захотели отпускать гостя. Они вынырнули из укрытий и закрутились вокруг Клемента призрачным хороводом.
– Исполнить твое желание, милый путник? – вопрошали полупрозрачные создания. Их смех отдавал звоном бьющегося хрусталя.
И почему они только смеются, если их предложение серьезно? Клемент наплевал на предостережение Раймонды не загадывать желание, чтобы шутницы-феи не исполнили его наоборот, и пожелал:
– Хочу заполучить могущественных союзников для грядущей войны с Шаи!
– Идет! – феи хлопнули в ладоши. – Но за это ты будешь обязан возвращаться к нам каждый год и проводить целую ночь в нашей компании.
Их смех завис над пещерой, как звон битого стекла. Раймонда недовольно хмурилась. Их условие явно вызвало ее ревность.
– Вот дикарки! – буркнула она. – Сжечь бы их всех!
– Сжечь нас ты не можешь, – хором откликнулись хрустальные феи. – А вот мы можем научить твоего спутника, как добыть себе непробиваемые латы из драконьей чешуи!
Раймонда метнула на фей такой взгляд, что они мигом попрятались обратно в хрусталь. Лишь одна из фей зависла над выходом из пещеры и пропела на прощание Клементу:
– Собери чешуйки, которые дракон роняет при линьке, и сцепи их, как кольчугу. В таких латах ты будешь неуязвим: и для оружия смертных, и для магии, и для огня!
– Наверное, она врет, – сделал вывод Клемент, когда хрустальная фея исчезла из виду. – О твой перстень я вначале обжигался.
– Но чешуйки я для тебя могу собрать и сама, – пообещала Раймонда. – Мне бы и в голову не пришло сделать из них кольчугу. Я действительно роняю их при полете, как женщины роняют волоски при расчесывании. Там, где упала моя чешуйка, как правило, возникает мощный взрыв. Надеюсь, феи из подлости не дали мне совет, как погубить жениха. Вдруг надев такую кольчугу, ты задохнешься или сразу сгоришь. Хоть ты и избранный, а стоит поберечься.
– Но в такой кольчуге я стал бы неуязвим для врагов и для самого правителя Шаи.
– Для правителя Шаи ты и так неуязвим. Тебя могут убить лишь стрелы его черных рыцарей, но не он сам.
– Тогда почему он заманивает меня назад в Алуар?
– Я не слышу магических посланий от него, – Раймонда навострила и уши, и способность читать мысли. – Кругом тишина. Ни звука волшебного донесения посредством дум или чар.
– Зато у меня такое чувство, что его черные глаза смотрят на меня с десятков незнакомых лиц, – признался Клемент. – То из толпы, то из зарослей, то из темных ущелий, то из долин, то с пепелищ, оставленных тобой.
– Не нужно без конца напоминать мне, что я дракон. Сейчас я дама! – Раймонда расправила на себе складки роскошного лазурно-голубого платья, которое получила от эльфов, очевидно, в качестве приданого. Наряжаться она обожала.
– Будь деликатен! Делай комплименты! Иначе очень быстро мне надоешь.
Способностью поэтично выражаться Клемент никогда не отличался. Он мог сравнить оборки на платье Раймонды с водным каскадом, а ее крутые локоны с золотой зарей. Но что еще сказать? Как воспеть красоту своей возлюбленной? Увы, он не бард и не трубадур. А Раймонда жаждет комплиментов.
– Ты самая прекрасная девушка во вселенной, – только и смог вымолвить он. Раймонду такое высказывание вполне удовлетворило.
Спуск с гор прошел медленно, но без злоключений. Эльфийские кони лавировали между острыми хрустальными выступами. Летать они умели отлично. Хорошо, что Лурелю пришло в голову подарить путникам крылатых коней. На магических дорогах без таких не обойтись.
После недолгого полета уставшие пегасы приземлись в вересковой пустоши.
– Это то самое место, где мы спорили, когда я разоблачил в тебе дракона? – запах вереска напомнил Клементу именно о том моменте.
– Нет, это другая вересковая пустошь, – определила Раймонда. Она и без карты отлично разбиралась в местности. – Посмотри, здесь большая часть белого вереска, а не фиолетового. Белый вереск крайне редко встречается.
– А крылатые статуи фей стоят на каждом вересковом поле? – у Клемента душа ушла в пятки, когда он снова увидел так называемых лунных фей. Они стояли полукругом прямо среди цветов и выглядели довольно зловеще. Со стороны и не скажешь, что это спящие живые феи, скорее похожи на надгробные памятники. Раймонда тоже ахнула при виде их и пришпорила своего пегаса, но тот слишком устал, чтобы снова взлететь.
Клемент потянулся за арбалетом. Пусть феи пока и спят, но не помешает его зарядить.
– Обычно они не просыпаются, пока не светит луна, – утешила саму себя Раймонда.
– А почему они так далеко от города фей?
– Даже не знаю! Наверное, они пытались вырваться из него, пока были подвижными. Вероятно, подумали, что если улетят подальше от того места, где их сковывали чарами, то больше не окаменеют. Я часто встречала их на полях, лугах и в лощинах. Они просыпаются резко и внезапно. Лучше объезжать их стороной. В момент пробуждения они хватают первого, кто подвернется под руку. Из-за того, что скованны чарами, они очень озлоблены. Пока правитель Шаи не усыпил их магией, они не были так злы.
Клементу не нравилось называть каменные статуи спящими. И сами статуи ему совсем не нравились, хоть они и были очень красивыми. Пустые мраморные глаза фей отчего-то казались зрячими. Одна тяжелая ступня изваяния придавила к земле цветы вереска.
– Нужно попытаться их объехать! – предложила Раймонда.
Это было сложно, поскольку скульптуры выстроились шеренгой поперек пустоши.
– Может, лучше повернуть назад, – предложил Клемент, но и позади уже стояли крылатые статуи.
– Лучше мне прямо сейчас обратиться в дракона и унести отсюда нас всех: и тебя, и коней.
– Не нужно! – Клемента пот прошиб от мысли, что сейчас он снова увидит дракона и окажется в его когтях.
С Раймондой можно ладить лишь, когда она в человеческом обличье. А вот с каменными феями не поладишь вообще. Клемент заранее прилаживал стрелу к арбалету, когда проезжал мимо них. Статуи вели себя смирно. Ни вздоха, ни движения. Вероятно, они проспят еще долго.
Клемент уже решил, что опасность миновала, как вдруг одна мраморная рука неожиданно схватила его за шиворот. Выстрелить он не успел. Зато Раймонда успела обрасти чешуей и выдохнуть мощную струю пламени. От драконьего огня статуи не загорались. Раймонда старалась зря. Сразу несколько каменных фей вцепилась в Клемента.
– Попался, принц!
Откуда они прознали, что он принц? Неужели они успели переметнуться на службу к повелителю Шаи, и это он направил их вдогонку? Какая ловкость – подослать шпионов-статуй! По ним и не скажешь, что они живые. А они дождутся момента и схватят дурачка. Клемент пальнул из арбалета наугад и попал в лоб одной из фей. Мрамор тотчас треснул, источая сияние изнутри битой дыры. Раздались ругательства и проклятия каменных созданий. Клемент воспользовался их заминкой и пустил еще несколько стрел. Феи трескались, сияя изнутри. Сияние ослепляло.
– Отвернись, а то потеряешь зрение! – велела Раймонда и зажмурилась сама. Убегать пришлось бы вслепую, руководствуясь ее советом. Сама она полетела. А вот конь Клемента спотыкался. Раз не способен улететь, значит нужно сопротивляться доступными методами, то есть с помощью стрел. Клемент прибег к своим способностям лучника и достиг неожиданного эффекта.
– Сдаемся! – вдруг прошипели феи, когда он выстрелил в них еще несколько раз. – Ломай свои стрелы, и мы станем друзьями.
Стоило ли им верить?
– А вы готовы ради меня слетать в Алуар и растерзать правителя Шаи? – тут же пустился на сделку Клемент. Раймонда показала ему пример, как торговаться с волшебными созданиями.
Каменные феи призадумались.
– Не выйдет! – хором решили они. – Он сам нас зачаровал и поэтому от нас защищен.
– Но вот его рыцарей для тебя мы могли бы пощипать, – подала идею самая сообразительная из фей.
– По рукам! – Клемент чуть было не ударил о каменную ладонь, но вовремя спохватился. – Буду ждать от вас помощи, когда доберусь до Алуара.
Мраморные феи закружились вокруг него опасным хороводом. Их пустые глаза неодобрительно смотрели на Раймонду.
– Спутница-дракон тебя до добра не доведет, – шепнули они.
Как будто сами они могли довести кого-то до добра!
– Буду ждать вас, как пособниц в завоевание Алуара, – повторил Клемент.
– До встречи, стрелок! – шепнул многоголосый хор из мраморных тел.
Эти феи могли бы раздавить отважного стрелка, если б не опасались его стрел. С вересковой пустоши они улетать не собирались, поэтому Раймонда поспешила ступить на магические тропы. Они вились сверкающими полосками среди массы серых неприметных дорог. Клемент уже не верил, что лишь волшебные существа могут их видеть, потому что сам тоже научился различать их сияние среди блеклой травы.
Стоит ступить на магическую дорожку, и попадешь в места, которые не должен видеть человек. Вот и сейчас они оказались в заболоченной низине, где колыхался разноцветный камыш, а в кваканье лягушек можно было различить человеческую речь. Затем была роща с деревьями, пестрые листики на которых напоминали по форме карточные масти. Здесь были и трефы, и пики, и червы, и бубны. И все они свисали с веточек разноцветными листиками, по размеру не больше осиновых.
– Сорви их немного, – предложила Раймонда. – Если нужно будет затмить кому-то разум, брось ему в лицо пригоршню таких листьев. Тогда ты легко обманешь человека или даже демона из Шаи.