Как зловеще звучит! Клемент поежился. Существо напомнило ему гуля, настолько оно было отвратительно. Как раз гули обычно питаются мертвечиной, поэтому и селятся рядом с местами казней и массовых погребений. Отсюда могут браться и такие мрачные пророчества. Что может нагадать гуль кроме смерти и ужаса! Уродливое существо вдруг закатило глаза. Белки налились красным цветом.
– Опасность! – предрекло оно.
Клемент не сразу понял, что пора спасаться прямо сейчас, а не в далеком будущем. В ворота города въехал отряд черных рыцарей. Их главарь с подозрением принюхался к воздуху, будто почуял что-то. Где-то дымилась крыша, как от пожара. Вероятно, он почуял запах гари. Клемент уже было решил, что пронесло, но красные глаза из-под черного шлема вдруг уставились на него, безошибочно разыскав его в ярморочной толпе. Палец в черной броне латной рукавицы указал в его сторону. Вожак отряда ничего не говорил вслух, но головы всех охранников города вдруг обернулись в сторону Клемента.
Вот это влип! И все из-за Раймонды! Где, кстати, она сама? Где бы ни была, она ничего не может сделать. Защищать надо ее, а не наоборот.
Черные рыцари начали разгонять народ с ярморочной площади, чтобы добраться до Клемента, затерявшегося в гуще толпы. Пестрые палатки падали под натиском стражников. Нужно срочно зарядить арбалет. Оружие по привычке было спрятано у него под одеждой. Всех не перестреляешь, но можно хотя бы попробовать. Какой-то рыцарь в шлеме с черной кокардой уже подобрался близко к Клементу.
– Оставьте его! – звонкий девичий голос перекрыл шум. По площади шла Раймонда. Из-под подола ее платья отлетали искры, будто она ступает по горящим углям.
– Этот юноша только мой! Вы не имеете права его трогать! – заявила она так, будто ее слова здесь обладали весом.
Рыцарей из Шаи ее наглость сдержала лишь на миг. А вот Клемент опешил настолько, что его успели схватить сразу несколько пар рук в черных доспехах. Не нужно было разевать рот на красавицу. Но уж слишком его шокировало то, что девушка за него вступилась. Обычно было наоборот.
Раймонда проговорила то ли проклятие, то ли заклинание, и вдруг вокруг ее ног вспыхнуло пламя. А уже в следующий миг Раймонды не было вообще. Вместо нее взметнулось к небесам громадное чешуйчатое тело оранжевого дракона. Его крылья обладали таким грандиозным размахом, что мигом снесли крыши близстоящих домов. Когти на задних лапах так задели полка Шаи, что те попадали, будто игрушечные солдатики.
Самым невероятным оказалось то, что дракон, улетая, подхватил добычу. А добычей этой оказался сам Клемент.
Вот что значит попасть из огня да в полымя! Он ощутил себя игрушкой в драконьих когтях. Шпили и башенки города мгновенно остались далеко внизу. Да еще и дракон раскрыл пасть, чтобы напоследок дохнуть вниз струей жаркого пламени.
Даже извержение вулкана не произвело бы на Клемента такого впечатления. Огонь лавиной распространился по площади и крепостным стенам. Крупный город обратился в бушующее море огня. Сгорят ли в нем черные рыцари или они бессмертны?
У Клемента не было времени подумать о врагах, потому что полет в когтях дракона оказался куда опаснее, чем их нападение.
Когти красавицы
Дракон уносил его все дальше от пламенеющего города. Внизу мелькали леса, поля, реки, даже целые селения. Причем Клемент разглядел среди обычных поселков несколько фантастических городов с фигурными башенками и силуэтами мраморных фей на парапетах. С высоты скульптуры казались живыми и подвижными. Дракон то снижался в полете, то взмывал ввысь, будто делая зигзаги от погони и стрел. Но никакой погони не было, никто с башен не стрелял.
Клемент поразился тому, что облака вдруг оказались рядом. Вроде бы стоит руку протянуть, и коснешься их, но дракон крепко сжимал его в когтях, не давая шевельнуться.
Впереди показались горы. Сам дракон над ними пролетит, а вот у него есть риск расшибиться. Стоило ли уходить от преследователей с мечами и копьями, чтобы погибнуть от лап дракона?
В решающий миг дракон успел облететь горные выступы. Он начал снижаться в полете. За горами простиралась зеленая долина, а дальше пестрела вересковая пустошь. Дракон неожиданно разжал когти и швырнул своего пленника в пышные заросли фиолетовых цветов.
Клемент остался почти что цел, не считая царапин и нескольких ушибов. Цветы дивно пахли, стражей из Шаи рядом не было, но угроза сгореть живьем была. Ведь дракон приземлился рядом и вдруг начал уменьшаться в размерах. Ощущение было таким, что его заколдовали и заставили измениться до ничтожного размера. Вероятно, дядя бродит где-то рядом. Только он мог напустить такие чары. Для него ничего не стоило увеличить мышь до размера боевого слона или заставить сорняк за пару минут вырасти в вековое дерево. Клемент стал озираться по сторонам, но дяди нигде не было.
Дракона больше не было тоже. Вместо него посреди зарослей вереска стояла Раймонда и небрежно отряхивала платье от приставших к нему цветочков. Картинка идиллическая! Если б не одно «но». Откуда на пальцах Раймонды столько сверкающей чешуи, сколько прежде не было? И почему вместо ногтей у нее оранжевые коготки? Они выглядят, как миниатюрные когти дракона! Клемент невольно попятился от нее, и чуть не упал, споткнувшись о купу вереска.
– Так дракон это ты?!
У него это в голове не укладывалось. Раймонда такая милая, такая нежная и такая обжигающая! Ее рука вцепилась в него и внезапно обожгла. Боль была дикая!
– Ой, прости! – Раймонда явно ощутила себя виноватой. – Я забыла, что люди могут обжечься. Нужно было подождать немного, пока кожа остынет после трансформации. Но я могу раздобыть для тебя целебное зелье. Тут недалеко растет одно чудесное дерево. Оно может раздавить тебя своими корнями, но может и излечить даже тяжелые боевые раны у рыцаря.
– Спасибо! Но знакомство с волшебным деревом это уже лишнее. С меня хватит и дракона.
– Дракона! – Раймонда нахмурилась. – Так ты это называешь?
– Называю так, как есть! – Клемент понял, что отступать некуда. Ноги путаются в куще высокого вереска. В земле под цветами что-то пищит и щипается, будто в ней поселились лепрехуны. Есть поверье, что если поймать лепрехуна, то он укажет тебе, где зарыты горшочки с золотом, но Клементу было не до охоты за хранителями сокровищ, которые как раз накинулись на его ноги, как блохи. Он различил под цветами крохотных созданий. Видимо, он ступил на их территорию. И они оказались еще агрессивнее пикси.
Раймонда достала ручное зеркальце и поднесла к лицу.
– И впрямь! Отражение двойное, – вслух заметила она. – Не хотела, чтобы ты застал меня в чудовищном виде, но деваться было некуда. Я не терплю, когда мне и моим друзьям угрожают.
Тут она права! Нападающих был целый полк. Как оказалось, Раймонда в одиночку способна спалить целое войско.
На золоченом заднике ее зеркала вырисовывались луна и месяц, слитые воедино. Тот же символ, что и на ее обруче. Только на этот раз он окружен фрезеровкой из звездной россыпи, будто венком. Очень похоже на эмблему полуночной волшебницы. До сих пор Клемент не слышал о таких волшебницах, которые способны обращаться в драконов.
– Так ты нарочно это делаешь с помощью чар?
– Что именно? – удивилась Раймонда.
– Обращаешься в дракона.
– Если бы с помощью своих чар… – театрально вздохнула она. – Не все так просто! Как-нибудь попозже я посвящу тебя в мои секреты. Если окажешься достоин доверия.
Раймонда заметно опечалилась, посмотревшись в зеркальце. Или это он чем-то ее расстроил?
– Магам-хамелеонам проще, – прошептала она. – Они сами выбирают облик. Но тебе придется смириться с тем, что твоя спасительница – дракон.
– Я уже смирился, – Клемент отряхивал с воротника и рукавов пахучие лепестки вереска. Как-то странно пахнет вереск на этом поле – целой смесью незнакомых цветов. И Раймонда оказалась совсем не той, кем он ее считал. Как ее теперь называть? Миледи Дракон? Или все же Миледи Эльфийка?
– Спасибо, что не бросила меня, – решил поблагодарить он, хотя и в опасности он, собственно говоря, оказался только из-за нее.
От ее коготков, все еще оставшихся яркими, как драконья чешуя, отлетели искры. Одна искра его обожгла. Клемент ощутил себя, как на раскаленной сковородке. Что если Раймонда снова обратится в дракона и извергнет поток огня уже на вересковую пустошь, а не на город? Тогда и он сгорит. Ведь больше здесь выместить драконью ярость не на ком.
С одной стороны это очень романтично, что именно Раймонда подхватила его когтями и унесла от опасности, а с другой в сознании бьют тревожные колокола. Она же это дракон! А дракон это она! Клемент не знал, куда деваться от сокрушающей истины. Красавица оказалась чудовищем! То есть красавица оказалась драконом! Как можно назвать сверкающее пусть и гигантское создание в оранжево-золотой чешуе чудовищем? За счет роскошной чешуи он выглядит, как целая сокровищница из янтаря!
– Наверное, янтарь твой любимый камень?
– Что? – Раймонда отряхивала юбки от пепла. Клемент только сейчас заметил, что на подоле у нее остался пепел. Хорошо, что не чешуя. Платье с чешуей вместо кружевной оторочки смотрелось бы уж слишком неестественно.
– Подарю тебе гарнитур украшений из янтаря, если стану королем, – пообещал он.
– Лучше из сапфиров! – оживилась Раймонда. – Я обожаю сапфиры! А ты решил ко мне посвататься?
– С чего ты решила? – он весь вспыхнул. Как объяснить ей, что если б дядя-маг уже его не просватал, то он бы предложил ей руку и сердце прямо сейчас. И получил бы плюс к возлюбленной своего личного боевого дракона. Ну, прямо сказка! Однако суетливый дядя перечеркнул все его планы. Не женишься, на ком он хочет, так в ход пойдет магия. Хотя и Раймонда что-то смыслит в магии, но не станет же она ради него сражаться. Одно дело спасти его от гибели и совсем другое вступить в магический турнир.
– Такие дорогие подарки, как гарнитур из драгоценностей, преподносят лишь той, на ком хотят жениться, – кокетливо заметила она. – Обычно дары передают через сватов. Уж я то знаю!