– А она уверена, что ее кто-то заколдовал? – скорее верилось в обратное, что это она сама кого-то заколдовала. Например, дядю. Абрахам сильно изменился с тех пор, как Клемент виделся с ним в последний раз, и далеко не в лучшую сторону. Может, Раймонда его обманула, выдав себя жертвой вместо охотницы?
– Дорогой мой! – дядюшка опять хлопнул его по плечу со всего размаха. Так и убить можно! Клемент отошел в другой конец пещеры, хотел присесть на груду золота и заметил завалявшиеся в ней черепа. Они злобно скалились из гущи сверкающих монет и ожерелий. Клемент тут же раздумал садиться. Лучше он постоит.
– Я давно уже веду перечень всех заколдованных леди по всему земному шару. Их довольно много. Кого-то обратили в павлина, кого-то в лебедя, кого-то в кошку размером с человека, а кого-то в цветок шипастой розы, которая ловит путников своими стеблями. Есть такие, у которых магией отняли разум или красоту. А есть и те, кого с помощью колдовства обратили в злобных вампиров. Но принцесса Раймонда первая, кого превратили в настоящего дракона.
Так она все-таки принцесса! Клемент так и предполагал. Не ошибся! Ура!
– На всех магия действует по-своему в зависимости от желания того, кто насылает заклятие, – продолжал разглагольствовать дядя. Читать лекции о чарах он обожал. – Насколько сильного колдуна или колдунью обидели, настолько проклятье и тяжело, но иногда оно имеет побочные эффекты. Как в случае с Раймондой. Она оказалась сильнее того, кто ее заколдовал. И теперь он сам ее боится. Поэтому она идеально тебе подходит.
– Но вот подхожу ли я ей! Раймонда, по всей видимости, мечтает о рыцаре-драконе.
– Я такого не говорила, – топнула ножкой она, и стенки пещеры вдруг пошли трещинами.
– Осторожнее, милочка, иначе тут все обвалится, – дядя испугался. – Ты так и не научилась контролировать свою силу.
– Зачем мне это надо? Быть сильной это преимущество. Возможно, я даже совсем не хочу, чтобы кто-то меня расколдовал.
Раймонда небрежно засвистела какую-то песенку о благодатных чарах, при этом чертя на стенке пещеры своим огненным дыханием какие-то колдовские письмена. Абрахам опасливо отодвинулся от нее. Клемента вдруг осенило, что дядя ее боится. Даже он бессилен перед ее огнем, как и перед чарами, наложенными на нее.
– Ты разве хочешь того, чтобы тайные лесные королевства оказались под властью правителя Шаи? Его магия черными клешнями тянется по чаще, вскоре доберется и до них.
Раймонда нахмурилась. Абрахам ее пронял.
– Если не изгнать узурпатора из человеческого королевства, то и эльфийские страны, находящиеся на границе с Алуарам, рискуют подпасть под его влияние. Ты же не хочешь, чтобы твои крылатые белокурые приятели стали его невольниками.
– Иногда они так нагло себя ведут, что им это будет уроком, – Раймонда не любила сдаваться.
– Не думал, что тебя придется уламывать. Неужели Клемент тебе настолько не понравился, что ты готова отказаться от всего, что лелеяла раньше?
– Он оказался каким-то неразумным.
– Но он смазливее всех твоих бывших женихов. Почему же ты недовольна?
– Вы обещали мне великого воина. А он не очень-то оправдывает это название.
– Я посулил тебе великого героя, – дипломатично отозвался дядя Абрахам. – Великий герой это не всегда великий воин. Бывают еще великие мудрецы. С Клементом я всегда делал ставку на его ум, а не на силу. Он, скорее, ученый, чем боец.
– Он и ни то, и ни другое, – пренебрежительно хмыкнула Раймонда.
– Зато самый меткий стрелок во вселенной! – принялся расхваливать дядя. – Ты бы видела, как он стреляет. На лету дракона сшибет.
Раймонда зашипела и выдохнула пламя, но Абрахам вовремя отскочил. Засел на дымном зеленом облаке, будто джинн. Как только оно так быстро сформировалось под потолком пещеры? Пером тюрбана дядя задевал сталактиты.
– Прошу прощения, миледи! – вспышка пламени сделала его вежливым. – Я оговорился, хотел сказать, что он легко сшибет на лету голубя.
– Мне бы больше подошел рыцарь, чем лучник. Хочу, чтобы ради меня он сражался в турнирах на мечах.
– Миледи, вы сами образчик силы и ярости, – чинно обратился к ней Абрахам. – Зачем вам могущественный воин, если вы одна сильнее всех рыцарей вместе взятых?
Если дядя перешел на уважительное «вы», значит, есть большой риск, что Раймонда сейчас спалит обоих гостей своей пещеры: и дядю, и племянника.
С одной стороны Клемент был счастлив, что его нареченной оказалась не какая-нибудь чахоточная барышня, а самоуверенная красавица, которая еще обладает драконьим шармом. Дядюшка все-таки его не подвел. Стоит сказать ему «спасибо», если только он уломает Раймонду не отказываться от брака, навязанного обстоятельствами. Клемент был не настолько наивен, чтобы не понимать, что Раймонде он понадобился лишь для каких-то амбициозных целей. Придворные дамы не влюбчивы, в отличие от кавалеров, которые по ним вздыхают. А что уж говорить о принцессе-драконе! Хоть она и из огня, а в плане любовных чувств холодна, будто лед.
– Ты разговариваешь со мной, как с чужачкой! – насупилась Раймонда. Кажется, она знала Абрахама уже очень давно. – С чего бы это? С того, что я немного изменилась с тех пор, как начала превращаться в дракона.
– Кстати, как ты себя чувствуешь в новом обличье? – дядя обрадовался, что она смилостивилась, и снова перешел на привычное «ты», будто принцесса Раймонда ему такая же родственница и ученица, как сам Клемент. Особ королевской крови обучать магии Абрахам привык. Может быть, магические навыки Раймонды это его рук дело.
– Чешуя, как броня, но огонь иногда душит изнутри. Мне необходимо сжечь что-то или кого-то. Например, если не выдохну струю пламени на первое, что подвернется (хоть на поля с пахарями, мимо которых пролетаю) тогда просто задохнусь, – описала Раймонда свое нынешнее состояние.
– То есть ты себя не контролируешь? – Абрахам заметно обеспокоился.
– Не всегда!
– А когда Клемент рядом ты не испытываешь приток каких-то магических сил? Говорят, с защитницей избранного это должно происходить.
– Кто так говорит?
– Ну, – дядя замялся. – Мои живые колдовские фолианты так утверждают.
– А эти… – Раймонда убрала когти, которые уже выпустила. – С колдовскими книгами не поспоришь. Ты все еще держишь их в цепях, как узников, чтобы не зазвали целое войско в библиотеку. Подумай, какого будет, если их голоса обратят массу народа в зомби, готовых крушить мир. Кстати, если твой племянник хочет получить великую силу, ему стоит пообщаться с твоими книгами. Они могут отшибить у него волю, заставив крушить все, а могут сделать мудрейшим! Вдруг именно ему повезет.
– С тобой ему будет удобнее.
– А вот мне с ним нет! Он скорее обуза, чем подарок. И где гарантия, что он тот самый, кого я ищу? Ты помнишь, сколько было ошибок.
– Не кипятись! Может, он и есть тот самый, который тебе поможет.
Клемент заподозрил неладное. Разве речь шла не о том, что это она должна помочь ему?
– Он симпатичен, но бездарен, – вынесла Раймонда окончательный приговор.
– А вдруг он тот самый избранный, который спасет всех: и людей, и твоих сверхъестественных друзей. Иначе повелитель Шаи так бы за ним не охотился.
– Тише! – Раймонда навострила уши задолго до того, как Клемент тоже различил внизу под пещерой звуки. По долине скакал отряд всадников. В темноте было даже не видно, в каких они латах: в черных или в обычных?
– Вдруг они не из Шаи…
Но Раймонда уже подошла к выходу из пещеры, зависла в полете над горными выступами и выдохнула вниз струю горячего яркого огня. Оранжевое пламя показалось рассветом в ночи. Отряд всадников вспыхнул, как горсть спичек.
И она на такое способна, даже не обращаясь в дракона! Клемент невольно восхитился. Ну вот! Он уже начинает восхищаться ее зверствами, а не пугаться их. Вскоре дойдет и до того, что напредсказывал ему гуль на площади.
Раймонда обернулась и легко сошла назад в пещеру с легкого серебристого облачка, которое, как оказалось, сформировалось под ее ногами, пока она парила над горой. Чешуя, наросшая полумаской на ее лице, моментально исчезла, когда она перестала дышать огнем. Клемент обратил внимание, что чешуя на ее лице образуется лишь тогда, когда она готова дышать пламенем.
– Угрозы больше нет! – провозгласила Раймонда, отведя за ухо непокорные пряди. Уши у нее оказались острыми, как у эльфов, с какими-то ажурными украшениями по всей протяженности ушной раковины.
– Молодец! – похвалил ее дядя за то, что она только что устроила целое аутодафе. А ведь они даже не знали, представляла ли кавалькада угрозу. – Ты должна и дальше его оберегать!
Клементу надоело, что о нем говорят так, будто его рядом нет.
– А как вы оба познакомились? – обратился он к дяде и Раймонде.
Оба недоуменно воззрились на него.
– Тот же вопрос можно задать и о том, как мы познакомились с тобой, – усмехнулся дядя. – Я давно совершал визиты вежливости ко двору южного королевства Ливелин и успел стать другом тамошнего короля, а, следовательно, наставником всех его детей.
– При чем тут королевство Ливелин? Разве принцесса Раймонда не из рода эльфов? – Клемент ничего не понимал. – Она обитала в лесу! Я был уверен, что она эльфийка!
– Эльфийка? – на этот раз Абрахам рассмеялся. – Она ливелинская принцесса. Но насчет примеси эльфийской крови ты прав. Ее мать была из рода эльфов. Видно, мои уроки для тебя даром не прошли. Кое-что ты усвоил, хоть я и считал тебя лодырем.
– Я – лодырь! – Клемент вспыхнул.
Раньше дядя с ним так фамильярно не разговаривал. Назвать наследного принца лодырем он бы ни за что не решился. Но сейчас его титул под сомнением. Клемент чувствовал себя, как преступник в бегах.
Невольно вспомнился тот момент, когда дядя Абрахам нашел его в лесу после битвы с кабаном. На Клементе живого места не осталось. Если б он не нашел лесной родник с целебной водой, то сам бы погиб от кровопотери. Черный кабан, за которым он погнался, оказался колдовским существом. Подстрелить до смерти его не удалось. Даже с дюжиной стрел в загривке он был силен. Пришлось сцепиться с ним в схватке. Вот тогда Клемент и понял, что умеет орудовать кинжалом ни чуть не хуже, чем стрелами. Поутру, когда он целил раны у источника, дядя возник будто из пустоты и доложил, что королевства больше нет. То есть его заняли чудища из Шаи.