– Если ты не забыла, у нас в доме необычная гостья.
Ой, что-то мне это не нравится. Арагар на нас не смотрит, но мало ли… Вдруг чувствует присутствие?
– Да какая она необычная! – От избытка эмоций Элиша поднялась на ноги. – Ты только послушай, что твой сын устроил…
Арагар повел рукой. Его окружило туманное облако и вмиг наполнило комнату, заглушая слова всех троих. Ну вот, воспользовался магией от подслушивания. Теперь не узнаем, о чем они дальше будут говорить.
Больше не желая рисковать, Нэя утянула меня сквозь стену прочь из комнаты.
– Пора возвращаться, – сказала она уже в коридоре.
– Но что за отбор такой необычный? Что за ритуал? Ты знаешь? – спросила я.
– Нет, Кристина, не знаю. Похоже, об этом знает только императорская семья нэард Арш. Где могут храниться подобные сведения, я не знаю. Думаю, они позаботились о том, чтобы никто посторонний ничего не понял, – она покачала головой.
– Почему ты хотела, чтобы я услышала этот разговор?
– Я, конечно, не могла знать, куда зайдет их разговор. Но догадывалась, что речь пойдет о тебе. Просто хотела, чтобы ты знала, как родители Альхеорша к тебе отнеслись.
Не знаю насчет Арагара, а вот Элиша никогда не признает человека равным. И не только она. Таковы все демоны или большинство из них.
Нэя помогла моему разуму снова слиться с телом. К счастью, во снах являться не стала, позволила отдохнуть и выспаться.
Наутро сразу после завтрака, который Элла принесла в комнату, Альхеорш пришел за мной. Взял обе сумки, что удивительно, прямо в руки – не стал использовать магию.
– Пойдем, Кристина. Нам пора.
Мы вышли из комнаты. Уже в коридоре я заметила нечто странное. Как будто в воздухе сбоку от меня что-то потрескивает. Повернула голову: нет, ничего. Показалось, наверное.
– Пока ты тренировала своих учениц, родители заказали и установили новую арку портала. На том же самом месте. Так что пойдем на улицу. Кристина, что-то не так?
– Ты это видишь? Вот там, сбоку!
Несколько секунд мне казалось, будто что-то с треском рябит прямо в воздухе, но потом все опять прекратилось.
– Альхеорш? – я повернулась к демону.
– Я ничего не видел. Что такое?
– Видимо, показалось.
Обидно как-то. Все же безумие этого мира сказалось на мне, довело, видимо, до галлюцинаций. А ведь так старательно держалась!
Альхеорш с сомнением посмотрел на меня, но ничего говорить не стал. Вскоре мы добрались до выхода во двор. Новая арка портала почти не отличалась от предыдущей, по крайней мере, если судить по тем обломкам, которые я успела рассмотреть после акта случайного вандализма. Родители Альхеорша уже дожидались нас во дворе.
– Сын, – Арагар выступил вперед. – Были рады увидеть тебя. Кристина, рад знакомству.
– Благодарю. Я тоже рада, – я вежливо кивнула. Все-таки Арагар показался мне вполне адекватным демоном и гадостей не говорил, унизить не пытался.
– Спасибо, Альхеорш, что познакомил нас с одной из твоих невест, – Элиша улыбнулась ему. – Буду рада увидеть и других.
С Элишей все понятно! Впрочем, после подслушанного разговора я не обольщалась насчет ее отношения ко мне. И, конечно, один танец не может ничего изменить. Я всего лишь выкрутилась из расставленной ловушки, но мнение Элишы обо мне это не изменило. Распутная человеческая девка, которая не годится в пару ее сыну. Что ж, расстраиваться не буду.
Сбоку что-то опять замелькало. Треск почему-то никак не прекращался, а только усиливался. Я удивленно повернулась на звук. В воздухе, где только что рябило, внезапно прорезалась черная вспышка, похожая на молнию. А потом через эту вспышку высунулись руки. Самые настоящие руки с когтями! Я узнала их – такие руки с бледной кожей и вздутыми черными венами бывают только у мертвых.
Пока я потрясенно смотрела на происходящее, прошло всего несколько секунд. Арагар оттолкнул Элишу себе за спину, закрывая собой и вместе с тем обращаясь к магии. Альхеорш толкать меня не стал, но тоже попытался прикрыть собой, отшвырнув сумки в сторону.
В одно мгновение мертвый разорвал пространство, как бумагу. Или как молнию расстегнул. Он выступил из разверзшейся черноты к нам. От Арагара и Альхеорша к нему полетели красные сгустки магии. Но я успела первая. Раньше заметила, быстрее отреагировала. И пока демоны тратили время на перестановку, чтобы прикрыть нас с Элишей, я атаковала. Черная вспышка сорвалась с моих пальцев и ударила в грудь мертвого. Тот рассыпался, превратившись в горстку пепла. Магия Арагара и Альхеорша, не встретив преграды, пролетела дальше. А дальше стояла несчастная арка. Столкновение, взрыв, грохот. Летящие во все стороны обломки камней. Альхеорш прижал меня к себе, снова закрывая собой и магическим щитом. Арагару и Элише повезло больше – в их сторону каменный дождь почти не летел. Так, всего лишь несколько обломков.
Когда все прекратилось и воздух очистился от пыли, мы вчетвером устремили взгляды к неровной куче, еще несколько секунд назад бывшей вполне симпатичной, а главное, абсолютно новой аркой. Потом три взгляда скрестились на мне.
– На этот раз не я. Не я ее сломала.
– Мы видели, Кристина, – на губах Арагара проскользнула странная улыбка. – Скорость твоей реакции и сила магии поражает.
– Разрушить арку портала может каждый, – согласился Альхеорш, по-хозяйски обнимая за талию. – А вот превратить мертвого в кучку пепла одним движением руки…
– Признаться, несмотря на все рассказы, не мог поверить, что это возможно, – Арагар покачал головой. – Благодарю, Кристина, за вмешательство.
Вроде бы говорил Арагар благодушно, вот только я видела в его глазах работу острой мысли. Без внимания он этот эпизод не оставит. И, несмотря на то, что уже отошел от политики, похоже, все равно заинтересовался магическим феноменом в моем лице. Они с Альхеоршем переглянулись. Похоже, между сыном и отцом состоится еще один разговор обо мне. Напрягает это как-то.
Обменявшись взглядами с сыном, Арагар снова повернулся ко мне. В его глазах что-то блеснуло. Да! Он понял, что я обо всем догадалась, что заметила их переглядывания и поняла смысл этих взглядов. Арагар холодно улыбнулся, чуть наклонив голову. Он признал, что я заметила. И даже оценил. Только мне от этого не легче. Очередные проблемы! Вот и делай доброе дело.
– Думаю, вам следует пройти к нашей личной арке, – сказал Арагар. – А мы пока разберемся здесь. До встречи, Кристина.
– Всего вам доброго, – пожелала я, не признавая, что следующая встреча состоится. И тут сообразила. – Элла! Где Элла?!
– Да вон в кустах валяется. Потеряла сознание сразу, как только мертвый появился, – сказал Альхеорш. – Вернее, еще на этапе появления рук мертвого.
– Значит, она не видела, как я использовала магию?
– Нет, не видела. Но на всякий случай по возвращении во дворец я возьму с нее магическую клятву, чтобы не болтала о тебе ни с кем и никогда.
Все-таки магические клятвы существуют! Это интересно. Нужно будет изучить информацию.
Альхеорш взял меня за руку.
– Я так понимаю, ты не согласишься оставить Эллу здесь, чтобы ее проводили во дворец, когда очнешься?
– Нет. Она испугается, если окажется здесь без меня.
– Хорошо. – Альхеорш вздохнул, воспользовался магией. Один магический поток подхватил сразу две сумки. Второй – бессознательную Эллу. Я не стала ему напоминать, что тоже могла бы. Хотя бы сумки так перенести. Пусть трудится.
Мы вернулись в замок.
– Переволновалась? – Альхеорш присмотрелся ко мне. – Кристина, ты нервничаешь?
– Твой отец… он заинтересовался моей магией.
– Тебе нечего бояться. Мой отец ничего тебе не сделает. Он отошел от дел, империей управляю я.
Это, наверное, должно было меня успокоить. В некоторой степени я на самом деле успокоилась. Одно дело – Альхеорш, уже почти привычное зло. Другое дело – его отец, я не хочу, чтобы он тоже начал вмешиваться. Знать бы еще, чего от меня потребует сам Альхеорш и как именно решит использовать.
– А я поняла, что видела.
– Что?
– Странное мельтешение, как будто рябь. И тихий треск. Это мертвый ломился. Еще в замке начал ломиться в наш мир.
Я остановилась, едва не споткнувшись на ровном месте.
– Он меня преследовал!
Альхеорш тоже остановился, впился в меня внимательным взглядом.
– Еще раз. По порядку. Опиши все свои ощущения. Что ты заметила? Когда?
Я описала в мельчайших деталях.
– А заметила, когда сказала тебе в первый раз. Дальше это повторялось. Но усилилось только во дворе рядом с аркой портала. Возможно… возможно, потому, что мы остановились на некоторое время.
– Возможно.
Внезапно Альхеорш бросил сумки и схватил меня за руку.
– Возвращаемся.
Эллу он не бросил, но тоже оставил – бережно опустил на потоке магии. Не совсем на пол. К счастью, небольшую подушку, спасающую девушку от холодного каменного пола, оставил.
– Альхеорш, постой! Куда возвращаемся? Зачем?
– Возвращаемся к твоей комнате. Повторим весь путь от покоев до арки. Ты покажешь, где видела мельтешение.
– Чем это теперь поможет?
– А ты представь, Кристина. Мертвый попытался прорваться в наш мир еще рядом с твоей комнатой. Затем преследовал, шел по пятам. Прорвался, когда мы остановились на некоторое время. Как думаешь, в каком состоянии находится пространство, где он пытался прорваться?
– Ты думаешь, там остались следы? И я смогу их заметить?
– Это мы как раз проверим.
Проверили. Увы, никаких следов не осталось. Или я просто не могла их увидеть. Даже если пространство истончилось, пока в него не ломились, а оно не рябило, я ничего не видела.
– Не расстраивайся, – сказал Альхеорш. – Я не заметил даже того, что видела ты.
– Но мы не знаем, истощено пространство или нет. Сможет в него прорваться мертвый или нет.
– Родители обновят защиту. А я… пожалуй, отправлю к ним в замок охрану. На всякий случай.
Возвращение во дворец задержалось, но все-таки состоялось. Альхеорш снова подхватил сумки и бессознательную Эллу, после чего мы уже беспрепятственно добрались до арки портала. Когда перенеслись во дворец, Альхеорш воспользовался магией, чтобы сделать нас невидимыми для посторонних. Это в начале отбора, когда Грашель нес Эллу, окружающие были потрясены. Но то Грашель, всего лишь какой-то гахард. Теперь Эллу и мои сумки заодно нес его темнейшество, а это уже выходит за рамки любого понимания.