Еще один шаг и еще один. Внезапно в освещенное пространство вполз черный дымок, похожий на щупальце. Я остановилась, изумленно присматриваясь к нему. Щупальце стремительно взметнулось, ударило по шарику. Тот не взорвался. Попросту погас! А спустя еще мгновение, не давая времени опомниться и что-то предпринять, на меня хлынуло черное облако и окутало полностью, с ног до головы. Это уже была не просто темнота пещеры. Это было нечто густое, тяжелое и холодное, словно очень насыщенный, наполненный чернотой туман.
А потом все резко изменилось, как будто даже посветлело. Не знаю, это трудно описать. Вокруг по-прежнему было темно, но теперь я неплохо видела. Видела, как ко мне несется толпа пауков!
Я закричала. Потому что до жути боюсь этих тварей. А пауков было много, очень много! Все небольшие, подумаешь, с половину ладони размерами. Но как же много их было. И пол, и стены – черная, копошащаяся волна заполонила собой все.
С диким визгом я палила в разные стороны. Пауки рассыпались, но на смену им приходили все новые и новые волны. Подпрыгивая и повизгивая, я отступала. А потом как пальнула мощнейшим потоком магии, уже не беспокоясь о сохранности стен! Уж лучше пусть прибьет обломками камней, чем пауки до меня доберутся. Но это сработало. Стены только содрогнулись, а пауков не стало. Я с облегчением перевела дыхание. Как выяснилось, рановато.
Впереди показалась еще одна черная волна. Я приготовилась атаковать, защищаться до последнего. Внезапно снова взметнулись щупальца, причем теперь со всех сторон. Схватили меня за руки и ноги, буквально распяли. Несколько щупалец оплели талию. Я задергала руками, пытаясь высвободиться, но щупальца держали крепко. Пауки приближались. Извернувшись, я все-таки смогла с обеих рук направить магию к паукам. Ближайшие ряды выжгла, вот только им на смену пришли другие. Как стремительно, как страшно они приближались!
Я отчаянно задергалась, пытаясь атаковать уже щупальца, чтобы высвободиться. Но те, похоже, управлялись кем-то весьма сообразительным. Он дернул мои руки назад и спеленал их за спиной. Больше атаковать пауков я не могла.
Остается пять метров. Четыре. Три.
Сердце стучит от ужаса, разум наполняется паникой. Я снова кричу. Каким-то невероятным образом использую магию, выплескивая ее по всей поверхности тела. Вспышка, еще одна. Только щупальца остаются на месте. Фиксируют так, что больше не пошевелиться.
Два метра. Один.
Я отчаянно дергаюсь, снова и снова использую магию. Она вырывается из меня вспышками. Щупальца остаются на месте, а пауки рассыпаются, едва успевая добраться до кончиков пальцев на ногах.
Сердце колотится так бешено и часто, как будто вот-вот выскочит из груди. Паника пульсирует в висках. Пытаюсь вырваться из пут, снова использую магию. Волна пауков рассыпается, не оставляя и следов. Кажется, затишье. Перевожу дыхание. Да что ж это за испытание такое идиотское? Как долго невеста продержится и как скоро случится инфаркт?
Но пока пауки не наступают и есть передышка, пытаюсь что-то придумать. Снова магия. Нет? Не разрывает оковы? Не сдаюсь. Не хочу опять встречаться с пауками. Сначала использую упокаивающую магию. Не работает. Потом – молнии. Слышу, как они трещат за спиной, ударяя по странным дымчатым щупальцам. Но те остаются на месте. Что еще? Что еще я могу предпринять?
Лихорадочно размышляю. Ну же, Кристина, думай. Это испытание не может длиться вечно. И безвыходным быть оно тоже не может.
Внезапно впереди показалось что-то еще. Я вздрогнула, готовясь снова атаковать пауков. Но это были не пауки. Из безграничного зева пещеры ко мне неслось нечто огромное, заполняющее собой пространство целиком. Гигантская пасть размерами с пещеру. В распахнутой пасти посверкивали острые зубы, каждый – размером с половину моего туловища. И эта пасть стремительно приближалась.
Сосредоточившись уже на грани бесконтрольного ужаса, я выплеснула магию и направила ее к огромному монстру. Темная вспышка достигла пасти и потонула в ней. Я отчаянно задергалась, закричала, выплескивая магию снова и снова. Пасть настигла меня и… поглотила. В миг, когда это произошло, кажется, ужас достиг своего пика. Я поняла, что это конец. Больше я ничего сделать не смогу. Чтобы было не так страшно, закрыла глаза. И замерла, ожидая, когда зубы сомкнутся на мне.
Секунда, вторая. Сердце отчаянно трепещет в груди. Третья секунда, четвертая.
Понимаю: что-то изменилось. Меня больше ничего не держит, тело как будто парит. В желудке монстра оно, что ли парит? Скоро в желудочном соке начну растворяться?
Сначала приоткрыла один глаз. Потом второй.
Взмахнула руками. Я на самом деле парю! Парю среди темных клубов, похожих на облака.
Несколько минут, пока больше ничего не нападало и не пыталось меня сожрать, я обливалась потом и приходила в себя.
Все хорошо, я до сих пор жива. Это самое главное. Я жива.
Внезапно прямо передо мной, словно два прожектора, вспыхнули желтые глаза с вертикальными зрачками.
– Сильно испугалась.
Я не видела ни рта, ни прочих частей тела, кроме желтых глаз. А голос странного существа звучал как будто повсюду, в пространстве вокруг.
– Очень. Ты постарался, – согласилась я. – Твои были щупальца?
– Да, мои. Я проникаю сквозь разум и нахожу самые потаенные страхи.
– Ты не ошибся, – согласилась я. – Безумно боюсь пауков.
– Да. Это было заметно.
Странный такой голос. Вроде бы не с насмешкой говорит, с каким-то удовлетворением, что ли?
– Значит, в этом было испытание? Напугать и посмотреть, выживу или нет?
– Испытание многогранно… – туманно протянуло существо. – И оно еще не закончилось. Но страх, ты права, тоже часть испытания. Довести до ужаса, до самого пика – это была моя цель.
– Я так кричала… Провалила, да?
– Нет. Несмотря на страх, ты продолжала действовать и не сдавалась до последнего. Это достойно уважения. А теперь ты должна убедить меня, что годишься в жены Альхеоршу, и я должен тебя отпустить.
Я аж поперхнулась от такого заявления.
Убеждать, что я гожусь в жены?! Издевательство какое-то!
И как, спрашивается, я должна убеждать? Пообещать, что буду гладить рубашки мужа, стирать, убирать? Кхм… кажется, это не то, что необходимо для жены правителя. Пообещать, что буду подчиняться и выполнять все его прихоти? Вот это похоже на правду. Только не дождется!
– И не пытайся меня обмануть, – сказало существо, внимательно меня рассматривая. – Я чувствую ложь.
Внезапно мне захотелось идентифицировать это существо. А то даже не знаю, как его называть и как к нему обращаться.
– Как тебя зовут? – спросила я.
Желтые глаза расширились.
– Тебе интересно, как меня зовут?
– Ну… судя по всему, нас ждет долгая и содержательная беседа.
– Рарх. Можешь называть меня Рарх.
– Отлично, Рарх. Меня зовут Кристина. А кто ты, не расскажешь? Очень интересно, почему именно на тебя возложили ответственность по тестированию невест.
– Вероятно, из-за моих возможностей. Я могу проникать в разум, выискивать страхи. Могу чувствовать ложь. И могу никогда тебя не отпустить. Если не докажешь, что я должен это сделать.
Разговаривать со мной вечно? Так себе перспективка…
– Так кто ты такой, Рарх?
– Сложно ответить на этот вопрос. Я – древнее создание этого мира. Древнее самих демонов. Древнее всех остальных существ этого мира. Но именно демоны смогли установить со мной контакт.
– А почему?
– Что почему?
– Почему именно демоны? Не драконы, не вампиры, не эльфы. Про людей, понятное дело, молчу.
– Какая ты странная, Кристина, – прищурился Рарх. – Сразу после пережитого страха смогла завести со мной разговор. Не растерялась, задаешь вопросы. Интересуешься мной после того, как я сказал, что, возможно, ты останешься здесь навсегда.
А я вдруг подумала, что это неплохой вариант. Может, и правда остаться? Сам потом захочет выгнать, когда надоест.
Я осмотрелась. Подтянула к себе облачко, скомкала и… села на него, скрестив ноги. Надо же, как удобно! Теперь я точно готова к длинному разговору.
Глаза Рарха снова расширились. Уже точно от удивления. Даже вертикальные зрачки стали чуть шире.
– Болтовня – это, вероятно, реакция на стресс, – пояснила я. – Каждый ведь по-разному реагирует на стресс. Я более чем уверена, что это тоже часть испытания. И ты наблюдаешь, как кто будет реагировать на стресс.
– Ты права, Кристина. Это тоже важно, – согласился Рарх.
– А что касается «убедить тебя, что мне надо вернуться»… Боюсь, я не стану хорошей женой Альхеоршу. Так есть ли у тебя поводы меня отпускать?
Рарх молчал. Долго, задумчиво. Потом наконец произнес:
– Ты можешь убедить меня в необходимости вернуться не только из-за Альхеорша. Подойдут любые причины.
А! Не хочет, чтобы я осталась с ним навечно. Уже послабления делает.
Что интересно, он чувствует ложь. Выходит, точно знает, что я обдумываю вариант остаться здесь на полном серьезе. Если бы попыталась перехитрить, у меня бы ничего не вышло.
Реакция на стресс – непредсказуемая штука. Мне, например, захотелось пофилософствовать.
– А зачем возвращаться, Рарх? Возвращаться в мир, который я могу ненароком уничтожить? Ты знаешь, что во мне за магия? Знаешь, насколько она опасна?
– Я знаю. Все знаю.
– Магия, способная упокаивать, подчинять мертвых… Но она же влечет мертвых ко мне. За мной начинается охота. Это ты тоже знаешь?
– Да.
– И о предположениях Карайта, Альхеорша тоже знаешь?
– Нет. Но я знаю, чем твоя магия опасна.
– Чем? – заинтересовалась я. Если он не подслушивал, может, скажет что-нибудь новое.
– Мертвые хотят открыть с твоей помощью врата. И это возможно. Они могут открыть врата.
– Вот! Не страшно такое говорить?
– Нет. Мне ничего не угрожает. Я могу существовать в разных формах, и мне не страшно ничего. Я продолжу существование, даже если мир живых смешается с миром мертвых.