Летели недолго. Все это время я плакала, не в силах остановиться. Цеплялась за его рубашку и горько, отчаянно рыдала. Мы поднимались все выше и выше – это я замечала отдаленно, словно сквозь какую-то пелену. Потом полет прекратился, Дэрваш усадил меня на что-то холодное. Вспышка, хлопок. Звериное рычание. Что-то снова подхватило меня. Уже не руки дракона. Нечто гибкое, гладкое и холодное. А потом я очутилась на твердой поверхности. Твердой, но не слишком устойчивой. Одним рывком мы взмыли вверх.
Я подавилась собственными слезами, заозиралась по сторонам и заорала, когда поняла, что происходит.
Дэрваш обратился. Обратился в самого настоящего дракона! И теперь мы летим в сумеречном небе. Кроме облаков вокруг и огней далеко внизу не видно больше ничего. Слезы разом исчезли – их высушил ветер. Холод, вполне терпимый, окутал меня. От ужаса я вцепилась в чешую. Но она такая гладкая, такая идеально ровная, что по ней скользят, соскальзывают пальцы, не в силах ухватиться!
– Мамочки… – выдохнула я, готовясь расшибиться в лепешку.
– Не бойся. Не упадешь, – голос Дэрваша раздался в голове.
– Ч-что это?.. Что происходит?
– Я не знал, как тебя успокоить. Решил, что ты захочешь полетать.
Господи… Он сумасшедший.
Смех Дэрваша тоже прозвучал в голове.
– Ты читаешь мои мысли?!
– Да. Так что можешь думать, не кричать. Я все равно услышу.
– А я буду кричать! Потому что страшно!
– Страшно? Уверена?
Неожиданное падение вниз. Потом резкий подъем вверх. Как на американских горках! Я завизжала.
– Не упадешь, – прозвучало уверенное в моей голове.
– Почему?
– Потому что магия. Если дракон не захочет, с него не упадет даже пылинка.
– Не, ну пылинка-то может приклеиться, если чешую не протирать.
Дэрваш засмеялся.
– Я не пылинка!
– Не бойся, ты тоже не упадешь. Хочешь, докажу?
– Н-не…
Что не надо, я даже додумать не успела, не говоря уже о том, чтобы вслух произнести. Дэрваш разогнался и сделал мертвую петлю. Я снова визжала. Громко, оглушительно.
– Кристина! У меня чувствительный слух.
– Сам виноват! – подумала я, продолжая визжать.
– Пожалуйста… иначе упадем, но уже вдвоем.
Я замолчала. Потому как представила, что дракон падает, переворачивается в воздухе… шмяк! И от меня остается только лепешка.
В голове раздался какой-то невнятный звук.
– Как ты это делаешь? – спросила я мысленно. Воздух тратить после дикого ора уже не хотелось.
– Делаю что?
– Разговариваешь со мной.
– Это ментальная магия. Могу, конечно, рычать, но тогда ты ничего не поймешь. Так мы общаемся только с сородичами.
– У тебя получилось.
– Ты о чем?
– Говорил, что не знаешь, как меня успокоить. Все ты знаешь!
– Выходит, знаю. Полетаем еще? Или будем приземляться?
– Полетаем. Если метка невесты не стащит меня с твоей спины и не поволочет обратно во дворец.
– Не поволочет. Мы не будем далеко улетать.
Я отбросила все мысли, чтобы Дэрваш в них не копался, и просто расслабилась. Дракон старался. То переходил на невероятную скорость, проносясь сумасшедшей ракетой, то замедлял полет, устраивая американские горки. Вверх-вниз, мертвая петля, поворот! Я больше не визжала. Раскинув руки в стороны, наслаждалась этим безумием. Не знаю, как именно это работало, но я не только не падала. За все это время даже на миллиметр вдоль драконьей спины не сместилась.
А потом Дэрваш начал стремительно снижаться. Вспышка, хлопок. Меня подбросило в воздух. Перекувырнувшись, я оказалась на руках Дэрваша, успевшего принять вполне человеческий облик. Взмахнув крыльями, дракон приземлился. Я ощутила под пальцами… кхм… голую кожу я ощутила!
– Отвернись! – скомандовал Дэрваш, ставя меня на землю и одновременно с тем разворачивая к себе спиной.
Несколько секунд я ошеломленно смотрела прямо перед собой и слушала шорохи.
– Можешь поворачиваться.
Повернулась. Оценила уже одетого дракона. Штаны, рубашка. Босые ноги… Обувался он при мне. Открыл магическое окно, вытащил из него туфли. Вопрос «откуда взялась одежда» отпал сам собой.
– Мы в поле?.. – уточнила я потрясенно.
– На максимально возможном удалении от дворца, – пояснил Дэрваш. – Думаю, Альхеорш не будет против, если ты какое-то время еще погуляешь.
– А если будет искать?
– Карайт его займет.
– Вы это специально все придумали?
– Кто?
– Ты и Карайт.
– Нет. Но как только вы с Альхеоршем вернулись, мы об этом узнали. Я собирался тебя навестить. Карайт успел первым. Потом… к вам присоединился Альхеорш. А потом ты выбежала оттуда со слезами.
– И мы столкнулись в саду. Как это возможно?
– Это случайность, Кристина. Наше столкновение на выходе в сад – случайность. Я вышел прогуляться, когда понял, что вы втроем закрылись надолго. Но потом решил вернуться. И наткнулся на тебя. Что случилось? Почему ты плакала?
Хороший вопрос. Я недоуменно огляделась. Разговаривать на такие темы посреди поля…
Дэрваш снова открыл магическое окно. Вытащил оттуда покрывало и бросил на траву. Причем так бросил, что легло оно идеально ровно.
– Присаживайся.
Я не стала отказываться. Присела. Дракон устроился рядом.
– Не холодно?
– Немного. Почему я не замерзала во время полета?
– Тебя грела моя энергия.
Дэрваш открыл окно в очередной раз. Достал откуда-то плед. Бережно опустил мне на плечи. Задержал руки чуть дольше, чем было необходимо. И все же отстранился. Я закуталась поудобнее. Приятно!
– Так почему ты плакала, Кристина?
– Потому что этот мир чужой, и мне больно здесь находиться.
– Причина ведь не только в этом? – дракон внимательно смотрел на меня.
А я смотрела прямо перед собой, не желая к нему поворачиваться.
– Почему ты так решил?
– Потому что вы разговаривали. Ты, Альхеорш, Карайт. Вряд ли ты разревелась, вдруг вспомнив, что находишься в чужом мире. Что-то повлияло. Что-то, о чем вы говорили.
Пересказывать о нападении мертвого в третий раз? Все равно узнает.
– Давай только без подробностей, ладно? – я все-таки посмотрела на Дэрваша. Сочувствующий и внимательный взгляд дракона смутил, погасил вспышку раздражения. – Оказалось, что мертвые в своем мире каким-то образом меня чувствуют. И теперь начинают преследовать. Один вот уже напал, прорваться пытался. И Альхеорш, и Карайт понимают, насколько это опасно. Я – угроза для вашего мира! Карайт предлагает отправить меня в родной мир. Но Альхеорш – мой жених, и он решает. А он ни за что не хочет отпускать меня.
– Ты хочешь вернуться домой?
– Этот мир чужой. Темный и опасный. Мне страшно, Дэрваш. Страшно из-за того, что мертвые начинают преследовать. Страшно из-за того, что моя магия опасна для вашего мира.
– Не веришь, что Альхеорш сможет тебя защитить?
– Не верю.
– А твои чувства к Альхеоршу? Этого недостаточно, чтобы остаться?
Вот он момент, настал! Я совсем не хотела, чтобы это произошло. И не готова была к этому разговору. Просто выплескивала эмоции и мысли. А получилось… как-то само собой получилось.
Я смотрела в огненные глаза и понимала, что ответ на этот вопрос очень важен для Дэрваша. В мыслях вспыхивали воспоминания.
Дэрваш как будто оживает рядом со мной. Прыгает в пруд, решая искупаться посреди бала.
Я лежу бессознательная, мое сознание парит вместе с Нэей над телом. Дэрваш берет за руку, проводит по ней пальцами.
После того, как я трогала его крылья под действием успокоительного чая, предлагает потрогать их снова. Оценить. Сравнить с крыльями демонов. Это очень интимный жест, но Дэрваш делает шаг мне навстречу. Потом отстраняется. И не делает больше ничего, чтобы сблизиться.
А еще он дает мне кольцо, с помощью которого я всегда могу позвать на помощь. Я ведь ношу его с тех пор, не снимаю.
Дэрваш тянется ко мне. Его останавливает одно. Я – невеста Альхеорша.
– Остаться где? В этом мире или на отборе?
– На отборе. В этом мире, – ответил дракон, не сводя с меня внимательного взгляда.
– В этом мире страшно. Открывать проход тоже опасно. Трудно сказать, что опаснее для мира. Не знаю, – я покачала головой. – Несмотря ни на что, я бы не хотела привести этот мир к гибели. Что же касается отбора… Я здесь лишняя.
Я не хотела произносить последнюю фразу. Мне было больно, и все же я это сказала, потому что должна:
– У нас с Альхеоршем нет общего будущего.
В глазах Дэрваша плясало пламя. Нет, это было не предвкушение. Что-то иное… Надежда? Или желание разобраться в том, что столь важно для него.
– Почему ты уверена, что у вас нет общего будущего?
– Может, потому что я человек? Или потому, что у меня такая потрясающая магия? – я невесело улыбнулась. – Не хочу об этом говорить, Дэрваш. Просто с Альхеоршем у нас ничего не получится.
– Но я вижу, как тебе больно.
Какой проницательный дракон! Аж тошно становится.
И Нэя хотела, чтобы я его обманула?
Нет, не обманула. Конечно, нет. Нэя хотела, чтобы я прониклась к нему настоящими чувствами. Хотела, чтобы я была искренна с ним.
– Когда вы ушли из дворца вместе с Альхеоршем… я думал, это будут решающие дни. Эти дни должны были все изменить.
– Они изменили, Дэрваш. Изменили, – тихо сказала я.
– Альхеорш тебе не подходит.
– Не подходит, ты прав.
Мы смотрели друг другу в глаза. Я чувствовала, как взволнованно начинает стучать сердце. Не от чувств к дракону, конечно. Не совсем от них, потому что нет ни любви, ни трепета. Но я не могу не замечать его проницательных взглядов с потаенным пламенем, которое иногда прорывается наружу, не могу не чувствовать, как важна ему. Сама не знаю, почему этот разговор так важен для Дэрваша.
Дракон провел рукой по моей щеке, погладил. Задержал кончики пальцев, не торопясь отстраняться. Я замерла, позволяя ему прикасаться к себе, прислушиваясь к своим ощущениям. Я не испытываю никакого отторжения, пожалуй, это даже приятно. Дэрваш – сильный, серьезный и надежный мужчина. Кому-то он мог бы стать хорошим мужем. Но я… не знаю, как к нему относиться. Смогу ли почувствовать к нему что-то большее?