Но это не победа. Это погибель. Блаженно-мучительная гибель, постепенно переходящая в нестерпимую, всепоглощающую боль.
Усилием воли беру себя в руки. И разрываю поцелуй. Альхеорш снова тянется к моим губам, но я отворачиваюсь.
– Кристина? – выдыхает он потрясенно.
Рискую, снова поворачиваюсь к нему, чтобы посмотреть в глаза. Вижу, как из них уходит туман, сменяясь потрясением.
– Не нужно. Отпусти, пожалуйста.
– Почему?
– Ты сам это знаешь.
Несколько секунд Альхеорш еще неотрывно смотрит на меня. В его глазах так много эмоций, которых не было или я не замечала раньше. Ярких и болезненных, словно отголоски моей собственной боли. Альхеорш снова гладит мою щеку, убирает выбившуюся из прически прядку за ухо и потом отступает.
– Прости, – повторяет он.
Я отстраняюсь от стены. Отворачиваюсь и ухожу с высоко поднятой головой и прямой спиной. Танцевальное выступление должно было стать моим триумфом, и оно им стало. Только почему так больно, как будто я тоже проиграла?
Никто на моих девушек не покусился, но я все равно проследила, чтобы их не тронули. Даже проводила до арки портала, чтобы убедиться, что их отправляют домой. Разочарованной выглядела только Катти. Наверное, потому, что к ней не пришел ни один демон, ни второй.
А когда я вернулась в отведенную мне комнату, Элла встретила новостью.
– Ваше высочество, через два часа семья нэард Арш ждет вас на совместный ужин. Нужно успеть подготовиться!
Подготовиться? Да, пожалуй, стоит. Двух часов вполне хватит. Сначала ванна, потому что Альхеорш слишком меня разгорячил.
Плескаясь в воде, против воли вспоминала его прикосновения и горячие, умопомрачительные поцелуи. Потребуется вся моя сила воли, чтобы это самое умопомрачение не наступило. Но что бы Альхеорш ни делал, он не обещал мне ничего. Ничего хорошего, что бы подтолкнуло изменить свое мнение и сделать шаг навстречу ему.
Еще и наш проклятый спор! Невозможно забыть его слова «Ты сама запрыгнешь ко мне в постель, я этого добьюсь». Как после этого можно поверить, даже если Альхеорш что-то пообещает?
Желание закричать зрело во мне, стремительно нарастая из глубины души. Я нырнула под воду и дала себе волю. Толща воды заглушила крик. Но я не спешила выныривать. Поднялась на поверхность, только когда воздух в легких полностью закончился.
Если бы не этот идиотский спор, если бы не самоуверенность Альхеорша, если бы не моя магия… Как много этих «если»! Возможно, я бы даже рискнула. Не ради светлого будущего, нет, глупо на него надеяться, по крайней мере, в паре с Альхеоршем. Возможно, я просто могла бы дать себе волю, чтобы потом всю жизнь вспоминать проведенную вместе ночь. Лелеять в памяти и грустно улыбаться, как о безвозвратно ушедшем, но я бы не жалела об этом поступке. И все же… слишком опасно. Потому что тогда, возможно, сам Альхеорш не захочет меня отпускать. Пока не погубит окончательно.
Выбравшись из ванны, принялась готовиться к совместному ужину с родителями Альхеорша, вероятно, последнему.
Откровенный наряд я им уже продемонстрировала. Шокировала достаточно, чтобы теперь выбрать кое-что другое. Самое закрытое платье из моего гардероба. Опять же, мягкий корсет, закрывающий грудь. Выше – черное кружево, прошитое красной нитью. Закрытые таким же кружевом плечи и руки. Достаточно жесткая юбка, широкая, но лежащая вдоль бедер и прямо по направлению к полу благодаря тяжелой ткани, собравшейся вертикальными волнами. Скромно, строго и со вкусом. Я могу быть разной.
Легкий макияж, нечета сценическому, который я продемонстрировала на своих ученицах. Распущенные волосы, в противовес строгому платью. Серьги, заколка с драгоценными камнями. И больше ничего.
Даже интересно, что родители Альхеорша придумали для последнего ужина. Придется отбиваться от нападок, или для разнообразия все пройдет спокойно?
Ровно через два часа в дверь постучали. Открыла Элла. Запинаясь, девушка попятилась.
– Ваше темнейшество, Ее высочество готовы…
Альхеорш? На этот раз пришел за мной лично?
При виде меня глаза Альхеорша оценивающе заблестели.
– Ты не перестаешь удивлять, – заметил он.
– Чем же в этот раз? – я не удержалась от улыбки.
– Всем. С одной стороны, ты умудряешься шокировать дерзостью и откровенностью. Трудно предугадать, как далеко все это зайдет. При этом ты каждый раз проходишь по грани, не переступая ее. Но сейчас… ты сделала шаг в другую сторону и снова удивила.
– Пожалуй, чтобы продолжать шокировать после того, как я продемонстрировала наряды своих учениц, мне оставалось только отправиться на ужин раздетой.
– Но ты выбрала противоположный полюс. – Глаза Альхеорша блестели. И в этом блеске чудилось нечто, очень похожее на уважение и даже восхищение. – О твоих умениях мы обязательно еще поговорим, а сейчас нам пора.
Альхеорш подал мне руку, я ее приняла.
– Признаться, я не ожидал, что ты будешь готова провести в замке моих родителей столько дней, – сказал Альхеорш по дороге.
– Я тоже не ожидала. Но пока была занята тренировками, твои родители вели себя на удивление сдержанно.
– Я не это имею в виду. Четыре дня в одном замке с моими родителями – это подвиг. Но я говорил о твоей одежде.
Опять ему покоя моя одежда не дает!
– Да, демонических платьев я не взяла, но это было бы слишком банально.
Альхеорш усмехнулся.
– Я полагал, ты попросишь у меня помощи. Когда одежда закончится, а ты не захочешь повторяться.
Е-мое! Этот гад опять хотел одеть меня по своему развратно-демоническому вкусу.
– Сочувствую. Такой облом.
– Кристина!
– Что?
– Никак не могу привыкнуть к твоим иномирным замашкам.
– Могу изобразить здешнюю принцессу. Нежную и припадочную. Хочешь?
– Пожалуй, не стоит. Буду привыкать к тебе настоящей. Но согласись, у тебя никогда не получалось изображать принцессу достоверно.
Да ладно?!
– Признаться, я не особо старалась что-то изображать. Большая часть моего внимания сосредоточилась на более важной цели: выжить.
Альхеоршу такое откровение, похоже, не понравилось. Дальше шли молча. Толкнув дверь, демон вывел меня на веранду. На веранде расположился небольшой столик, как раз на четыре персоны, и симпатичные кресла с украшением в виде шипов в изголовье.
В этой части империи темнело рано, так что землю окутывали сумерки, а магические огни, парившие вдоль границы между верандой и садом, придавали атмосфере некоторую романтичность.
Элиша поднялась с колен мужа нам навстречу.
– Кристина, – произнес Арагар, тоже поднимаясь. – Рады, что вы пришли. Присоединяйтесь.
Мы все вчетвером устроились за столиком. Тут же появились эльфийки, расставляя блюда. Больше задницами служанки не крутили и ткнуть Альхеорша грудью в лицо не пытались.
– Кристина, вы нас обманули? – внезапно спросил Арагар.
Я насторожилась, но уточнила спокойно:
– В чем?
– Вы сказали, что занимались танцами.
– Кажется, я уже продемонстрировала, что на самом деле занималась танцами? Насколько мне известно, в вашем мире мои ученицы больше нигде не могли освоить подобные умения.
– Это все так, Кристина. Но после выступления вы сами сказали, что не танцевали этот танец ни перед одним мужчиной.
Я чуть не поперхнулась вином, которое в этот момент как раз хотела отпить.
Вообще-то, говорила я немного не так! Но выводы верные.
– Я занималась танцами, это правда. Но не говорила, что это было единственное, чему я научилась в родном мире.
– Расскажите о себе и своем мире больше. Нам интересно.
Я поймала на себе задумчивый, изучающий взгляд Элиши. Она впервые с моего здесь появления на самом деле изучала! До этого смотрела только свысока, как на жалкую, недостойную букашку.
Рассказывать, каково это жить без магии, по второму кругу оказалось не так уж сложно. А когда большая часть ужина была съедена, неожиданно заиграла музыка. Присмотревшись к кустам, откуда она зазвучала, я заметила эльфиек, наигрывающих на музыкальных инструментах. Живая музыка, надо же!
Арагар поднялся из-за стола и пригласил Элишу. Альхеорш тоже встал, протянул мне руку:
– Потанцуем?
– Бальные танцы? – уточнила я.
– Домашний, спокойный вариант.
Я не стала отказываться. Мы вышли на свободную площадку, заняв место неподалеку от родителей Альхеорша, и медленно закружились. Так странно было снова ощущать руки демона на своей талии. Чувствовать его близость, смотреть в его глаза. И вспоминать, как жарко, как безумно он целовал меня совсем недавно. Воспоминания жгли, врывались в сознание против воли.
Мы не разговаривали. Просто танцевали и смотрели друг на друга. В какой-то момент Альхеорш плавно развернул меня, чтобы взглянуть на его родителей. Надо же, какая идиллия! Я не ожидала того, что увижу. Но родители Альхеорша неотрывно смотрели друг на друга, как будто мира вокруг больше не существовало.
– Пойдем. Не будем им мешать, – шепнул Альхеорш, уводя меня прочь с веранды.
Оглянувшись, я увидела, как Арагар прижимает Элишу к себе и целует. Кажется, в этом поцелуе была не только страсть, но и нежность. И, возможно, любовь.
– Позволишь? – спросил Альхеорш, опуская руку мне на талию и расправляя крылья.
– Да. – Я догадалась, о чем он говорит.
Демон подхватил меня на руки и взлетел. Вечерняя прохлада коснулась дуновением ветра лица, в беспорядке разметала волосы. Полет не был долгим. Спустя пару секунд мы приземлились на невысокой террасе. Эта, в отличие от террасы во дворце его темнейшества, располагалась на уровне второго этажа. И если приглядеться, отсюда по-прежнему можно было увидеть родителей Альхеорша.
– Они любят друг друга? – спросила я, не удержавшись.
– Да, Кристина. Любят. Именно это я хотел тебе показать.
– Их любовь?..
Мы встали у парапета, устремив взгляды к веранде, где по-прежнему танцевали родители Альхеорша. Совсем медленно, как будто в трансе. Они почти забыли о танце, погрузившись в пространство, где существовали только вдвоем.