В конце занятия меня привели к мертвому, самостоятельно воплотившемуся в нашем мире. Это был вампир. Он рычал, скалился. Бился на цепи и все пытался добраться до нас. А я, в свою очередь, пыталась его подчинить при помощи магии.
В первый раз под изумленными взглядами наблюдающих запустила в него молнией. Молния вампиру не навредила, только привела его в большую ярость. Во второй раз под еще более изумленными взглядами запустила в него светящийся шарик. Такой же, как в пещере. Кажется, в этот раз мертвый тоже удивился. Шарик угодил ему прямо в лоб и потух. Мертвый дернулся, отступил. Замер на мгновение. А потом как рванул ко мне!
Я невольно отступила на шаг. Что интересно, мертвые больше не вызывают во мне инстинктивного страха. Может, потому что уверена: навредить не успеют, я смогу защититься.
Еще пару раз я пыталась подступиться к мертвому. И в итоге упокоила случайно.
– Ничего страшного, – сказал Альхеорш. – Поймаем другого.
– Они очень часто появляются, да?
– Каждый день. Сложнее их поймать, вместо того чтобы упокоить. Но справляемся.
Когда мы вернулись во дворец, Карайт остановил Альхеорша.
– Нам нужно поговорить. Наедине.
Несколько секунд они снова обменивались странными взглядами. Альхеорш кивнул. Повернулся ко мне:
– Доберешься до своей комнаты?
– Доберусь, – согласилась я.
Очень интересно, о чем они собираются поговорить!
Сначала хотела позвать Нэю. Но потом решила, что рисковать не стоит. Карайт увидит. Так что подслушать никак не получится.
Удрученно вздохнув, отправилась в библиотеку. Соскучиться уже как-то успела.
– Виира! Давно не заходила, – Аларейха улыбнулась, поднимаясь из-за своего стола.
Пять дней. Для меня и вправду рекорд.
– Было много других дел. Как ни странно, – я развела руками.
– Я тоже без дела не сидела. Как ни странно, – передразнила Аларейха. – И кое-что нашла. Вот, посмотри. – Она передала мне раскрытую книгу.
Я вчиталась.
«Этот отбор, как позднее выяснилось, проводился с особенной целью, не только для того, чтобы правитель демонов Наргваль нэард Арш нашел себе достойную спутницу жизни. Список всех испытаний в наши дни доподлинно неизвестен, не сохранился протокол отбора в архиве, кто-то его уничтожил к тому моменту, когда я проводил исследования и собирал информацию. Однако известно одно: первым испытанием было купание в источнике демонической магии. После этого род нэард Арш возвысился еще больше, стал еще сильнее. И мертвых тоже стало больше».
Дальше никаких подробностей не было.
Я потрясенно посмотрела на Аларейху.
– Полагаешь, Альхеорш пытается устроить нашествие мертвых?..
А ведь Карайт мог заподозрить то же самое! Возможно, Карайт просто чуть больше знает о списке испытаний на подобном отборе.
– Не знаю, Виира. Я прочитала то же, что и ты.
– Нет, этого не может быть, – я замотала головой. – Альхеорш не стал бы…
– Почему ты так в этом уверена?
Почему? Просто знаю, и все!
Попыталась собраться с мыслями, чтобы привести аргументы. И получается, что я не могу эти аргументы озвучить.
– Ты ведь что-то знаешь, – заметила Аларейха.
– Возможно.
– Например, о вратах? – предположила она, внимательно за мной наблюдая.
Ну, если об этих вратах знают все, кому не лень…
– Возможно, – повторила я. – Альхеорш не стал бы. Семья нэард Арш уже многие сотни лет охраняет спокойствие мира. По крайней мере, относительное.
Ведь если бы он хотел открыть врата, он бы это легко сделал! Потому как врата находятся в его владениях.
– Не все так просто, – Аларейха покачала головой. – Эти врата запечатаны. Снять печать легко и просто не может даже Альхеорш. Чтобы разрушить печать, ему нужна магия. Много магии.
– Он не станет этого делать, – повторила я.
– А как насчет этой информации? Ты сама только что прочитала.
– Я не знаю, что именно я прочитала. Да, был похожий отбор. Мы, кстати, не знаем, насколько он похож. Одно лишь первое испытание ни о чем не говорит. Может, дальше все было иначе. Это во-первых. А во-вторых, даже если этот отбор точно такой же, нет никаких доказательств, что именно из-за отбора учащаются случаи появления мертвых.
– Там написано, что нэард Арш возвысились.
– Это тоже ни о чем не говорит. Может, выбрали очень сильную демоницу, и она родила могущественных наследников.
Я попыталась вспомнить портретную галерею, которую мне так любезно показывала мать Альхеорша. Получается, что этот Наргваль – его прапрапрадед. А если учесть, как долго живут демоны… страшно представить, насколько это было давно! Естественно, о событиях того времени сейчас трудно судить, выдумка вполне может перемешаться с реальными фактами.
– Мне, конечно, очень интересно узнать о подобных отборах больше, но, думаю, ты зря переживаешь, Аларейха, – сказала я. – Слишком размытая информация. Нельзя делать из нее выводы.
– Я поищу еще, – мрачно заверила демоница. – А пока можешь спать спокойно.
Боюсь, после этого отбора я вообще спать разучусь.
Библиотека не порадовала, так что я поспешила сбежать. Удивлялась только, зачем все это Аларейхе. Она, конечно, знала, что я интересуюсь темой отборов. И этот отбор я пыталась разгадать. Но информация, которую она отыскала, слишком странная. Совсем непонятно, почему Аларейха в нее так вцепилась. Или я тоже должна была вцепиться? Не ошиблась ли, отбрасывая догадки только потому, что не хочу верить в чудовищные планы Альхеорша?
Уже ближе к своей комнате столкнулась с ним, с Альхеоршем.
– Впервые вижу, чтобы из библиотеки ты возвращалась с пустыми руками.
В первый миг сердце ухнуло куда-то в пятки. Потом сообразила, что Альхеорш ставил на меня магический маячок и даже открыто в этом признавался. Конечно, он знает, откуда я иду. Видимо, специально решил перехватить, пока не вернулась к себе в комнату. Он не следил за мной и не должен знать, что мы с Аларейхой читали в библиотеке.
Первой мыслью было спросить. Просто, открыто спросить. «Альхеорш, ты случаем не собираешься открыть врата и затопить мир нашествием мертвых?» Тьфу, как бредово звучит! Даже если собирается, вряд ли он ответит: «Я так рад, что ты сама догадалась! Не придется ничего объяснять. А теперь пойдем, сделаем это вместе».
Я замотала головой, потрясенная идиотизмом вставшей перед внутренним взором картинки.
– Что-то не так? – спросил Альхеорш.
– Не знаю. Мне кажется, происходит что-то странное.
– Ты о чем?
– О ваших тайных разговорах с Карайтом, например…
– Дела имперской важности, которые не имеют к тебе никакого отношения. – Взгляд демона тут же похолодел. – Это тебя не касается.
Может, я бы даже обиделась, если б не была готова к подобной реакции.
– Но Карайт тоже не имеет никакого отношения к империи, – заметила я.
– Он – глава вампиров. Мы живем с ними бок о бок. И нет ничего удивительного в том, что у нас нашлись общие темы для разговора. – Взгляд Альхеорша явно давал понять, что мне лучше заткнуться. Потому что ни оправдываться, ни что-либо объяснять он не собирается.
Я не стала настаивать. Только сделала мысленную пометку, что, возможно, все и вправду может быть связано. Список испытаний. Подозрения Рэйлы. Ее разговор с отцом. Разговор Карайта с Альхеоршем. Информация, которую нашла Аларейха. Как минимум, эта информация вызывает вопросы. И эти же вопросы могли возникнуть у вампиров. Или я уже совсем запуталась, ищу логические связи там, где их нет.
Но ведь еще был очень странный разговор Альхеорша с его матерью. И не менее подозрительная настороженность его отца.
– Ты искал меня?
– Да. Иттеша не могла тебя найти. Я решил ей помочь.
– Общий сбор? Очередное испытание?
– Не совсем сбор и совсем не испытание. Ты не ужинаешь вместе со всеми. Сегодня вечером тебе стоит посетить трапезную во время ужина.
– Нужно как-то по-особенному одеться?
– Как всегда. Просто выход на совместный ужин. Никаких мероприятий не намечается, но будет важное объявление.
– Хорошо, спасибо, – я кивнула.
Несколько секунд Альхеорш еще смотрел на меня. Потом развернулся и ушел. Я провожала его задумчивым взглядом, вылавливая в себе странные чувства. Как-то все становится слишком уж сложно. Слишком.
Идти на ужин не хотелось. Мрачные мысли после вчерашнего испытания еще терзали меня. Не давали покоя и размышления о найденной Аларейхой информации. В конце концов, мне просто не хотелось общаться. Но раз Альхеорш сказал, пришлось идти.
Почти все невесты уже собрались в трапезной. Девушки выглядели взволнованными. Не было только Сатры и Аркаи. Равелла сидела у края стола в отдалении от остальных и мрачно смотрела прямо перед собой. Рэйла, наоборот, активно общалась с демоницами и драконицами. Собирает информацию? Тьфу, совсем превратилась в параноика.
– О, ну надо же, кто решил почтить нас своим присутствием, – усмехнулась Иттеша при виде меня.
Не нападают остальные невесты, так теперь сама Иттеша решила прицепиться?
Не знаю, с чего вдруг она так взъелась на меня, но молчать я не стала. Мило улыбнулась и сказала:
– Как же я могла отказать, если его темнейшество собственнолично попросил зайти сегодня на ужин.
Равелла вздрогнула и посмотрела на меня. Господи, бедная драконица! Бледная, осунувшаяся какая-то, с заплаканными глазами.
Последней вошла Аркая. Похоже, она слышала, как мы с Иттешей перебросились парой фраз.
– Конечно, мы не можем ослушаться. Он же его темнейшество! А мы – так, грязь под ногами. Подумаешь, какие-то девки проходят испытания.
Иттеша недобро прищурилась. Обо мне она тут же забыла, вперив взгляд в Аркаю.
– Именно так. Он – его темнейшество. А вы – всего лишь претендентки.
– Уже не невесты? – поразилась Аркая со злостью. – Всего лишь претендентки?
– Невесты, не переживайте, лэрра. Но женой станет только одна. Остальные вернутся к прежнему статусу. Так что обольщаться не стоит.