– Отец правил долгих четыреста семь лет, – начал рассказ Альхеорш. – В начале, приняв трон от своего отца, он не задумывался ни о продолжении рода, ни о том, чтобы обзавестись женой. Он продолжал политику своего отца – завоевание. Именно дед и мой отец значительно расширили империю, подчинив многие королевства людей и эльфов. Так что отцу было чем заняться. Отборы он не проводил и в ближайшее время не собирался. Но… случай все решил за него. Однажды он встретил Элишу, мою мать. Поначалу у них были сложные отношения. Элиша из древнего, знатного и влиятельного рода, она никак не желала сдаваться даже правителю. А мой отец твердо решил, что она должна принадлежать ему. Их противостояние длилось несколько лет. Но отец все-таки добился своего, мать дала согласие на брак. На сто шестидесятом году правления они поженились. А дальше… дальше, Кристина, было очень сложно.
Завороженная рассказом, я перевела взгляд на Альхеорша. Он продолжал:
– Не зря многие считают, что демоны не способны на любовь. Потому что любовь – это слабость. Отец не хотел, чтобы мать стала его уязвимым местом. Они не нуждались в других, им с самого знакомства хватало только друг друга. Но они не могли допустить, чтобы об этом узнал кто-то еще. Поэтому, пока отец правил, у него были любовницы, а у матери – любовники. На самом деле это было даже полезно, не один заговор удалось раскрыть благодаря любовникам. На виду у подданных родители изображали сильный союз, построенный на уважении и преданности. И только наедине друг с другом давали волю чувствам. Двести сорок лет они так жили. Двести сорок лет… Когда появился я, они даже мне не показывали, как любят и ценят друг друга. Лишь с возрастом я начал замечать по мельчайшим деталям и догадываться. Правитель демонов не может позволить себе быть слабым. А отец очень боялся, что его супруге могут навредить, чтобы добраться уже до него.
Я начала замерзать, но, кажется, ничем не выдала этого. Только Альхеорш сам догадался. Снял камзол, набросил мне на плечи. И, приобняв меня, продолжил:
– Когда отец понял, что я могу занять трон, он передал управление империей мне. Передал, чтобы наконец расслабиться и больше ничего не скрывать. Они с матерью поселились в этом замке, вдали от политики, вдали от двора и бывших подданных. Теперь они живут для себя и только теперь они счастливы, только теперь могут наслаждаться друг другом, не скрывая чувств и не размениваясь на любовников.
Альхеорш замолчал. Какое-то время мы стояли с ним в тишине. В голове кружилось множество мыслей, вспыхивали противоречивые эмоции. Да, демоны способны любить. Я верю в это! После того, как увидела танец Арагара с Элишей и их поцелуй, сомнений не осталось – эти демоны любят друг друга. Но долгие годы, пока они правили, их любовь была опасной слабостью. Эти двое многое принесли в жертву, чтобы не дать друг другу пострадать.
Я отстранилась совсем немного, чтобы поднять голову и посмотреть Альхеоршу в глаза.
– Мне очень жаль, что твоим родителям пришлось через столько пройти.
Двести сорок лет любить друг друга! И при этом скрывать чувства, маскировать, спать с другими, чтобы никто не сумел навредить.
– Тебя ждет то же самое?
Альхеорш тоже посмотрел на меня. Поднял руку, коснулся щеки. Так щемяще нежно.
– Я не хочу, чтобы во мне нашли слабость. Не все согласны с политикой империи, врагов слишком много. И… на мне лежит гораздо больше, чем лежало на плечах моих родителей.
– Мертвые?
– Да.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением, всем своим существом ощущая, как пальцы Альхеорша скользят по щеке.
– Как жаль, что правители должны жертвовать собой ради империи и ради самих же себя. Слишком много боли в их жизни.
– Да. Боли много, – тихо сказал Альхеорш. Его голос прозвучал неожиданно хрипло.
Я открыла глаза.
– Ты знаешь, сколько лет в нашем мире живут люди?
– Сколько?
– Шестьдесят-девяносто.
– Что? – Альхеорш отшатнулся.
– Вот так вот, – я повела плечами.
Нет, я не строила иллюзий. Но даже если бы Альхеорш собирался отложить проявление чувств на двести лет, это было бы невозможно. Потому что через двести лет меня просто не станет.
– Этого не может быть, – Альхеорш мотнул головой.
– Ты ведь чувствуешь ложь. Полагаешь, я сейчас лгу? Или могу ошибаться, не знать правду о продолжительности жизни наших людей?
– Ты не можешь жить так мало! – выпалил Альхеорш. – В нашем мире люди живут по сто пятьдесят лет.
– Тоже маловато, не находишь? – я невесело улыбнулась. – Но я не имею ничего общего с вашими людьми.
– С магией люди живут еще дольше. В тебе есть магия. Магия нашего мира. Ты ошибаешься, Кристина.
– Считай, как хочешь, – я пожала плечами.
Несколько секунд Альхеорш еще молчал и напряженно смотрел на меня. Потом обхватил за талию и притянул к себе.
– Ты будешь жить долго. Я позабочусь об этом, – решительно сказал он.
Я лишь улыбнулась. Не знаю, как относиться ко всему этому. Альхеорш хочет, чтобы я была рядом. Теперь я это понимаю. Но я – человек. И я не должна стать его слабостью. А значит, это мне не подходит. Придется уйти, несмотря на желание Альхеорша. И… несмотря на собственные желания.
Он потянулся ко мне. Я не стала отстраняться. Позволила себя поцеловать. Ответила, потому что очень хотелось это сделать. Поцелуй отличался от предыдущего, был нежным и упоительным. А еще от этого поцелуя горела душа, потому что я приняла решение, потому что прощалась. Но я буду помнить этот визит к родителям Альхеорша. И особенно последний вечер, такой удивительный и теплый.
– Завтра с утра возвращаемся, – сказал Альхеорш, разорвав поцелуй.
– Хорошо, – я кивнула, пряча лицо у него на груди.
– Проснись, Кристина, проснись!
– Что тебе надо? – я вяло отмахнулась и куда-то плавно поплыла.
– Кристина! Это не сон! А ну приди в себя.
Призрачные пальцы вцепились в мое плечо и хорошенько встряхнули. Причем так сильно, что я из горизонтального положения тут же перетекла в вертикальное. Моргнула. Потрясенно завертела головой.
Опять! Опять Нэя вытащила меня из тела, если говорит, что это не сон.
Разум прояснился, я сосредоточилась на словах Нэи, всмотрелась в ее лицо.
– Что-то случилось?
– Нет. Но ты должна услышать один разговор. Он вот-вот состоится, мы должны спешить.
Она схватила мою руку и потянула за собой. Меня постиг шок, когда вслед за Нэей впечаталась призрачным телом в стену. Несколько секунд ничего не было видно, а потом показался коридор. Дальше мы плыли по коридору.
– Ты не думаешь, что нас может кто-нибудь заметить? – поинтересовалась я.
– С чего ты взяла? Никто не заметит.
– Карайт однажды заметил. Альхеорш не видел, но я не поручусь, что не увидит его отец. Он старше, опытнее. Необязательно сильнее, но может обладать некоторыми другими способностями. Например, видеть призраков.
– Может, согласна. На Арагаре не проверяла. Но мы не за ним подсматривать будем, так что все хорошо. А Элиша… она не заметит, не бойся.
Подслушать разговор Элиши? Это интересно!
За время короткого полета я даже успела получить удовольствие. А что? Стремительно летишь на высоте почти в три метра по коридорам. Проходишь сквозь стены, чувствуя при этом легкое покалывание. Такие любопытные ощущения! А под нами иногда проходят служанки эльфийки, но ничего не замечают. Они-то нас точно видеть не могут.
Просочившись через очередную стену, мы оказались в гостиной, освещенной всего лишь несколькими огоньками. В полумраке сидела Элиша. Открылась дверь, вошел Альхеорш. Похоже, мы вовремя.
– Ты хотела со мной поговорить? – спросил Альхеорш, занимая кресло рядом с матерью.
– Да, сын, хотела. Пока вы вместе с Кристиной не отбыли обратно во дворец.
– Не удался твой план? – усмехнулся Альхеорш.
– Какой план? – Элиша невозмутимо приподняла бровь.
– Показать, насколько Кристина мне не подходит. Ты ведь хотела унизить ее. Но… Кристина смогла тебя победить. Ты помнишь хотя бы раз, когда придворные лэрры могли сразиться с тобой на равных и при этом победить?
Я даже немного загордилась собой. А ведь и вправду молодец, из такой ловушки умудрилась выкрутиться!
– Победила ли девчонка, еще неизвестно, – фыркнула Элиша. – Да, она умна, этого у нее не отнять. Но не думаешь же ты, что за четыре дня она научила девок всему, что умеет?
– Нет. Конечно, нет, – Альхеорш улыбнулся. Ого! И в этой улыбке оказалось столько предвкушения. Вот только я не врала, когда сказала, что станцую на пилоне только мужу. Уж очень бурно в этом мире реагируют на подобные танцы.
– Только не говори, что ты собираешься жениться на ней!
Альхеорш посерьезнел, а я затаила дыхание. Тьфу, в этом призрачном состоянии совсем не нужно дышать, но я по привычке совершала обычные действия. Так вот, теперь затаилась и застыла без малейшего движения.
– Пока не решил.
– Она не подходит тебе, Альхеорш! Девчонка умна, и все же она человек. Просто человек. Будь она демоницей, я бы только порадовалась за вас. Но такое поведение для людей нетипично. Да, ей хватило ума, чтобы не показывать танец нам, но ты ей веришь? Эта развратная девка совсем запудрила тебе мозги!
– Она не развратная. Я зря усомнился. Мама, Кристина невинна.
– Что? Уже успел затащить ее в постель, проверить?
Альхеорш продолжал прямо смотреть на мать. И тут Элиша выдохнула:
– Постой. Ты же… ты провел испытание на невинность. Альхеорш… – Элиша выглядела потрясенной. Еще более потрясенной, чем во время выступления моих учениц. – О нет… неужели ты проводишь ритуальный отбор?!
Дверь комнаты внезапно отворилась. Вошел Арагар.
– Зачем так кричать? Я из коридора услышал два последних слова. Совсем с ума сошли такое обсуждать без магической защиты?
Нэя взволнованно схватила меня за руку, торопливо оттащила к стене, от которой мы уже успели отстраниться, увлеченные разговором.
– Да кто услышит, – фыркнула Элиша. – Эльфийки никому ничего не расскажут, на них клятва.