– Я Авеллина – майская королева из сожженной деревни, – представилась она. – Меня выбрали самой красивой на весеннем празднике. А твоя драконица меня сожгла, но я восстала из пепла. Мне тоже давно пришла пора выйти замуж. Хочешь меня в невесты вместо злобной огнедышащей Раймонды?
– Раймонда не злобная! – возразил Клемент, но Авеллина уже потянула его за воротник рубахи пальцами, оставлявшими следы пепла. Ногтей у нее не осталось. Вместо них была зола. Но лицом Авеллина была прекрасна, как ясный весенний денек. Лишь волосы цвета воронова крыла чем-то напоминали шлейф тьмы. Если б не пышный венок из полевых цветов, Клемент принял бы ее за привидение.
– Выбери меня! – попросила она. – Я невинная жертва дракона. Я имею право на воздаяние в виде принца-жениха. Раймонде ты не нужен, а для меня ты награда. Поцелуй меня!
Ее губы алели рядом, как лепестки красных роз. Клемент позволил бы ей себя поцеловать, если б не считал поцелуй с другой девушкой изменой Раймонде. Он отстранился раньше, чем заметил черный раздвоенный язык под нежными губами.
Авеллина грязно выругалась, цедя такие проклятия, которые и злой колдун бы не произнес. И вдруг она исчезла, развеялась пеплом, как злобный призрак. Вместо нее на спинке трона небрежно расселся бард из леса. Тот самый, который распевал фривольные песенки о драконах.
– Хочешь новый совет? – спросил он, сверкнув черными глазами. – Беги отсюда! Тут все проклято!
Эти глаза! Клемент их узнал. Они на чужом лице, но они состоят из сгустков тьмы.
– Ты не бард! – Клемент сделал выпад мечом и наткнулся на черную пустоту. Пестрая фигура барда развеялась пеплом, на троне вновь восседала тень правящего исполина.
– Не спеши с выводами! – пророкотала она и вдруг приняла вид каменной лунной феи с живым лицом. В другой раз Клемент потянулся бы за арбалетом, но не сейчас. Лунная фея на самом деле не была одной из тех, с кем он познакомился в лесных руинах. Ее глаза не были каменными. Они были полны тьмой.
Значит, лунная фея это тот же самый захватчик! Кончик меча вошел в каменное тело, как в эфирное облако. Оно точно не было каменным. Маска феи мгновенно спала.
– Ты в магии ловчее моего дядя! – с сарказмом похвалил Клемент. Его меч оказался бессилен поранить сгусток тьмы, который хохотал и менял облики. Он напоминал бесформенную массу, подобную воде, в какой сосуд ее нальешь, ту форму она и примет. А бороться с такой субстанцией мечом так же тщетно, как наливать воду в решето. Клемент все же сжимал бесполезный меч.
Правитель на троне менял лица, стряхивая их одно за другим, как маски.
– Я бард с дороги, я гуль с площади, я обожженный гость под золотой маской, я красавица из сожженной деревни, я прорицатель с кладбища, я – твой самый страшный страх.
С его головы сыпался пепел, будто Раймонда сожгла и его, а он все равно жив. Клемент смотрел и узнавал в нем и черного шута из королевства шутников, и каменную фею, вцепившуюся ему в глотку, и нападающих черных рыцарей, и тень шута-короля на пепелищах. Все это он! Многоликий и непобедимый! У него черное тело и красное сердце, опаленное любовью к дракону. Нужно пронзить мечом это сердце. Но на мечах он драться не умеет.
Раймонда попалась в волшебный блок, как в клетку. Пожиратель золота, каким-то образом пробравшийся в замок, обчищал ларцы и сундуки золота из казны Алуара. А его собственная рука неожиданно дрогнула, потому что коронованная тень с трона исчезла. Вместо нее на троне боязливо жалость существо из осиновых листов и эльфисйкой маски.
– Пощади меня! Я и так обожжено Раймондой, – жалобно попросила осиновое существо, но Клемента уже было не обвести.
Он отбросил жалость и рубанул по существу мечом. Оно завопило, как ошпаренное, и мигом приняло вид черной тени. Вот по ней можно было ударять лезвием сколько угодно. Меч не резал мрачное теневое тело, а проходил сквозь него. Правитель Шаи хохотал. Он оказался неуязвим.
– И какой же ты теперь избранный? – насмехался он, когда в очередной раз эльфийский меч его не поранил.
Черная клешня изловчилась и отбросила Клемента. Похоже, пора использовать умение стрелка. Клемент потянулся за арбалетом, но и тут проиграл. Стрелы проходили сквозь тень на троне. А красные глаза тени искрились злорадством.
– Сдаешься, принц! Не быть тебе королем! – во лбу тени, будто знак победы, раскрылся третий всевидящий глаз. Он был не красным, а черным, но Клемент его заметил и выпустил стрелу прямиком в него.
Тень содрогнулась. Очевидно, другие не видели третий глаз, поэтому правителю Шаи не пришло на ум, что принц может выстрелить в него. Тень закрутилась вихрем, не желая сдаваться, но вместе с третьи глазом ушли и ее силы. Из урагана, в который обратилась тень, вопили хором злобные голоса. И вдруг все стихло.
Исполины, подпиравшие пол, внезапно исчезли. Стеклянный куб, в котором застряла Раймонда, растаял почти мгновенно. Принцесса поднялась с пола и отряхнула платья. Пожиратель Золота очень не вовремя подвернувшийся ей под руку, обжегся об ее дыхание и с визгом помчался прочь. Похоже, в этот замок он больше не вернется. Но и возвращаться уже не за чем. Казну обжора опустошил. Очевидно, все богатства, которыми завладел узурпатор, считались проклятыми.
На троне остались горка пепла и корона, до которой не успел добраться Пожиратель Золота, обчищавший сундуки из казны.
– Ну вот! Я остался с победой и без казны. Зато правитель! – Клемент сел на трон, стряхнув с него пепел.
– Не беспокойся! С невестой-драконом нищим правителем ты не останешься!
– Только не пали чужие города, чтобы обогатить нас!
Раймонда лишь насмешливо хмыкнула.
– Я и так много скопила! Принесу тебе часть сокровищ из моих пещер. На две казны хватит, не то что на одну.
Она хотела улететь в окно, но Клемент ее удержал.
– Так ты мне еще невеста или уже жена?
– Лесного венчания в царстве эльфом мне уже недостаточно, – Раймонда оценила взглядом роскошные колоннады королевского дворца. – Если все тут украсить цветами и драпировками, то можно устроить свадьбу, которой позавидует весь мир.
– И ты снова превратишься в дракона, едва мы обвенчаемся?
– И унесу тебя в вересковые пустоши, где у нас будет жаркая ночь.
Раймонда скользнула пальцами по его груди, слегка оцарапав. Один поцелуй вперемешку с огнем решил все.
– Устроим свадебный пир, чтобы позавидовали все соседи, – решил Клемент. – Будет бал-маскарад для знати, для крестьян праздник с плясками, бесплатное вино и закуски, цветочные композиции по всей столице, лепестками мирта обсыплют весь храм. Будет дождь из цветочных лепестков.
– И никто не узнает, что твоя невеста-дракон?
– Никто, если сама не скажешь.
– Обещаю, что ревновать тебя больше не заставлю. Если кто-то из гостей-королей засмотрится на меня, я сама его спалю прямо за пиром.
– Тогда нам снова придется воевать!
– Воевать я обожаю! – Раймонда продемонстрировала огненное дыхание.
Свадьба с драконом
Свадьба удалась на славу. На невесту и жениха сыпался дождь из миртовых лепестков с верхних галерей кафедрального собора. Как ни странно, Раймонду не испугал вид святынь и дароносиц. Зато епископ и кардиналы подозрительно щурились на красавицу. Уж слишком она прекрасна для человека! А острые ушки и белокурые локоны выдают в ней эльфа. Но эльфийка ведь не ведьма! От нее опасности нет. Такую невесту короля можно и стерпеть.
Сам Клемент с подозрением поглядывал на епископа. Уж как бы тот не учинил травлю на Раймонду. А то ведь она его вместе с собором спалит!
Толпа простолюдинов ждала под собором, высокопоставленные гости соседних держав и алуарская знать присутствовали на венчании. Скамейки и колонны собора обвивали пышные гирлянды цветов. Всюду благоухали букеты из роз, гладиолусов и камелий. Раймонде очень шло великолепное подвенечное платье и кружевная фата, крепившаяся к короне. Теперь принцесса-дракон стала законной королевой Алуара.
Клемент поцеловал невесту и ойкнул, ощутив во рту струю огня. Раймонда шалости ради обожгла ему язык. Это значит торжественную речь после бракосочетания придется произносить ей. Король на время онемел.
Фрейлины на галереях не переставали сыпать лепестками мирта, но они в корзинах уже кончались. Орган сломался прямо во время церемонии и частично сгорел. Все это проделки Раймонды! Она, наверняка, терпеть не может органную музыку. Все заколдованные девушки ее не выносят. А Раймонда не пожелала расколдоваться сама, значит практически сравнялась с нечистью. Вид собора должен быть ей неприятен, как клетка, тем не менее, она сюда пришла ради любви. Ну, разве не романтично!
Стоило паре молодоженов отойти от алтаря, и сверху раздался звон: причем звенело и в соборе, и на площади. Клемент распознал тонкоголосую песню золота. Действительно, пошел дождь из золотых монет. Восторженные гости, и крестьяне, и знать, кинулись собирать дублоны. Это все Раймонда наколдовала? А она щедрая! И с чего это ходят слухи, что драконы скупы?
Раймонда осчастливила золотым дождем многих бедняков. Обогащающий дождь шел довольно долго. Золото нежно звенело и напевало пожелания счастья для новобрачных.
Но слышали слова в звоне не все!
– Сколько частей твоих драконьих накоплений на это ушло? – заинтересовался Клемент.
– Не жадничай! – пошутила Раймонда. – Я всегда могу спалить новые страны, караваны, даже корабли в море и утащить новые богатства у жертв.
– Ты – очаровательная злодейка!
– Я дракон по природе.
– Или по заклятию?
Она нахмурилась. Гости не замечали, что пара молодоженов шепчется. Все были осчастливлены драконьими дарами. Лишь какой-то убогий прорицатель на паперти завопил, что заколдованная королева принесет всем беду. На него никто не обратил внимания. Все были увлечены сбором упавших с неба монет. Да и сам попрошайка мгновенно вспыхнул и сгорел живьем. Те, кто видел, как это произошло, решили, что это справедливая небесная кара лгуну. А те, кто обогатился за счет золотого дождя, сделали вывод, что юная королева Раймонда принесла в Алуар благословение небес.