– В твоем мире есть драконы? – внезапно спросил он отстраняясь.
– Нет. Разве похоже, будто я видела драконов раньше?
– Нет. Полагаю, ты ничего не знаешь о драконах.
Знаю. Уже кое-что знаю. Надеюсь, он не об истинных парах? Не хочу быть истинной парой! Даже такому замечательному дракону, как Дэрваш.
– По крайней мере, – сказала я, – летала на драконе впервые.
– Я заметил, – Дэрваш улыбнулся.
Пожалуй, по моему визгу сложно заподозрить меня в наличии опыта полета на драконах. Одно дело, когда мужчина держит тебя на руках и аккуратно взмахивает крыльями, чешуйчатыми или кожистыми, не имеет значения, но вполне сопоставимыми по размерам с человеческой фигурой. И совсем другое – лететь на чешуйчатой спине огромного ящера!
Какое-то время мы еще сидели посреди поля, наслаждались чистым воздухом и свободным ветром. Почти ни о чем не говорили. Хватит на сегодня серьезных и сложных разговоров. Но чувствовать рядом надежное, сильное плечо дракона было приятно. Это успокаивало.
Альхеорш разочаровал меня. Причинил сильную боль, когда, несмотря на весь здравый смысл, несмотря на то, как важно даже для самого мира было отправить меня в родной мир, отказался от этого. Сейчас я отчетливо осознаю, что между мной и Альхеоршем все закончилось, не успев начаться. Это конец. Потому что на краткий миг надежда во мне ожила. Надежда на возвращение домой. А потом я рухнула в бездну.
Дэрваш коснулся моей руки, развернул ладонью вверх. В задумчивости провел пальцами по узору метки.
– Пора возвращаться.
– Да, наверное, пора.
– Ты носишь мой подарок, – его пальцы скользнули к кольцу.
– Глупо отказываться от такого подарка, – я улыбнулась. – Как полетим?
– Так же, как летели сюда. В драконьем обличие я летаю намного быстрее. А до арки портала далековато.
– Быстрее, быстрее собираемся! – поторапливала Иттеша. – Испытание без вас, конечно, не начнут, но оттягивать неизбежное бессмысленно. Раньше начнем – раньше закончим.
– После испытания с похищением и диким драконом уже страшно представить, что нас ждет дальше! – возмутилась Орамэя, поправляя корсет с шипами. Может, надеялась, что это ее защитит в случае нападения какого-нибудь монстра.
– А вы, Орамэя, не представляйте, – усмехнулась Иттеша. – После того, как потрясающе прошли испытание с диким драконом… вам переживать совершенно не о чем.
– Она его провалила, – шепнула мне Рэйла.
– Ты знаешь? – удивилась я. – Откуда?
– Сама же Орамэя проболталась на эмоциях. Слухи пошли, – вампирша передернула плечами.
Разговор услышала Рамисса, придвинулась к нам.
– В самый ответственный момент, когда Альхеорш патетично воскликнул: «Брось меня умирать, спасайся сама!» – Орамэя послушалась и бросилась бежать, – хихикнула драконица.
– Послушание – важная черта будущей правительницы, – заметила Сатра.
Все рассмеялись. Орамэя недовольно поджала губы. Бедняга.
– Так, наконец-то все собрались. Следуйте за мной, – объявила Иттеша.
После того, как Орамэю обсмеяли, никто больше не ныл на тему будущего испытания. Как ни странно, я не боялась. Вот просто не боялась, и все. Наверное, боялка у меня попросту сломалась на фоне всех последних событий.
– А вы слышали, что Альхеорш вернулся? – спросила Равелла. – Потому, наверное, снова возобновляются испытания. Его темнейшество снова во дворце.
– А где он был? Кто-нибудь знает, где он был?!
Все тут же начали строить предположения. Только Рэйла бросила на меня короткий взгляд и усмехнулась. Наверное, у отца умудрилась выпытать. Или только она заметила, что меня тоже не было во дворце несколько дней. Как хорошо, что я почти ни с кем не общаюсь. Несмотря на то, что отношения с другими невестами более-менее наладились, по крайней мере, на меня уже никто не нападал, я редко приходила в общую трапезную, по привычке предпочитая отправлять за едой Эллу, чтобы приносила ко мне в покои.
Как всегда, мы прошли к арке портала. Нас встретил демон-охранник.
– Он знает, что у нас испытание? – Равелла выступила вперед, бесцеремонно отодвигая Иттешу.
Демоница так удивилась, что даже ничего не сказала. Демон-охранник тоже удивился.
– Я?.. – спросил он как-то неловко.
– Да-да, ты! Тебя предупредили, что у нас состоится испытание? Сегодня, прямо сейчас!
– Нам нужны подтверждения! – подхватила Ирша.
Да, их можно понять. В последний раз, когда охранника не предупредили о задействовании арки портала для отправки невест к месту испытания, мы чуть не погибли.
– Какие подтверждения? – под напором сразу нескольких демониц и дракониц охранник окончательно растерялся. – Лэрра, вы знаете? – он беспомощно посмотрел на Иттешу.
– Так, спо…
Договорить Иттеша не успела. В зал вошел Альхеорш.
– Подтверждения в виде меня будет достаточно?
– Ваша темность! – тут же обрадовались невесты. – Испытание будете проводить вы?
– Нет. Но я подтверждаю, что сегодня, прямо сейчас состоится испытание по моему приказу.
– А когда испытание будете проводить вы? – Сатра приблизилась к Альхеоршу. Показалось даже, что она собирается положить руку демону на плечо, однако передумала, не стала наглеть. Хватило многозначительной улыбки.
– Помнится, я уже проводил испытание, – усмехнулся Альхеорш. – Мало кому понравилось. Почему-то.
Невесты медленно подбирались к Альхеоршу и обступали его с разных сторон, одаривая лучезарными улыбками.
– Ну что вы, ваше темнейшество! Очень понравилось. Эта опасность, этот бег по лесу. Вместе с вами. Незабываемые чувства!
Тьфу! Что-то меня уже все раздражает. И невесты, и Альхеорш, благосклонно принимающий все их намеки.
Кристинка, что же ты! Уже ведь отказалась от него. Так что пусть выплясывают друг перед другом сколько угодно.
– Кто хочет пройти испытание? – полюбопытствовала Иттеша негромко.
Я, конечно, не стала кричать на весь зал, что хочу, я хочу! Но пока все были заняты женихом, решительно направилась к арке портала.
– Как смело, – Иттеша насмешливо покачала головой.
– Есть чего бояться? – спросила я почти равнодушно.
– Есть. Конечно, есть чего бояться. Но ступай, не смею больше задерживать.
– Будут какие-то инструкции?
– Действуй по обстоятельствам.
Вдохновляюще, правда?
Больше не медля, шагнула в арку портала. Напряглась, приготовилась тут же использовать магию, если понадобится, и, наоборот, никого не упокоить, если это не потребуется.
Первое, что я увидела, это темнота. Она накрыла с головой, окружила со всех сторон. Хоть бы предупредили, что именно собираются проверять. Или их интересуют спонтанные реакции, чтобы не строили ничего из себя?
На всякий случай постояла немного. Нападет кто или нет? Есть кто-то или что-то рядом? Но пока ни звуков, ни посторонних запахов – ничего не давало представления о том, где нахожусь.
Жаль, что моей магией невозможно освещать. И как передвигаться в этой темноте? А вдруг там через несколько шагов пропасть?
Собственная догадка насторожила. Вперед я все же двинулась, но очень аккуратно, хорошенько прощупывая пол перед собой, прежде чем перенести на ногу вес. Кстати! А ведь это пол. Не земля. Камень. Значит, все же помещение. Подвал замка, например.
Через несколько шагов, слегка взмокнув от напряжения, все-таки решила воспользоваться магией. Она, конечно, темная, черная почти. Света не дает. Но во-первых, я не знаю всех возможностей своей магии, и самое время кое-какую возможность проверить прямо сейчас. А во-вторых, вспоминается источник демонической магии. Там проскальзывали фиолетовые молнии. А это идея!
Господи. Я сама чуть не заорала от неожиданности, когда с пальцев сорвалась фиолетовая молния и во что-то врезалась сбоку. От этого чего-то посыпались искры и полетели осколки. Я отскочила в сторону, прикрывая лицо. Блин, что я натворила! Но… у меня получилась молния. Самая настоящая молния. Фиолетовая. Как в демоническом источнике. А ведь нужно было просто попробовать. Попробовать, черт возьми! Почему я верила, будто моя магия именно такая, какой она проявлялась до этого? На самом-то деле она вполне может оказаться еще более многогранной, чем все мы думали.
Усилием воли угомонив заскакавшие в голове мысли, сосредоточилась. Получается, конечно, интересно. Значит, это и вправду магия из источника. Но подумаю об этом позже. Сначала – испытание.
На этот раз я действовала аккуратно. Чтобы ненароком чего не подпалить. Молнии, они же не только ветвистые бывают, но и шаровые. Швыряться, опять же, не хочу. Мне бы шарик света создать. Шарик фиолетового света!
Спустя пару секунд я с изумлением наблюдала тот самый шарик света. Фиолетовый и совсем небольшой, он парил над ладонью. А вокруг шарика кружились еще более мелкие, похоже на клочки тьмы, черные шарики. Е-мое. Это что за конструкция такая? Ну да ладно. Работает – и хорошо.
Света такой шарик давал не очень много, но на один шаг, чтобы точно знать, что не навернусь и не впечатаюсь носом во что-нибудь твердое, хватало. Я немного прошлась из стороны в сторону, обследуя место, где оказалась. Каменная стена сбоку с выбитым огрызком – это, видимо, куда моя первая молния ударила. Вот только стена не похожа на замковую. Скорее, на естественную горную породу. Так-так, интересно. Исследуем дальше. Через несколько метров с другой стороны тоже стена. Прошла чуть вперед и поняла, что более-менее ровный камень заканчивается. Это не замок. Это пещера! Просто, видимо, плитку выложили поближе к арке портала.
Впереди зияет кромешная тьма. Видимо, туда мне и надо. Что ж, пойду, куда деваться.
Передвигалась медленно и осторожно, высвечивая пространство перед собой шариком света. В полет его не отправляла, мало ли что. Так и держала на ладони. Но так процесс шел, конечно, быстрее, чем если бы я каждый шаг делала в потемках.
Постепенно даже наловчилась, такая концентрация, как вначале, уже не требовалась, чтобы удерживать огонек и рассматривать пространство для следующего шага. Позволила себе немного расслабиться, перевести дыхание. И все-таки я оставалась настороже, чтобы в любой момент защититься. Да, если почувствую опасность или замечу какой-нибудь шорох, для начала создам щит. На всякий случай, чтобы ничего не взорвать. В пещере в принципе опасно разбрасываться взрывоопасной магией.