Раймонда ехала по узким улицам к большой площади, но внезапно придержала коня. Клемент понял, в чем дело, едва увидел, что площадь полна народа. Наряду с людьми, там присутствовали твари в латах. Значит, демоны Шаи и сюда добрались. Предместий Алуара им уже маловато. Они тянутся своими черными армиями, как клешнями в близлежащие к Алуару государства. Людей становится все меньше, а демонов все больше.
Например, раньше тут был город ремесленников. А теперь все ремесленники попрятались по домам или стали жертвами черных рыцарей, занявших площадь и ратушу. Сквозь доспехи и латные рукавицы захватчиков выпирали типичные для чудовищ Шаи шипы и когти.
– Это уже королевство чудовищ, а не ремесленников, – разочаровался Клемент.
Раймонда поспешно направила коня в узкий проулок. Никто из демонов не успел почуять ни ее, ни ее спутника-принца. А ведь именно его они и ищут повсюду. Клемент совсем забыл о мерах предосторожности, путешествуя в компании принцессы-дракона. Ей-то все нипочем, а вот он может попасться в ловушку. И один эльфийский меч от целой толпы чудовищных рыцарей его не спасет.
– Пора нам отсюда уезжать. Похоже, твоих волшебных швей тут уже не осталось. И я не удивляюсь, почему они улетели. Не захотели обратиться в камень, как лунные феи. Наверняка, правитель Шаи всех фей спешит поработить или сделать статуями.
Раймонда отрицательно мотнула головой. Оранжевый обруч с янтарем сверкнул на ее лбу, как солнечный луч.
– Я чую присутствие фей! Вероятно, они спрятались в подвалах? А может на чердаках? – она присматривалась к неказистым домикам по обе стороны дороги. – Среди обычных цехов и гильдий, была еще артель фей-прях. Ищи мастерскую с прялками!
Легко сказать, трудно выполнить. Многие из окон мастерских были завешены плотными шторами, очевидно, чтобы захватчики из Шаи не видели того, что происходит внутри. Клемент заметил, что они хватают только тех, кто бродит по улицам. На его глазах на площади растерзали какого-то булочника и кожевника. Ремесленников рыцари из Шаи совсем не ценили. Очевидно, потому что самих их волновал исключительно военный промысел.
– Здесь точно осталось несколько фей-белошвеек, – сделала вывод Раймонда и не ошиблась. Феи обитали в злачном закутке между заброшенными зданиями. Там они схватили одного черного рыцаря, обходившего город с дозором, и за миг работы иголками над его чудовищным телом обратили его в узорчатый рулон.
– Вот это мастерицы! – невольно восхитился Клемент, хотя их труд был страшным и кровавым. На войне их мастерство точно пригодится.
– Нам в помощницах такие не помешают! – кивнула Раймонда.
– Ну и армию мы собираем: шуты, блаженные, каменные статуи фей, магические швеи и один дракон.
– А что ты хочешь, отправляясь на войну с колдунами? Рыцарей против них не выставишь. Они их зачаруют и дезориентируют.
– С нашим войском лучше податься в цирк, чем воевать.
Раймонда щелкнула его кончиком сложенного веера по плечу.
– Не будь задирой. Сам несешь крылатый меч, а не обычный!
Это она верно подметила. Оружие у него эльфийское. С обычными мечами он не справлялся. Так что грех потешаться над другими.
Феи, закончившие с расправой, уставились на Раймонду. Сами они были целиком серыми: начиная от кончиков крыльев и кончая пышными платьями, но в их глазах вдруг вспыхнул красный свет. Неужели сейчас они накинутся и на Раймонду. Но они, признав в даме дракона, вдруг сделали почтительные реверансы.
Раймонда вежливо кивнула им в ответ, высокопарно расхвалила их талант и лишь после того, как высказала все цветистые похвалы, которые пришли ей на ум, пригласила фей поучаствовать в грядущей войне. Уловка подействовала. Политика кнута и пряника сработала отлично. С одной стороны фей-мастериц растрогали профессиональные комплименты, с другой напор рыцарей Шаи, отбивавших их территории, погнал красавиц в бой.
– Хоть сейчас! – охотно согласились они, показав ногти, острые, как хомутные иголки. – Веди нас на войну!
– Собирайтесь вблизи Алуара и ждите, – велела им Раймонда то же, что и всем своим союзникам. – Когда настанет пора нападать, я отдам вам магическую команду.
Такие же инструкции она отдала всем, с кем вошла в сговор. Клемент ощутил себя лишним. Он с его эльфийским мечом на войне никому и не пригодится. Волшебные создания станут драться за него.
Едва расставшись с серыми феями, которые пообещали привести дюжины подруг, Раймонда стала подсчитывать, есть ли у нее перевес в силах по отношению к армиям Шаи.
– Пока результат не достигнут! – подытожила она. – Поищем кого-нибудь еще. Может, цвергов и гномов с их тяжелыми молотами?
– Или великанов, – пошутил Клемент.
– Нет, только не великанов! Они передавят все твое королевство и нас заодно с ним. Из них выйдут бестолковые союзники.
– Прости, не рассчитал! – Клемент по-хулигански улыбнулся. – Кто не мечтал идти в бой, сидя на загривке у подчиненного великана?
– Ты и так задолжал хрустальным феям за исполнение желания. Они привлекли к тебе каменных союзниц, – напомнила она. – Обычно они выполняют все желания наоборот, но для тебя почему-то решили сделать исключение. Хотя вполне возможно, что статуи, победив, от радости раздавят тебя в объятиях. И очередное желание, неосторожно произнесенное в хрустальных горах, окажется исполненным вкривь и вкось.
– А что в моей жизни еще не пошло наперекосяк? – хмыкнул Клемент. Даже помолвка и свадьба привели в объятия дракона, но он не жаловался.
– Куда теперь поедем?
Раймонда призадумалась. На пути коней выросла баррикада из бочек. Видимо, где-то рядом находится цех пивоваров или виноделов. Иначе откуда взяться бочонкам?
– Тут не проехать!
– Это не тупик! – Раймонда смотрела на нагромождение бочек так, словно их тут нет. – Кто-то пытается с нави связаться. Глянь на ту стену!
Клемент глянул в простенок в тупике и сперва ничего не увидел, потому что горящие огнем буквы проступали медленно одна за другой. Можно было подумать, что это Раймонда их выжигает, но она сейчас не дышала огнем. К тому же пламенная надпись была неприятного фиолетового оттенка. Драконы таким огнем не дышат. А вот вязь колдовских символов может проступать на стенах или потолках горящими надписями. Сейчас она проступала на грязной закопченной стене и источала волшебный свет.
– Это от твоего дяди! – пояснила Раймонда. – Так обычно он связывается со мной!
– Ты можешь это прочесть? – у Клемента рябило перед глазами от обилия букв, которые не относились к знакомому алфавиту.
– Да. Это азбука магов. Посредством нее мы сообщаемся. Тебе бы тоже неплохо ее подучить. Иначе не поймешь письма от дяди.
– Зачем учиться, если есть ученая невеста, – пошутил Клемент. Раймонда, напустившаяся на себя вид строгой учительницы, невольно склонила его к юмору.
Шутку она пропустила мимо ушей. Видимо, магическое донесение ее встревожило.
– Здесь сказано, что нужно лететь в столицу Алуара и устроить там пожар на площади, иначе живых подданных у тебя больше не останется. В Алуаре решили перебить всех людей. Нужно припугнуть правителя Шаи.
– И дядя хочет, чтобы это сделала ты? – возмутился Клемент. – Он сам маг, может заявиться в столицу с пугающими фокусами. Почему должна лететь ты?
– Потому что дракон из нас всех только я!
Королева из пепла
По пути чешуйки были собраны. Раймонда ловко цепляла их друг за друга, сплетая прочную кольчугу. Это рукоделие или магия? Больше похоже на второе.
– Броня тебе не помешает, – наставляла Раймонда, – к тому же доспех будет огнеупорным. В нем ты не сгоришь, даже от моего огня.
– Я и так не сгорю! – Клемент придержал коня, увидев простиравшиеся впереди пепелища. Они тянулись, насколько взгляда хватает, и сливались с горизонтом, подобно серому морю.
– Вот это панорама! – присвистнул он. – Спорю, тут недавно пролетала ты.
Раймонда пропустила укор мимо ушей. Она не побоялась пустить коня рысцой по настилу из пепла, похожему на черный песок. Внезапно конь испуганно заржал. Клемент тотчас понял, в чем дело. Из пепла взирали маски, которые он уже видел прежде. Они корчились, стонали, упреками, угрожали. Их шепот шелестел, как ветер в золе. Раймонда вдруг тоже испугалась, признав в них лица своих жертв. Видимо, совесть и ее иногда мучила.
Она могла бы заставить коня взлететь, но вместо этого печально оглядывала серую пустошь, которую Клемент про себя окрестил черной пустыней. Драконий огонь выжег тут всю природу. От земли поднимались ядовитые испарения. Так обычно и бывает в местах, выжженных драконами.
Маски из пепла выли и бормотали проклятия.
– Мы были бы живы, если б не ты! – шипели они.
А Клемент еще злился утром на барда, восхвалявшего красоту Раймонды. Здесь ее уже никто не хвалил, ее проклинали. В общем-то, правильно делали. Если б она не потакала своей драконьей натуре, то селения бы остались целыми. Хотя был ли у нее выбор? Вдруг она не властна над собой, когда превращается в дракона.
Некоторые маски формировались в тела, которые пытались подняться из пепла, но не могли. Все они угрожали дракону, который их спалил, легко угадывая его в прекрасной наезднице.
Раймонда поднялась и достала из пепла целую горсть оброненных драконьих чешуек. Рука из пепла тут же попыталась поймать ее за запястье. Безуспешно! Раймонда вырвалась. Несколько последних штрихов, и она закончила кольчугу, на глазок угадав размер Клемента.
– Возьми! Это мой подарок тебе! – она протянула сверкающую кольчугу спутнику. – Носи и помни, что она прочнее щита.
Клемент принял кольчугу и надел ее поверх крестьянской рубахи. Если они едут назад в Алуар, то прятаться за крестьянской одеждой это уже лишнее. Но все равно не помешает накинуть сверху сверкающей кольчуги ветхий плащ.
Пепелища под копытами коней напоминали море из галдящих масок.
– Дракон будет наказан! – шипели они.
– Когда-нибудь ты сожжешь сама себя! – вторили им новые маски, формирующиеся из пепла.