Демон тяжело дышал. От бега, от полученных ран, возможно, от эмоций. Я не смотрела на него. Лежала с прикрытыми глазами и просто ждала. Наверное, немного стало легче, потому что наконец сказала. Озвучила все, что меня тяготило. Или хотя бы почти все.
Я не стала говорить, что этот мир чужой. Потому что… может быть, он уже не такой уж чужой, как был в самом начале.
– Мне жаль, я не хотела, чтобы ты посчитал меня предательницей. Но иначе я поступить не могла.
Так прошла не одна секунда. И, кажется, не одна минута.
– Я хотел, чтобы ты стала моей женой, – наконец произнес Альхеорш, проводя рукой по моему лицу. Я зажмурилась, чтобы не поддаваться порыву открыть глаза. Не знаю почему, но я не хотела сейчас смотреть на него. – Хотел, чтобы ты всегда была рядом.
– Но ты не оставил мне выбора. Разве это любовь?
– Я не говорил, что люблю тебя.
Его слова причинили боль.
– Не говорил, – согласилась я. – Тогда все то, что ты предлагал и мог мне дать, еще больше мне не подходит.
– Ты не пыталась оградить врата и всех нас от своей магии. Ты просто пыталась сбежать.
– Думай как хочешь.
– Сбежать с Дэрвашем! – в голосе Альхеорша снова послышался рык.
Если он сейчас спросит, чем Дэрваш лучше его, я, наверное, засмеюсь. Истерично.
– Знаешь, Кристина… – спустя время голос демона снова зазвучал почти спокойно. – До тебя у меня были женщины. Демоницы, даже драконицы. Но всем им нужно было только одно. Все хотели стать императрицами. Одной я почти поверил, будто ей могу быть нужен я сам. А потом узнал, что на пару со своим любовником она планирует от меня избавиться, как только станет императрицей. Ты не такая, Кристина. Совсем нет. Ты не стремилась к власти, не пыталась мне понравиться. С самого начала сказала, что не хочешь становиться женой. И я подумал… в какой-то момент решил, что у нас может все получиться.
Чуть помолчав, Альхеорш добавил:
– Да, наверное, это не любовь. Я не могу любить предательницу.
Дуновение ветра – и я уже не чувствую на себе тяжелое тело демона.
Все же открыла глаза. Приподнялась на локте, осмотрелась. Альхеорша рядом больше не было. Наверное, стоит порадоваться. Он ушел и не разорвал меня на кусочки. А то, что считает предательницей… Это его право. Главное, что я все сказала. Объяснила, почему так поступила. И я не жалею о попытке сбежать. Потому что все сделала правильно.
– Кристина, соберись! Это последний мертвый. Ты не должна его развеивать. Ты должна заставить его подчиняться.
Легко сказать! Особенно, когда ты зол и мечтаешь мне отомстить. Может быть, даже порадуешься, если этот мертвый демон разорвет меня на части.
Я вжалась в угол, потому что только здесь демон не мог до меня дотянуться – длина цепи не позволяла. Но мертвый не сдавался: скалился, рычал, кидался ко мне снова и снова, со звоном натягивая цепь. Инстинктивного страха перед мертвыми я не испытывала, но все равно мало приятного, когда такое чудовище со вздутыми черными венами пытается до тебя добраться.
– Кристина, давай уже. Или мне тебя до вечера ждать? – в голосе Альхеорша послышалась злая насмешка.
– Ты уж определись. Или тебе побыстрее мертвого упокоить, или все же попытаться его подчинить, – огрызнулась я.
Намек на вечер решила пропустить мимо ушей. Знаю я, чем Альхеорш по вечерам занимается! И вообще все свободное время, когда меня не тренирует. Складывается ощущение, что у его темнейшества осталось два занятия: либо он загоняет меня на тренировках, либо встречается с невестами, то с одной на свидании, то с другой. Конечно, правильно делает: пора бы уже выбирать, кого из них брать в жены, раз я подвела.
– Подчинить, Кристина. Подчинить. Желательно все же до того, как пройдет еще два часа.
– Час и пятьдесят восемь минут устроит? – мрачно спросила я.
– Нет. Поторопись.
Поторопиться? Что ж, прекрасно. Будем действовать быстрее.
Я сосредоточилась и выпустила магический щуп. Я недавно научилась делать такие, буквально на днях. Не плеть, не молния, не поток – нечто совершенно иное. Тонкий сгусток магии черного цвета, по форме ближе к нити, скорее, к канату. Только он постоянно в движении, перетекает, переливается.
Подчиняясь силе мысли, щуп потянулся к мертвому и коснулся его плеча. Демон замер. Я воспользовалась моментом и заставила щуп погрузиться в мертвое тело.
Подчиняйся мне, мертвый. Ты чувствуешь мою магию. Чувствуешь, что я могу тобой повелевать. Подчиняйся!
Получается?
– Отойди от меня на два шага, – приказала я, не вынимая щуп из мертвого тела.
Ярость во взгляде мертвого потухла, глаза как будто застекленели. Он пошатнулся, качнувшись назад… и взорвался. Я прикрылась рукой, но ошметки мертвого тела быстро рассыпались черными искрами.
– Прогресс, надо же. Не превратила в горстку пепла, а взорвала.
Я пожала плечами. Не стала говорить, что показалось, будто у меня почти получилось. Ведь мертвый, кажется, хотел послушаться, сделать шаг назад!
– Возвращаемся, – объявил Альхеорш.
Сегодня он отпустил меня даже раньше, чем обычно. Видимо, мертвые закончились быстро, мало успели отловить.
Его темнейшество провел меня через портал и тут же ушел. А по другую сторону портала, во дворце, меня встретил Грашель. Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться при виде мрачного, сосредоточенного лица красноволосого демона. Его приставили ко мне. Теперь, когда мы с Альхеоршем не тренировались, Грашель повсюду ходил за мной. Следил, видимо, чтобы в очередной раз не попыталась сбежать. Хотя как бы я это сделала? Ни Дэрваша, ни Карайта во дворце больше не было. Никто не мог мне помочь.
Между невестами ходили странные настроения. Они не верили, что у Карайта и Дэрваша возникли срочные дела, из-за которых они решили уйти с должности надзорных. Не понимали, куда делась Рэйла. Кстати, к вампирше я пыталась попасть, но меня к ней не пускали. Грашель сказал, что приказ его темнейшества. Видимо, Альхеорш опасался, как бы я не сговорилась теперь с Рэйлой.
– Виира! – на пути к комнате я столкнулась с Равеллой. – Я хотела у тебя спросить… – драконица наткнулась взглядом на Грашеля и замолчала.
С моей попытки избавиться от метки невесты прошло два дня. И оба эти дня я предпочла провести у себя в комнате, если не считать тренировок. Один раз вышла на завтрак вместе со всеми и чуть с ума не сошла. Грашель скрывался, на глаза невестам не показывался и все же был рядом – я все время ощущала его взгляд на себе. Иттеша тоже бросала на меня непонятные взгляды. Я чувствовала ее неприязнь, чувствовала неустанное наблюдение со стороны Грашеля и никак не могла расслабиться. Поэтому теперь предпочитала отсиживаться в своей комнате. Хотя бы там Грашель оставлял меня в покое. Но я точно знала, что почти все время демон проводил за дверью в коридоре, дожидаясь, когда я снова выйду. И это было невыносимо!
– Виира, ты под охраной? – поразилась Равелла.
– Это сопровождение, – ответила я.
– И… с этим сопровождением ничего нельзя поделать?.. – драконица бросила на Грашеля подозрительный взгляд.
– Ну, может быть, если ты примешь истинную форму, его удастся немного отодвинуть. Но он же все равно вернется.
– Странная ситуация. Неприятная, пожалуй, – заметила Равелла.
– С этим соглашусь.
– Ты не видела Рэйлу? – все же решилась драконица.
– Уже несколько дней как не видела, – я покачала головой. – Вам не говорили, куда она делась?
– Сказали, что ей нездоровится. Ты слышала, чтобы вампиру хоть когда-нибудь нездоровилось?
– Может, особая вампирская болезнь, – я пожала плечами.
– Может быть. – Равелла смерила меня внимательным взглядом. Конечно, она понимала, что это никакая не болезнь. Кажется, драконица догадалась, что я что-то знаю. Но она также поняла, что рассказать я ничего не смогу, особенно сейчас, когда меня сопровождает Грашель. – Ладно, я пойду. Удачного дня.
– И тебе.
Я резко развернулась и сменила направление. Пожалуй, прежде чем запереться в своей комнате, схожу в библиотеку.
Грашель все так же молча последовал за мной.
– Прогресс сменился регрессом? – удивилась Аларейха. – Грашель снова сопровождает тебя в библиотеку?
– Да, он самый. Регресс, – согласилась я.
Грашель не остановился у входа, последовал за мной в глубь библиотеки. И пока мы вдвоем шли к демонице, ее брови поднимались все выше и выше.
– Интересно, чем это я провинилась, что Альхеорш теперь считает, будто я тоже могу напасть на тебя?
– Не совсем так. Провинилась я.
– Грашель защищает тебя от меня? – Аларейха усмехнулась. Вот только в ее взгляде промелькнуло понимание. Это на словах она продолжала шутить.
– Вот это уже ближе к истине.
– Ну-ну. Посмотрим, как он будет ходить за нами по библиотеке.
И ведь пошел! Куда мы с Аларейхой – туда и он. Заявив, что с такого надзора должен быть хоть какой-то толк, демоница нагрузила его книгами. Когда Грашелю все-таки пришлось отлучиться, чтобы отнести книги к столу, сунула мне в руки еще одну книгу. А между страницами я заметила лист бумаги. Поймав взгляд демоницы, тут же затолкала лист поглубже.
Увы, поход в библиотеку удовольствия не принес. Чувствуя постоянное присутствие Грашеля, который почти не отходил от меня ни на шаг, я быстро психанула. Чтобы ни на кого не сорваться, распрощалась с Аларейхой и поспешила к себе. Одна польза с демона-стража – он заодно отнес ко мне выбранные книги.
Проследив за тем, чтобы Грашель сгрузил книги на столик и ушел, я поспешила к записке от Аларейхи. Это ведь записка? Точно, записка!
Развернула, зачитала:
«Я нашла подтверждение нашим догадкам. Открой эту книгу. Страница 448. Как только прочитаешь третий абзац, переходи к странице 600».
Я поспешила открыть книгу, принялась изучать текст.
Но это же… не может быть!
«И только ритуальный отбор невест, проведенный по всем правилам, может создать истинный магический союз, когда магия мужа будет объединена с магией жены. Муж не сможет использовать магию жены, как жена не сможет использовать магию мужа, но единство будет в другом: они станут сильнее и могущественнее, потому что потенциал их будет неразделим».