– Прежними мы уже не будем, – тихо прошептала Равелла.
А потом дверь зала снова отворилась. Вошел Дэрваш.
Важное объявление как-то связано с ним?
– Повелитель! – тут же приветствовали Дэрваша.
– Повелитель, сегодня вы ужинаете вместе с нами?
Судя по вопросительным и непонимающим взглядам дракониц, они тоже не знали, по какому поводу визит.
– Присаживайтесь, – первым делом разрешил Дэрваш вставшим из-за стола невестам. – Поужинать, говорите? – он улыбнулся. – Можно поужинать. Если это не запрещено правилами отбора.
– Вы же знаете, Дэрваш, что не запрещено, – хмуро заметила Иттеша.
Окинув взглядом стол, дракон занял свободное место рядом со своими подопечными. Снова открылась дверь. Вошел Альхеорш. Правда, в этот раз его появление особого ажиотажа не вызвало. Все невесты находились под впечатлением от последнего испытания и восторгаться не спешили. Некоторые и вовсе смотрели недобро. Особенно Аркая. Обозлилась, видимо, за Сатру.
Поймав взгляд Аркаи, Альхеорш сказал:
– Сатре лучше. Я узнавал. Через пару дней она придет в себя.
– Благодарю, ваше темнейшество, – скрипнув зубами, кивнула Аркая.
Ужин проходил странно. Почти никто не разговаривал между собой. За столом стояла гнетущая тишина. С Альхеоршем не заигрывали, с ним не стремились общаться. Кажется, впервые с начала отбора все невесты вдруг осознали, насколько это может быть опасно даже для них, представительниц высших рас. И если мне периодически начинало казаться, будто по рукам и ногам кто-то ползет, сложно представить, что на испытании видели остальные участницы.
Когда с большей частью ужина было покончено, Дэрваш снова заговорил:
– Как вы уже догадались, я пришел не просто так. Его темнейшество любезно согласился на мое приглашение. Теперь я приглашаю вас…
Невесты недоуменно переводили взгляд с Дэрваша на Альхеорша и обратно. Альхеорш выглядел крайне мрачным и даже раздраженным. Никакой любезности он уж точно не излучал.
– Приглашаю вас в обитель драконов.
Глаза дракониц загорелись. Остальные невесты по-прежнему выглядели растерянными. А Дэрваш продолжал:
– Как некоторые из вас знают, на следующей неделе у нас состоится важное торжество. Это торжество празднуют все драконы. Я посчитал несправедливым оставлять моих подопечных без вседраконьего празднования. И несправедливо забирать с собой только их. Уважаемые невесты Альхеорша, я приглашаю вас в обитель драконов.
– Когда отправляемся? – поинтересовалась драконица Карана.
– Завтра с утра сразу после завтрака. Полагаю, вам хватит времени, чтобы собраться?
– Сколько времени мы пробудем в гостях? – спросила Ирша. – Нам бы хотелось знать, это повлияет на подготовку, – демоница сдержанно улыбнулась.
Похоже, вместе с восторгом от Альхеорша поугас и восторг от Дэрваша. Вполне вероятно, что это временное явление. Пока не очухаются.
– Пять дней вы пробудете у меня в гостях. На пятый вечером состоится празднование. Но уже за пару дней начнутся балы и развлекательные программы. Полагаю, вам понравится, – Дэрваш улыбнулся.
Альхеорш наблюдал за всем этим молча и крайне недовольно. Похоже, он очень хотел, однако по какой-то причине не мог отказать Дэрвашу.
После озвученного приглашения обстановка в трапезной стала все же чуть менее напряженной. Невесты завели негромкие разговоры. А я заметила, как Равелла поднялась из-за стола и поспешила к выходу. Не знаю, что именно меня насторожило. Может, ее мрачное, решительное лицо, или еще что, но интуиция сработала. Я поднялась, торопливо попрощалась со всеми и последовала за ней.
Равелла так спешила, что не замечала преследования. А может, ей было все равно.
Вырвавшись из коридора на улицу через арку, драконица выскочила в ночную темноту. В ее руке что-то блеснуло. Опознав в предмете кинжал, я рванула к Равелле. Остановить ее никак не успевала. Воспользовалась магией, чтобы дезориентировать. Молния врезалась в землю совсем рядом с драконицей. Та вздрогнула, отпрыгнула в сторону. Я перехватила ее руку с кинжалом.
– Отпусти! Виира, отпусти! – вскричала Равелла.
Драконица, конечно, оказалась сильнее и без труда оттолкнула меня.
– Ты что вытворяешь?!
– Я избавлюсь от метки, вырежу ее! Я не останусь на этом проклятом отборе, не останусь!
– Не трогай руку! А ну не трогай руку! – кричала я, пытаясь отобрать у Равеллы кинжал.
Когда она надрезала кожу на ладони, я снова воспользовалась магией. Удар молнии вышиб кинжал из руки драконицы и отшвырнул куда-то в кусты.
– Верни! Я вырежу метку! – в истерике заголосила Равелла, бросаясь к кустам.
Еще одна молния сделала ей подножку. Драконица упала, пропахав землю руками. Я подошла к ней, преграждая дорогу к кустам.
– Ну что? Пришла в себя?
Равелла посмотрела на меня. Взгляд, до этого казавшийся совершенно безумным, постепенно прояснялся.
– Я…
Она поднялась, отряхнулась. Поморщилась, потому как ранка на ладони запачкалась.
– Нужно промыть, – предложила я.
От использованных методов стало как-то неловко. Но иначе привести в чувство я бы ее не смогла.
– Не надо.
Равелла лизнула ранку пару раз, кровь остановилась. Земли в ней тоже не осталось.
– Заживет.
– Это не выход, – сказала я. – Метка магическая. Ее невозможно просто вырезать. Иначе мы бы уже давно находили свидетельства об изуродованных, а то и отрезанных на отборах руках.
– Ты права, – Равелла опустила глаза. – Я… не знаю, что на меня нашло. Хотя нет. Знаю. Рамисса. Мы ведь дружили с ней еще до отбора. Я ее родителей знаю. И не представляю, как теперь рассказать им о гибели единственной дочери.
– Ее гибель – не твоя вина. И нести ужасную весть – не твоя обязанность. Это должен сделать Альхеорш, жених, на отбор к которому отправлялась Рамисса.
– А ведь знаешь… она даже не хотела на отбор. Это я хотела. А ее родители заставили. Я убеждала ее, что все пройдет хорошо, что мы справимся. И, возможно, одна из нас станет женой Альхеорша. Рамисса всегда мечтала, что я стану его женой. Мечтала, что когда я буду императрицей, мы продолжим дружить… И как это будет здорово…
– Ты ни в чем не виновата.
– Виновата. И… прости, Виира.
– Я? Но я-то…
– Прости, – упрямо повторила Равелла. – Мы все слишком самоуверенные. Думали, что люди погибнут, а уж с нами-то, высшими расами, ничего не случится. А ведь тебе с самого начала было намного сложнее, чем нам. Но мы дальше своего носа ничего не видели. Я справлюсь. Обязательно. Ради Рамиссы.
Равелла развернулась и зашагала обратно к арке. Обернулась на мгновение.
– Не бойся, ничего с собой делать не буду. И спасибо, что не бросила. У молодых драконов… бывает.
– Вот это да… – восхищенно восклицали невесты, выходя на свет и где-то там останавливаясь. Девушки толпились, из-за крыльев демониц и дракониц создавалось ощущение, будто их в два раза больше и места совсем нет.
Я не торопилась протолкаться вперед и вместе с остальными разделить восторг. После перемещения через портал мы очутились в странном месте: то ли зал, то ли пещера. Больше это все же походило на пещеру, потому как светло-коричневые стены были неровными, словно выбитыми в камне. В углублениях ютились магические огоньки, освещая пространство.
– Как красиво!
– Весьма! – доносились с улицы голоса демониц и эльфиек.
Сбоку что-то мелькнуло. Я присмотрелась. Этого еще не хватало!
Пространство подрагивало, по нему прокатывалась уже знакомая рябь. И это даже вполне объяснимо. Перемещения между мирами запрещены. Арки порталов встраиваются в специальную систему, но как ни крути, это тоже магия перемещения, опасная магия. Вероятно, рядом с арками порталов пространство истончается, и здесь меня проще почувствовать.
Но что теперь делать? Прямо при всех упокоить мертвого, как только он вылезет? Или предупредить Альхеорша? Хорошо бы, конечно, по-тихому предупредить Альхеорша, но как к нему протолкаешься через этих крылатых?
– Проходите ко мне, не толпитесь у входа, – слышался с улицы голос Дэрваша.
И невесты выходили. Но как-то уж слишком медленно.
Мельтешение усилилось. А потом раздался тихий звук, как будто кто-то разорвал бумагу. Но это была не бумага. Само пространство. Показалась жуткая, искаженная от ярости морда мертвого демона. Лицом такой ужас назвать язык не поворачивается! Уж не знаю, что там не так с этим мертвым, но выглядел он воистину жутко. Пока он просовывал руки, еще сильнее разрывая пространство, я запустила в него упокаивающей магией. Мертвый осыпался горсткой пепла. А разорванное пространство вспыхнуло красновато-грязным и затянулось.
– Ой, что это было?
– Там что-то сверкнуло!
– Кажется, это магический огонек взорвался, ничего страшного.
Невесты переполошились, но не сильно. Мы с Альхеоршем встретились глазами. Едва заметно демон кивнул. Похоже, одобрил мои действия. Незачем лишний раз поднимать панику.
А я только сейчас задумалась, насколько же молоды невесты. Они, конечно, представительницы высших рас, вот только все равно молодые, неопытные девчонки, которые жутко пугаются при виде мертвых и не могут себя защитить. Это человеческим соперницам они угрожали, потому как чувствовали себя сильнее. Но они – всего лишь девчонки, которым еще многому придется научиться.
На фоне этого осознания почувствовала себя на редкость странно. Не то чтобы древней старухой, умудренной жизнью… Но вот ведь поразительно: я оказалась в этом мире недавно, а столько уже успела увидеть и пережить. Даже к мертвым привыкла, не пугаюсь больше.
Служанки со всеми вещами должны были переместиться чуть позже. Сначала я не поняла, для чего это разделение, а теперь догадалась. Все вместе мы бы здесь попросту не поместились.
Я наконец вышла на свет вместе с остальными. И замерла, рассматривая открывшуюся взору картину.
Горы. Мы очутились в горах. И горы были повсюду. Острые, скалистые хребты. Дороги вдоль скал и на их вершинах. Вырезанные прямо в горах окна и двери. А еще много-много драконов! Они ходили по каменным дорожкам, перелетали с одной горной гряды на другую. По большей части в человеческом обличье. Но вот раздался рев, прокатился между гор, отразился от скал. Повернув голову на звук, увидела гигантского ящера, срывающегося в пропасть. Спустя мгновение он снова взмыл, поднимаясь в небо еще выше.