– А вот живым существам страшно. Они могут погибнуть. Демоны, драконы, вампиры… люди. Все могут погибнуть, если я вернусь, а мертвые, в свою очередь, доберутся до меня.
– Да. Они могут погибнуть. Все могут погибнуть.
– И я о том же.
Я притянула к себе еще пару облаков и с удобством разлеглась на них, как на кушетке. Очень удобно, между прочим!
– Что ты делаешь? – поразился Рарх.
– Устраиваюсь поудобнее, – пояснила я очевидное.
– Наш разговор будет не настолько длинным.
– Хоть бы притворился! – возмутилась я. – Хоть бы притворился, что на самом деле собираешься держать меня здесь вечно.
Существо задумалось. Надолго. Кажется, я даже успела задремать.
– У тебя очень сильная и могущественная магия, – внезапно сказал Рарх.
– А на что она способна? – я приоткрыла один глаз.
– Это ты должна познать сама.
– Жалко дать подсказку? – Похоже, стрессовая ситуация окончательно лишила меня чувства самосохранения. А может, дело в том, что опасности я больше не ощущала. Даже перспектива остаться здесь надолго не пугала. Потому что… там слишком больно и плохо.
– Нет. Дело не в этом. Но любые мои слова могут стать как толчком в развитии, так и ограничением. Рано или поздно они все равно станут ограничением.
– Но я рано или поздно все равно могу разрушить мир. Какие уж тут ограничения?
– Разрушить можешь, – согласился Рарх. – Но это не обязательно должно произойти. Это нигде не прописано и не предопределено.
– Конечно. Все в моих руках. Только шансов на хороший исход маловато, – я невесело усмехнулась.
На какое-то время Рарх снова замолчал.
– Ты не думала, что твоя магия может значить для этого мира? Что бы ты могла сделать для мира благодаря этой магии?
– Кроме как разрушить его? – тут же поинтересовалась я.
– Кроме как, – согласился Рарх.
– Не знаю… не думала, наверное. А может, и думала, пока не решила, что разрушить – наиболее вероятный вариант.
– Почему ты решила, что обязательно разрушишь мир? Ты – не безвольная кукла. Ты можешь повлиять.
Это он уговаривает меня, чтобы я уже согласилась покинуть его прекрасную, мягкую обитель?
Теперь молчала я. Размышляла.
– Что бы я могла… Стать у врат и охранять их.
– Да.
– Оттуда меня даже тащить никуда не нужно, чтобы использовать для открытия этих самых врат.
– Да…
Снова молчание. Ну вот что ему нужно? Что еще от меня нужно этому непонятному существу?
– Могла бы вычислять мертвых своим новообретенным чутьем, отправляться тут же их уничтожать.
– Да, могла бы.
– И всю жизнь посвятить этой погоне. Что-то мне не нравится. Здесь остаюсь.
– Твоя душа навеки растворится во мне и перестанет существовать обособленно. Ты готова заплатить эту цену, чтобы не возвращаться в столь сложный и опасный мир?
Э, вот это мне точно не нравится!
Я тут же села, уставилась в желтые глаза.
– Врешь? Чтобы избавиться от меня?
– Нет. Но если ты останешься со мной, рано или поздно растворишься.
– Не вариант.
– Тогда что же?
– Надо подумать.
– Думай, – согласился Рарх. Он с интересом смотрел на меня.
– Я не хочу всю жизнь посвятить охоте на мертвых и служению ради благополучия чужого мира.
– Не посвящай.
– И уничтожить этот мир я тоже не хочу!
– Не уничтожай.
– Не все зависит от меня.
– Не все.
– Ты издеваешься?
– Нет. Но я даю тебе выбор. Прямо сейчас. Найти причину вернуться или остаться.
Я не выдержала:
– Я хочу жить! Просто жить и быть счастливой. Разве это возможно? Не угрожать миру, не бороться за него всю свою жизнь? Разве в этом мире можно просто жить?
– Просто с такой магией не получится. Но… ты можешь попытаться решить все быстро. Чтобы потом просто жить.
– Быстро только мир уничтожается, – пробормотала я.
– Не только. – В голосе Рарха послышалась улыбка. Впрочем, я не могла быть в этом уверенной. Слишком он странный. Не стоит приписывать ему человеческие реакции.
– Хочешь, чтобы я пообещала, что буду стирать Альхеоршу носки, готовить борщ и вообще стану прекрасной женой?
– Нет. Я ничего не хочу. Решай, Кристина. Возвращаешься или остаешься?
– Возвращаюсь.
– Почему? Почему я должен тебя отпустить?
– Потому что у меня есть цель. Я не хочу умирать. Не хочу растворяться. Я хочу остаться собой и готова продолжить борьбу.
– Хорошо. Возвращайся.
И пространство попросту вытолкнуло меня. Кажется, Рарху и самому не хотелось поглощать мою душу. А потому он с готовностью от меня избавился. Я очутилась в пещере прямо перед аркой портала, и она была активна. По другую сторону виднелся уже знакомый зал во дворце его темнейшества.
Альхеорш нэард Арш
Рарх – необычное существо. Иногда кажется, что древнее самого мира. Иначе как объяснить его возможности, не только во взаимодействии с существами мира, но и чем-то более фундаментальным, как само время? Все невесты проходили испытание примерно в одно время, с разницей в минуты, не больше. Но благодаря Рарху Альхеорш мог наблюдать за испытаниями одновременно, наблюдать внимательно и замечать каждую деталь, как будто испытания идут друг за другом. Альхеорш тоже парил в этом пространстве, наполненном клубами дыма. И наблюдал.
Кристина… оказывается, она боится пауков. Что ж, вполне ожидаемо. Девушки часто боятся чего-то подобного. Пауков, крыс или змей. Зато Кристина не боится высоты. И много чего еще не боится. Тех же мертвых, например, перестала бояться.
Рарх постарался ее напугать. Странные чувства охватывали Альхеорша, когда он смотрел, как Кристина отбивается от пауков и кричит в диком ужасе. Альхеоршу хотелось вскочить, броситься ей на помощь. Но он не мог. Нельзя срывать испытание. Более того, это просто невозможно. Сама магия не подпустит его. Испытание началось – и завершить его могут только невесты.
Альхеоршу оставалось только сжимать кулаки и напряженно наблюдать.
На удивление быстро Кристина справилась со страхом. Только что тряслась от ужаса, и вот уже начинает говорить с Рархом, совершенно его не боясь. Не мямлит, не запинается. Разговаривает легко и непринужденно, как будто совсем недавно не отбивалась от наступления пауков и не была проглочена гигантской пастью.
Альхеоршу тоже пришлось позволить себя проглотить, но он, в отличие от Кристины, знал, что это безопасно. Для него это и было безопасно. А вот для остальных… Рарх сказал правду. Если невеста не убедит его, что должна вернуться, ей придется остаться с Рархом навсегда. Стать его частью, перестать существовать обособленно. Рарх – слишком древнее существо. Даже демоны до сих пор не могут в полной мере разгадать его суть.
Что это Кристина вытворяет?! Она не собирается доказывать, что должна вернуться?! Альхеорш подался вперед, как будто мог до нее дотянуться.
– Так есть ли у тебя поводы отпускать меня? – спрашивает она.
Что?! Как это нет поводов?!
Конечно, Кристина расстроена. Все последнее время расстроена из-за необходимости проходить отбор. Но Альхеорш показал ей родителей. Показал, как они друг друга любят. И как на самом деле все сложно. Пусть только часть сложностей, но он показал, поведал грустную историю любви между его родителями. Неужели Кристина просто не понимает, насколько все серьезно? Не хочет понять его, Альхеорша? Продолжает злиться, возмущаться. Теперь вот заявляет, что не станет хорошей женой.
Альхеорш качнул головой. Он сам не так давно решил, что Кристина могла бы стать хорошей женой, несмотря на человеческое происхождение.
А потом стало совсем не до шуток. Когда Кристина начала размышлять о магии. Вот в чем дело. Да, она боится. Боится не только за себя, но и за мир, который, как уверяет Кристина, до сих пор для нее чужой.
Мир и так обречен, если Альхеорш ничего не предпримет. А он предпринимает, прямо сейчас. Проводит этот отбор. Но что вытворяет Кристина?! На самом деле не хочет возвращаться? Она просто не понимает, насколько это серьезно! Не понимает, что будет, если решит здесь остаться.
Альхеорш рычал, метался из стороны в сторону в этом странном пространстве и бил крыльями, как будто здесь можно взлететь. Взлететь и прилететь прямо к Кристине. Но сила, еще более древняя, чем мир, его не пускала.
– Глупая девчонка, ты должна вернуться! Должна вернуться. Для тебя здесь будет хуже смерти.
Кристина расслабленно лежала на клубах черного дыма и выворачивала разговор настолько невероятным образом, что Рарху самому приходилось убеждать ее в необходимости вернуться.
– Рарх! Первозданная тьма тебя сожри, Рарх! Ответь мне.
– Да, Альхеорш? – перед демоном возникли желтые глаза с вертикальными зрачками. Сам Рарх мог находиться во множестве мест одновременно. Но сейчас это было для него особенно легко, потому что все происходило внутри самого Рарха.
– Ты не оставишь здесь Кристину.
– Хочешь нарушить ход испытания? Ты не сможешь.
– Знаю. Поэтому я говорю тебе: ты не оставишь Кристину.
– Похоже, чтобы я хотел ее оставить? – полюбопытствовал Рарх. Впрочем, его эмоции всегда было трудно определить. Они были размазанными, неясными и в то же время наполняли собой все пространство вокруг.
– Никто и никогда не знает, что у тебя на уме. Но ты помогаешь ей? Уже начал помогать?
– Нет. Я не помогаю. Кристина очень интересна. Я пытаюсь ее понять. Ты знаешь, я вижу страхи, но чтобы понять, мне нужно говорить.
– И все же… ты ведешь себя так, будто не хочешь, чтобы она оставалась.
– Конечно, не хочу. У этой девочки слишком могущественная магия. Такая магия не должна оставаться во мне.
– Подавишься? Взорвешься? – предположил демон, постепенно успокаиваясь. Теперь он был почти, уверен, что все обойдется. Что Кристина вернется.
– Эта магия будет вершить судьбу мира. Она должна быть снаружи, а не во мне.
– Значит, ты все равно не оставишь Кристину у себя?
– Она решит сама. Я всего лишь хочу, чтобы она это поняла. И это, и саму себя. Но ты, Альхеорш, этого тоже не понимаешь. Она должна решать сама. Слишком могущественная магия.