– Нет! – закричала я, бросаясь между ними. От страха, что меня могут попросту разорвать, зажмурилась.
– Кристина! – прорычали они одновременно. С обеих сторон всколыхнулся воздух. Я отсчитала одну секунду, вторую. И поняла, что все еще жива.
Открыла глаза. Осмотрелась. Демон и дракон все так же стояли в боевой готовности, чтобы в любой миг сорваться в атаку. Но пока просто стояли. Я повернулась к главе императорской стражи.
– Грашель, пожалуйста! Выслушай меня. Мы не замышляем ничего плохого и не хотим навредить Альхеоршу. Наоборот, хотим как лучше, ищем выход из всей этой безумной ситуации. Я не смогу стать для Альхеорша хорошей женой. Я буду его слабостью. Слабостью, которую нужно скрывать. Потому что, несмотря на мою магию, я всего лишь человек. Но из-за этой магии… мне нельзя здесь находиться, особенно теперь. Мою магию можно использовать во вред. А Альхеорш, он… – я покачала головой, – нет, из этого не выйдет ничего хорошего. Если я останусь, будет только хуже. Мне. Альхеоршу. Всем.
Грашель напряженно и мрачно смотрел на меня. Спустя некоторое время заговорил:
– Ты всегда казалась такой необычной, не похожей на остальных людей. Смелой и разумной. Но сейчас ты предлагаешь мне пойти против воли его темнейшества.
– Да, предлагаю. Прошу. Это звучит безумно, и все же… Грашель, пожалуйста. Отступи. Позволь нам это сделать. Мы не навредим Альхеоршу. Если удастся сохранить магию, я попытаюсь вернуться. Но сейчас, когда врата едва не открыли, а моя магия столь непредсказуема и может быть использована против всех вас… Пожалуйста. Дай нам немного времени. Совсем немного времени.
Грашель качнул головой. Произнес задумчиво:
– Люди не выживают на темных отборах. И отбор еще не закончен.
Я не знаю, к чему он это сказал, но взгляд Грашеля сделался решительным.
– Полчаса. Не больше.
Демон кинул сверток Дэрвашу, развернулся и зашагал прочь от пруда.
– Не могу поверить, – выдохнула я. – Он… согласился?
– Похоже на то. И нам не стоит терять драгоценное время.
Дэрваш положил сверток на скамью, развернул. Я осторожно подошла, присматриваясь к содержимому свертка. Там обнаружились ритуальный кинжал, золотое украшение и несколько кристаллов.
– Мы проведем ритуал помолвки прямо здесь? В полевых условиях?
– Других условий у нас нет. И условия не имеют никакого значения.
Первым делом Дэрваш установил магическую защиту. Наверное, такую же, какую однажды уже сотворил Альхеорш, чтобы никто не увидел, как я развлекаюсь, паля магией во все стороны и летая на мертвом демоне.
– Никто не почувствует, что здесь происходит магический ритуал, – Дэрваш подтвердил мои догадки.
Я только сейчас заметила, что один кристалл отличается от трех других. И если три – совершенно прозрачные, то четвертый как будто светится изнутри мягким голубоватым светом.
– Ты готова, Кристина? – дракон вперил в меня суровый взгляд.
– Готова, – решительно сказала я.
– Хорошо. Сначала мы покажем магии метки, что ты не Виира. Когда она будет дестабилизирована, ударим по ней другим, равноценным ритуалом. А кристаллы усилят и закрепят мою магию.
Я слушала внимательно, готовая выполнять все, что скажет Дэрваш. У нас только одна попытка, и промахов быть не должно.
– Дай мне руку с меткой.
Я протянула ему руку ладонью вверх. Дэрваш взял кинжал.
– Сейчас будет немного больно.
Надеюсь, не больнее, чем на ритуале открытия отбора. Потому что если дракон планирует вырезать метку, я буду кричать.
Стиснула зубы, заранее готовясь к боли.
Дэрваш провел лезвием поперек метки, как будто ее перечеркивая, и надрезал кожу. Я все-таки немного дернулась и стиснула зубы. Кричать не стала – боль вполне терпима.
Взяв кристалл с голубоватым свечением, дракон приложил его к ранке и зачитал заклинание. Едва Дэрваш заговорил, внутри меня поднялась волна тепла, голова слегка закружилась. Перед глазами заплясали искры. Кажется, я даже увидела мерцающий кокон, оплетающий меня с ног до головы. Неужели аура?
Дэрваш произносил непонятные слова, и все же их смысл каким-то неведомым образом доходил до сознания. Кажется, это случайный подарок от Нэи.
Дракон обращался к магии метки. И рассказывал ей, что я – совсем не та, именем кого была названа, давая клятву невесты. Рассказывал, что меня зовут Кристина, а Виира Альзанская – совсем другая девушка. И частичка ее ауры содержится в кристалле.
Чем дольше Дэрваш говорил, тем сильнее разрасталось тепло, постепенно переплавляясь в жар.
Дэрваш снова взял кинжал. Уже не предупреждая, надрезал рукав платья, чтобы открыть плечо. Лезвие коснулось кожи на плече, нанося неглубокий порез. Я закусила губу.
– Кристина, ты готова стать моей невестой?
– Готова, – откликнулась я.
Жар в теле нарастал. Кажется, в окружающем пространстве тоже что-то происходило. То ли мерцание вокруг меня, то ли что-то еще, похожее на сильный ветер, закручивалось вокруг нас двоих. Меня начинало лихорадить.
Дэрваш продолжил читать заклинание, но теперь это были уже слова драконьей помолвки. Надрезав свою ладонь, Дэрваш приложил ее к моей ранке. От плеча по телу прошелся разряд.
– Кристина, согласна ли ты…
– Прекратите! – за моей спиной раздался голос Альхеорша. И в этом голосе слышалась ярость. – Прекратите сами, или это сделаю я! И откат от моего вмешательства вам точно не понравится.
В глазах Дэрваша вспыхнуло пламя. Эмоции вспышками замелькали одна за другой: удивление, упрямство и, наконец, сожаление. Дэрваш понял, что у нас не получилось. И отступил от меня, разрывая контакт. Магия опала внезапно, как будто ее не было. Все вокруг стихло. Жар из моего тела тоже схлынул, оставив после себя неприятный холодок.
Мы повернулись к Альхеоршу. Разъяренный демон стремительно к нам приближался – магической защиты, установленной драконом, больше не было. Не останавливаясь, Альхеорш выпустил когти, оскалился и, зарычав, бросился на Дэрваша, занося руку для удара. Дэрваш успел уклониться от его когтей, тоже ощетинился. Его кожу стремительно начали покрывать бордовые чешуйки. А спустя еще мгновение два яростных противника, демон и дракон, сцепились в драке.
Все происходило очень быстро и страшно. Даже страшнее, чем на драконьем турнире. Они двигались так быстро, что я не успевала отследить, когда и как наносятся удары. Но брызги крови летели в разные стороны, а оба противника стремительно покрывались страшными ранами.
– Прекратите! – вскричала я. – Вы не должны убивать друг друга!
Конечно, они не послушались, даже не обратили на меня внимания, слишком увлеченные яростной схваткой. На какой-то миг мне показалось, что эти двое готовы друг друга убить. Паника накрыла с головой. Я обратилась к магии и зарядила в них молнией. Сработало! Дракон и демон отскочили друг от друга. Повернулись ко мне, хрипя, тяжело дыша и истекая кровью. Да на них живого места не было! И только глаза горели бешенством.
– Убирайся, Дэрваш, – прорычал Альхеорш. – Ты больше не имеешь права оставаться на моем отборе. Убирайся, пока я не разорвал тебя на части. А ты, Кристина… – Изумрудные глаза полыхали такой яростью, что мне стало еще страшнее. – Ты предала меня. Предала именно в этот момент! – взревел он. – Уходи. Прячься. Беги, пока я с тобой ничего не сделал!
И я побежала.
Наполненный звериной яростью, почти ненавистью взгляд Альхеорша стоял перед глазами. Я бежала через сад, не разбирая дороги. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я даже не осознавала в полной мере, как так получилось: Альхеорш приказал бежать, и я бегу, чувствуя себя жертвой, которую вот-вот загонят в ловушку.
Он налетел на меня, выскочив сбоку из кустов. Стремительный и страшный, словно смерть. Древний хищник, равных которому нет. Налетел, повалил на землю. Несколько раз мы перекувырнулись, но потом остановились – очередной кувырок помешали совершить встрепанные, изорванные крылья демона. Я оказалась внизу под тяжелым телом, вжатая в землю. Альхеорш навис сверху, наши взгляды встретились. Его изумрудные глаза полыхали бешенством и таким диким огнем, что в нем можно было сгореть. Его лицо было изрезано многочисленными царапинами. А с тела на меня капала его кровь, намочив платье за доли секунды.
Я вспомнила, каким раньше видела Альхеорша – диким, необузданным хищником, который может убить, разорвать на кусочки. Уже давно я перестала его бояться и воспринимала демона иначе, но теперь снова видела его таким, яростным, невероятно опасным. Он смотрел на меня, скалился и вспарывал когтями землю по обе стороны от моего тела.
– Убьешь?.. – тихо спросила я.
Да, я чувствовала себя загнанной жертвой, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, но это было странное чувство. Я не боялась его. Почему-то все равно не боялась, хотя прекрасно осознавала, что происходит.
– Следовало бы! – прорычал Альхеорш. – Ты меня предала, Кристина. Предала!
Кулак ударил в землю, ее клочья полетели в разные стороны.
Я прикрыла глаза. От ощущений, ставших ярче в разы, по телу прошелся разряд.
– Ты ни разу не сказал мне, что собираешься делать. Что собираешься делать со мной и с моей магией. Это чувство неизвестности разрывало на части. Ты показал своих родителей. Их любовь невероятная. И все же сотни лет они не могли позволить себе эту любовь. Изменяли друг другу, чтобы только никто не догадался об истинных чувствах. Я бы так не смогла. Не только из-за продолжительности жизни, которая короче демонической в несколько раз. Не смогла бы смотреть, как мой любимый изменяет мне, чтобы защитить меня же. Я – всего лишь человек, слабое существо. И в то же время носитель опасной магии. Эта магия может все уничтожить, особенно сейчас, когда к вратам так близко подобрались, когда они почти открыты. Но даже если моя магия может помочь, я бы хотела это сделать сама, а не по приказу, не потому, что выбора нет. Я не хочу всю жизнь служить империи, смотреть, как ты спишь с другими, и сидеть на цепи.